君のための異世界放浪記〜奴隷猫耳少女は旅人に連れられ旅路を歩む〜

第1期 第6章 ティルシ王国編②

第61話 1度目の開門

　ベルクたちが去った数時間後、すっかり空は明るくなったが、遺跡に日光は当然届くはずもなく、薄暗い空間にパストは1人時が過ぎるのを待っていた。

　パストが座る横の壁には、司祭たちの肉片でできた扉があった。

「モウスグ、ダゾ」

　パストの耳元でそう呟く蛇は、半透明で消えかかっていた。

「そう......ですか......」

　肩から腰にかけて斜めに斬り裂かれたパストは、体の下に血溜まりができるほどに出血していた。

　ギギギ。パストの横の真っ赤な扉が音を立てて開き始めた。

「薄暗いうえにカビ臭い」

　扉の奥からゆっくりと歩いて出てきた白髪の青年。背中には3対6枚の真っ黒な翼が生えており、そのどれもがぼろぼろに焼き切れていた。

「あ、あなたがルシファー様でございますか？」

「なんだお前？」

「私が地獄とここをつなげた者でございます」

「へー、それで俺に何か求めてるわけ？」

「はい。私をどうかあなた様の糧としていただけないでしょうか」

　跪くパスト。ルシファーは少し考えた様子を見せた後、パストの刀傷に手を入れ、心臓を抉り食べた。

「信仰心もここまできたら、狂気でしかねえな。でも、こいつなかなかうまいな」

　ルシファーは、血のついた手をパタパタと払い、扉に向き直った。

「開かない......。まだ力が足りねえな」

　ルシファーは遺跡から出ようと出口に向かい歩く。

「まずは力を貯めるために、軽く100人くらい殺しちまうか。なあ？そこのお前、出てこいよ」

　ルシファーは、闘技場の出口に向かい話しかける。

「こ、ここは通さねえからな！」

　出口の影から1人の騎士が出てくる。

「お前は不味そうだ」

　ルシファーは一瞬消え、騎士の背後に現れる。騎士の頭を握りつぶし、心臓以外をバラバラに引き裂いた。

「さあ、俺の時代の始まりだ。俺を堕天させたあの|クズ(神たち)の作った猿どもを、全員ぶっ殺して一泡吹かせてやる。」

　手についた血をべろりと舐める。

「俺は金星(ルシファー)、悪魔の時代の到来を告げる明けの明星だ」

＊＊＊

　ルシファーが現世にに現れる1時間前。

「あーだりぃ。やっと終わったよ」

「先輩！なんでそんなにやる気がないんですか！何かいるかもしれないんですよ？」

　2人の騎士が、悪魔崇拝者の遺跡の入り口の瓦礫を、数時間かけてやっとずらし終わっていた。

「あのなあ、お前みてえな新人が派遣される任務なんて、大体危なくねえんだよ。たまに捨て駒にされる時もあるが......」

「じゃあ注意しなきゃいけないじゃないですか！」

　そんなやりとりを交わしながら、2人は遺跡へと足を踏み入れる。異様な臭いを放つ遺跡は、2人の警戒心を嫌でも高める。

「新人、お前のいう通り、少し注意したほうがいいかもしれない」

　しばらく進むと、最奥の部屋が見えてくる。

　ズルリ。べちゃ。ズルズル。べちゃべちゃ。

　最奥の闘技場、そこから奇妙な音が聞こえてくる。

「お前は顔を出すなよ」

　先輩の騎士は、闘技場の中をこっそりと覗く。

「ひっ......」

　思わず漏れた声を抑えるため、口を急いで塞ぐ。そして、再び闘技場を覗く。

　闘技場の中には、血が散乱しており、壁の1部分に内蔵やら骨やらが貼り付けられていた。

　だが、1番奇妙なのはこれではない。闘技場の中に1つだけ動く者がいた。

「あの服って......ディレクのじゃないか......？」

　先輩騎士は、震え声でそう呟く。

　もう生きていないのは確実なディレク。彼の頭は潰れて、原型を留めていない。なのに、彼は闘技場に落ちている死体の肉をむしり、壁に貼り付けていく。

「おい新人、お前は増援を呼んでこい。すぐにだ」

「わ、わかりました」

　新人の騎士は、急いで遺跡の外へと出た。そして、騎士団の事務所へと走る。

＊＊＊

「い、急がないと！早くしないと！」

　焦る新人騎士は、3人の騎士を連れて、遺跡に戻ってきた。

「あれ？先輩！？」

　遺跡の闘技場への入り口近くに、先輩の騎士の姿はもうなかった。代わりにあるのは、ひしゃげた血のつく甲冑のみ。

「おい、なんなんだよこれ......」

　助けに来た3人の騎士のうちの1人が、鼻をつまんでそう言う。

　闘技場の床には肉片が散らばり、壁には臓器やら骨やらが貼り付けられている部分があった。

