探索前
昨夜は早めの就寝をし、早朝に目を醒ます。
俺は隣で寝ているレオンを起こさぬように、テントから出て行く。
すると、焚き火の前で座っているカレンがいた。
「カレン、おはよう。随分と早いね？」
「ユウマさん、おはようございます。少し慣れない環境だったので」
「ああ、そうだよね。王都から出たこともないもんね」
セリスはお嬢様だけど、あちこちに出かけたりしている。
野宿こそないけど、王都に来るときに旅はしてるし。
カレンの場合は王都の孤児院で育ち、王都の伯爵家に引き取られたので外は緊張するだろう。
「はい、そうなんです。実は父にも、今回の校外学習は反対されまして……」
「ふむふむ、良いことじゃない。養子だけど、それだけ可愛がってるてことだし」
「えへへ、それはそうです。ただ、それだけじゃないみたいで……身の回りには気をつけろって言われました」
「……あぁー、なるほど」
多分、襲撃者のことを言っているのかも。
結局、なんで襲われてるのかは知らないけど。
「何か知ってるのですか？」
「いや、何も知らないよ。ただ、伯爵は俺を知ってるって話は聞いた事ある」
「あっ、そうなんです。父が言っていました。もし何かあれば、ユウマ殿を頼るが良いと」
「へぇ？ もしかしたら、父上の知り合いなのかも」
あの人、王都によく行ってるし。
意外と交流関係が広かったりするかもしれない。
そもそも、あんなんだけど……英雄として有名らしいし。
「英雄エルバード様ですね。よく孤児院でおとぎ話を聞いてました。敵陣に切り込み、一騎当千の力を持ってして粉砕すると」
「そうらしいね。最近では、全然戦わないけど」
「それはユウマさんみたいなできる息子さんがいるからですよっ」
「それなら良いけど……まだまだだね」
「よかったらどうぞ」
「おっ、ありがとう」
カレンが温めたカップを渡してくれた。
まだ冷たい空気の中、ミルクを飲む。
おそらく、昨日のシチューに使った残りだろう。
「ズズー……はぁ、美味い」
「用意しておいてよかったです」
「……まあ、伯爵にはそのうち話を聞くとして、カレンのことは守るから大丈夫」
「えっ？ そ、それって……」
「もう友達だしね」
するともじもじしてたのに、急に落胆した表情になった。
「はぁ……セリスさんも苦労してそうです」
「どうしてセリス？」
「ううん、なんでもないです。でも、嬉しい……光魔法っていう希少な力に目覚めて、貴族の家に引き取られた時、正直言って嫌だったんです」
「それはそうだろうね。今までの生活が一変するわけだし」
「はい、突然知らない世界に来て、自分だけが幸せになって……でも、ここに来れて良かったです。わたしは、わたしにできることをやります」
「それは何かな？」
「えへへ、まだ内緒です」
そう言い、可憐に微笑む。
青髪が朝の光を浴びて、綺麗に輝いていた。
よくわからないが、彼女も迷いが晴れてきたみたいだ。
◇
その後全員が起きて、朝食を食べ終えたら、いよいよ校外学習の本番だ。
「みなさん、おはようございます。 今日丸一日を使って、皆さんには色々と学んでもらいます。 パーティーでの行軍や連携、自然の中での過ごし方、魔物や魔獣との遭遇。自分達で食事などを用意することなど。最終的には目的地を目指して到着することが今日のメインです。それでは、各班の代表はこちらにきてください」
その後、話を聞いたセリスがやってくる。
この広い森の中には自然があり、それを使って色々と学んでいくことになってるようだ。
「セリス、どうだった？」
「さっきも言ってたけど、最終目的は森の奥にある祠みたい。そこにある証を、制限時間内に持って帰ると夕飯が豪華になるそうよ。冒険者や兵士の方が間引きはしてくれたけど、弱い魔物や魔獣はいるらしいわ。自分達で休憩を取りつつ、それらを排除して目指すことになるわね」
「なるほど、持って帰れなかったら最悪の場合飯抜きか……それは嫌だね」
「昨日の飯が美味かったから尚更のことだ」
「お腹空かして寝るのは苦しいですから……」
その時、三人の心は一致した。
美味しいご飯を食べたいと。
「もう、貴方達ってば食べ物のことばかりじゃない」
「そういうセリスはご飯なくて良いの？ 俺の記憶では、セリスは食いしん……ナンデモナイデス」
「ふふ、良かったわね？ さあ、準備をして待機するわよ。それぞれの班が、時間差で出発するみたいだから」
ふぅ、なんとか難を逃れたみたいです。
俺は独断専行しがちって言われたし、その辺りを気をつけないとかな。
