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変わろうとする者

　その後、持っていたタオルで身体を包み、二人を野営地へと送っていく。

　幸い、誰にも見られることなく到着して……砦にいる女性の兵士に受け渡した。

「いやいや、危険が危ないところだった」

「それでは、意味が重複してる気がするが？」

「あっ、レオン……少し混乱中です」

　俺だって年頃の男の子。

　二人共タイプは違うけど、可愛い女の子だ。

　あんな姿を見ては冷静ではいられない……レオンの接近に気づかなかったくらいだ。

　むしろ、よくここまで頑張ったと褒めてあげたい。

「ふむ、どうやら何かあったようだ」

「それは内緒です」

「くく、それは面白いことがあったようだ」

「と、とにかく、俺は少し走ってくる！」

　そして、俺は煩悩を振り払うように野営地の外に走り出すのだった。

　◇

　……くそっ、自分が情けない。

　幼い頃から槍と炎魔法を鍛えて、ようやく身を結んできた。

　Sクラスにも入れたし、その中でも上位だという確信がある。

「それがどうだ？ ……森の中で迷い、罠にかかり……まさかの時間切れとは」

　怪我を負うような真似はしていないが、それでも情けないことに変わりはない。

　これでは、成績にも響くだろう。

「冒険者になどなるつもりはないが、やはり実績は欲しい」

　何よりなれるのにならないと、ただなれないのでは意味が違う。

　他の奴らに馬鹿にされないためにも、親族から見限られないためにも手柄や実績が必要だ。

「だというのに……！」

　入学してから良いとこなしだ。

　獅子族とはいえ獣人に打ち勝てないわ、更にユウマ殿ような強者がいる。

　セリス殿の実家にも申し込んでいるが……あまり良い返事は貰えていない。

「このままだと役立たずの烙印を押されてしまう……！」

　ただでさえ第二王子という、第一王子の代用品という立場だ。

　最悪、王太子になれなくても何かしらの形が欲しい。

　……俺が存在して良い理由が。

「そんなことは、母上の前では言えんがな」

　あの人は俺が王太子になることしか考えていない。

　俺が付き合う人や立場を勝手に決めてくる。

　それは俺のためではなく、自分の欲望のためだというのはわかっていた。

「……それでも、たった一人の母親だ。出来るだけ願いを叶えたいと思うのはいけないだろうか？そもそも、俺には親しい人もいない」

　俺に寄ってくるのは甘い蜜を吸おうという者ばかり。

　側近と呼べる者もいなければ、友と呼べるような者もいない。

「はっ……腰巾着なら、いくらでもいるがな。だが、わざわざ俺を探してくれるような者はいない」

　こうしてひと気のない場所に寄りかかっているが、誰も探しには来ないくらいだ。

　これでも、腐っても第二王子だというのに。

　所詮、何も持っていない俺など価値はないのだろう。

「そういえば。ユウマ殿のパーティーは一番の成績だったとか。チームワークも抜群で、いつのまにか仲間が増えていたな……まだ、ここに来たばかりだというのに」

　今思うと、俺に対しても自然に接していた。

　そういうところが、人を惹きつけるのかもしれない。

　少し、羨ましく思う。

「……あのように生きられたなら楽なのだろうか。俺も、獣人と仲良くしたり、もっとパーティーメンバーと仲良くするべきだったか」

　だが、今更そんなことをしていいのか。

　そもそも、周りが許してはくれまい。

　俺は今まで、散々好き勝手にやってきてしまった。

「もういいか……手柄とか、王太子とか……ん？何やら騒がしい？」

　建物と建物の間にいる俺に、その会話が聞こえてくる。

「何だって！？」

「声が大きい……！生徒達に聞かれたらどうする……！」

「す、すまん。しかし、本当か？ ……魔物の群れが押し寄せているというのは」

「ああ、本当だ。何方向からか、こちらに迫ってきているらしい」

　……なに？ここに魔物の群れが来ている！？

「ここ最近の魔物の活性化と関係が？」

「いや、それはわからない。ただ、すぐに生徒達にも気づかれるはずだ。今のうちに、態勢を整えるぞ」

「すまないが、話は聞いた」

　俺は隠れるのを辞め、二人の兵士の前に出る。

「こ、これはカイル様！」

「聞いていたのですか……」

「その戦い、俺にも協力させてくれ」

「それは……どうする？」

「しかし、王子を戦わせるわけには……」

「これは命令と思ってくれて良い」

　気分は良くないが、ここは押し通させてもらおう。

　手柄とか実績とかは、この際置いておく。

　ただ……このまま帰っては、不甲斐なさで自分を許すことができそうにない。