「なあ、これって......扉じゃないか？」

　その貼り付けられた肉片は、取っ手がついており、扉に見えなくもない形状をしていた。

　騎士たちはその取っ手らしきものを引っ張るが、びくともしない。床を見ると、扉が1度開いたと思われる何かを引きずった跡があった。

「い、イカれてるよ。これ......」

　結局、身元を特定できるほどの形に留まっていた遺体は２つしかなく、そのひとつはディレクで、もう１つはおそらくパスト司教だった。

　死刑囚とベルクは跡形もなく、ディレクが死んだことと、首輪が闘技場にあったことから、死んだ可能性が高いと考えられ、全員死亡扱いとなった。

＊＊＊

　ちょうどその頃。

「ごめん、急にお邪魔して」

「いいよ全然。3人ならいつでも大歓迎だから」

　ベルクたちは、国を出る前に冒険者ギルドを通じてコルに連絡を取り、コルの家へと来ていた。

「それにしても、こんな立派な屋敷に住んでるなんて」

　ベルクと共に悪魔崇拝者の遺跡を調査してくれたコルの家は、貴族の住むような屋敷だった。

「気にせずくつろいでいいからね」

　広い屋敷の客間に案内してもらう。

「それで、今日はどうしたの？」

「悪魔崇拝者の儀式について知りたいんだ。何か知ってることを教えて欲しい」

「私は悪魔崇拝なんかにあんまり詳しくないんだけど......家の本を漁ってみるよ。ちょっと待ってて」

　コルはそう言って部屋を出ていった。

「ねぇベルク、蝿がいるよ」

「いくら屋敷とはいえ、虫くらい入るさ」

「違うよ。沢山いるんだって」

　レナの指を指す方向を見ると、窓の隙間から蝿が大量に入ってきていた。数千匹にも及ぶその前たちは、ベルクたちの座るソファーに向かい合う形で置いてあるソファーの上に集まる。

「ごめんね、説明不足だった」

　蝿からベルの声が聞こえてくる。

　やがて蝿は人の形となり、ベルの姿になった。

「彼らの儀式の詳細は、どの文献にも記されてはいないよ。あれは、悪魔崇拝者たちによって、口頭のみで伝承してきたものだからね」

「空間を歪ませるだとか、一体なんなんだ」

「あれは闘技祭と呼ばれる儀式だよ。基本は11人の生贄を使ってやる。今回は6人しかいなかったみたいだけど」

「どんな儀式なんだ？」

「まず、戦いに参加しない1人の生贄の体に、儀式用の魔法陣を書く。その後1対1の殺し合いを5回行う。そして、戦いに参加しなかった者は自殺するんだ。そうすると、5人の遺体を使って、その自殺した1人が地獄とここを繫げる扉をつくる」

「その扉が開いたら......」

「今回のは、扉に使われた生贄が4人だったから、開く可能性は低いね。でも、仮に開いた場合は、悪魔が出てくる。そして、生き残った5人は、この悪魔がここで実体を保ちつつ、強大な力を使うためのエネルギーとして食べられるんだ。この時、ベルクみたいな負のオーラを纏った人間を食われると、悪魔は有り余った力を使って、地獄とここを完全に繋げてしまうだろうね。ちなみに僕は、人を食べなくても体を維持できるよ」

「扉は開いていないのか？」

「生贄の数だけ見て帰ってきちゃったからわからないよ。いつ開くかわからない扉を、ずっと監視し続けるられるほど暇じゃないからね」

「そうなのか。負のオーラがある限り、俺は狙われ続けるのか......」

「いろいろな事件に巻き込まれちゃうだろうね。でも、今回みたいにベルクの負のオーラを狙ってくる奴はいないと思う」

「どうしてだ？悪魔を崇拝する人たちは、まだいるだろ？」

「確かにいるね。今回みたいな儀式をする人たちも。でも、そもそも負のオーラを見ることができる人はいない。昔はいたらしいけど、全員処刑されたよ。オーラが見えると、色々と都合の悪い人たちがいるからね。だから、パスト司教のように魔法で間接的にオーラが知れる人間が、悪魔崇拝者側につかない限り今回のように狙われることはないよ」

　その時。ガチャリと背後の扉が音を立てた。

「コル！？ま、待って」

　焦るベルクを気にせず、扉を開けて部屋に入ってくるコル。

「どうしたの？」

　まずい......ベルが......あれ？

　そこにはベルの姿はなかった。

「いや、なんでもないんだ」

「そうなの？あ、儀式について調べたんだけどね、街の中心の図書館に行ったほうがいいかも。私の持ってる本には何にも書いてなかったから」

「いや、それは大丈夫だ。時間をとらせてごめん」

「全然大丈夫だよ」