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３２.平凡令嬢、告白。

-パオラ視点-

　私は今、１人で庭園を散歩しています。

　最近は考え事をするために、１人でいることが増えました。

「はぁ……」

　軽くため息をつき、その場にしゃがみ込み、丁寧に並べられた花を見ます。

　色とりどりの花が咲き誇り、それらが一種の芸術画のように見えます。

　ただ無造作に植えてあるだけでしたら、そんな印象を受ける事はありません。庭師が普段から手入れを怠っていない証拠でしょう。

　見る人の心を楽しませる花々は、この庭園に沢山あります。

　だというのに、私の心は晴れません。

「はぁ……」

　何度目の溜め息でしょうか。　

　この頃、リカルド様とどう接すれば良いか分からなくなってきました。

　革命後も、リカルド様は変わらず、私をからかったりと構ってくれたのですが、私は以前と同じように出来なくなっていました。

　目が合うだけで動悸が激しくなり、顔が熱くなります。

　頭を撫でられるのは嬉しいのですが、それ以外の感情も混ざり、それどころじゃありません。

　私は、リカルド様に恋をしてしまったのでしょう……。

　ですが、リカルド様は今やこの国の王。そのような方に恋心を抱くのは、良くない事だと分かっています。

　それに、問題は身分だけではありません。

　私はかつて、リカルド様の兄上であるジュリアン様と婚約関係にありました。

　ジュリアン様とは何もありませんでした。その前に婚約破棄を言い渡されたので。

　でも、だからと言って無かったことにはなりません。

　”クソビッチが！”

　脳裏には、あの時ジュリアン様に言われた言葉が浮かびます。

　ジュリアン様に恋い焦がれ、婚約破棄を言い渡され泣いて無様な姿を見せた私。

　ジュリアン様の件が終わったから、今度はリカルド様の事を好きです、だなんて言えるわけがありません。

「それこそ売女(ビッチ)ですよね」

　自嘲気味に呟きます。

　私がしようとしているのは、単なる鞍替えなのですから。

「でも、しょうがないじゃない……好きになってしまったものは……」

　誰に言うでもなく、花を相手に呟いてみます。

「私は、ここを去るべきなのでしょうね」

　そう口に出すと、胸にチクリと感じる痛みと共に、決心がつきました。

　このままここに居ても、迷惑をかけてしまうだけだろう。

　幸いにして、私は役職についていません。

　出世のために革命に参加したわけではないのでと、辞退しています。

　さぁここを去ってどうしようか、そんな風に考えていた時でした。

　血相を変えたマルク様が私の元まで走ってきたと思いきや、突然リカルド様と決闘を始めたのです。

「それで、どうして急にマルク様と喧嘩を始めたのですか？」

　緊張から、少し硬い声が出ました。

　リカルド様はというと、怒られた子供のようにシュンとなって「すまない」と言うだけです。

「大体私は物じゃないんです。勝手に賞品にしないでください」

　全く、これではまるで２人が私を取り合って決闘してるみたいじゃないですか。　

　……んんん？？？

　まるでじゃなく、取り合いで決闘そのものなのでは……？

　でもでも、お二人ともそんな素振り、今まで見せたことはありませんよね？

　リカルド様は私をおもちゃか何かのようにからかうだけですし、マルク様は何かと私に気をかけて話しかけてくれますが、その位ですし。

「パオラッ！」

「ひゃいっ！」

　シュンとしていたリカルド様が、気づけば私の前に立ち、真剣な目で見下ろしています。

　ほ、本当に、私に告白をして、くださる、のですか？

「君が兄と婚約者だったことは知っている」

「ハイッ！」

　思わず背筋が伸びてしまいます。

「君の心は、もしかしたらまだ兄にあるかもしれない」

　……流石にそれはありえません。

「君が誰を好きでも構わない。なんなら浮気だってしてくれても構わない。だから……」

「だから……私と結婚してほしい！」

　聞き間違える事のないような透き通る声で、リカルド様は私に告白しました。

　あまりの嬉しさに泣きそうです。リカルド様は顔を真っ赤にさせていますが、多分私も今同じくらい真っ赤なのでしょう。

　返事は決まっています。

「リカルド様、私は一時とは言えジュリアン様を愛した女。そんな女にリカルド様の寵愛を承る資格なんてあるでしょうか？」

　はい。喜んで……あれ？

「ジュリアン様が私に向けて『クソビッチ』と言いましたが、ここで食いついたら私は本当に売女(ビッチ)ですね」

　やめて。お願い止まって。私が言いたいのはそんな言葉じゃありません。

「リカルド様も王なのですから、ちゃんとした相手を選ばないといけませんよ」

　最悪です。完全にやらかしました。

　ただ喜んで抱き着けば良いだけなのに、私は何を言ってるのでしょうか。

「……分かった」

　あぁ……。リカルド様……。

「私は王を辞めよう」

「……はい？」

　王を辞めるって、何を言ってるのですか。

「王と言う立場が邪魔ならそんなものいくらでも捨てよう」

「で、ですが」

「だから今は王じゃない、私はただのリカルドだ」

　リカルド様は少し屈んで、私に目線を合わせました。

「パオラ。先ほどから君は資格がどうとか言っていたが、君の気持ちは何一つ言っていない。私の事が好きか嫌いかで答えて欲しい」　

「わ、私は……好きです」

　一度言葉にしたら、感情と言葉が決壊してしまった。

「私を見て微笑んでくれるリカルド様が好きです。変な嘘をついてからかって来るリカルド様が好きです。事あるごとに頭を撫でてくれるリカルド様が好きです。こんな私に真剣に向き合ってくれるリカルド様の全てが好きです。大好きです！」

　拭っても拭っても涙がとめどめなく溢れ、嗚咽交じりになりながら、それでも私はリカルド様の好きな所を言い続けました。

　リカルド様の腕の中で、私はしばらく泣きました。

「パオラ、もう一度聞くよ。私と結婚してほしい」

「はい。喜んで」

　今度は素直に答えられました。

　ゆっくり瞳を閉じ、私はリカルド様とそっと口づけを交わしました。

　初めてのキスは、少しだけしょっぱい味がしました。