１１.平凡令嬢、暗殺者集団と対峙する。
リカルド様が扉を開けると、血の匂いが漂ってきました。
その匂いから、中の様子が容易に想像できます。
「うっ……。これは酷い……」
中の惨状に、私は目を背けました。人の死を見たことがない生娘ではありませんが、それでも慣れないものです。
リカルド様やマルク様は、青い顔をしながらも目を背けようとはせず、そのまま中に入って行きました。
「パオラ、君はここで……」
「いえ、大丈夫です」
リカルド様は私を気遣って、ここで待つように言います。
その気持ちはありがたいですが、もしかしたら生存者がいるかもしれません。
竦む足を叩き、深呼吸を一つして、早くなった鼓動を落ち着かせます。
「こう見えても私、武芸なら嗜む程度には出来ますから」
懐から一振りのナイフを取り出します。
我が家に代々伝わるもので、見た目はただの装飾品のナイフですが、魔力を込めると、魔力で出来た刃が出来上がる代物です。
私が魔力を込めると、魔力の刃が伸び、剣の形になりました。
「……。分かった。その代わり、私やマリクからは絶対に離れるなよ」
「はい。分かりました」
意を決して中に入ります。
床で寝そべるように倒れている人たちは、多分このお屋敷の警護をしていた方でしょう。皆首から血を流して倒れています。
ピクリとも動かない所を見ると、生存者は絶望的です。
建物の壁や床には血が飛び散っていますが、テーブルや椅子、調度品といった物が倒れている様子はありません。
抵抗する間もなく、殺されたのでしょう。
「奥から声がします」
声の聞こえた方を見ると、大扉が見えました。
「どうしましょうか？」
「行くしかないな。リカルド、パオラ、言っておくが俺の腕は当てにならない。もしもの時は自分の身は自分で守ってくれ」
「分かった」
リカルド様が大扉を開けると、中はダンスホールになっていました。
そこには、鎧を着た男達がそれぞれ手に武器を持ち、守られるように囲まれている恰幅の良い男性がいます。
彼らを囲むように包囲しているのは、白いマスクを被り、漆黒のコートで全身を隠した見るからに得体の知れない集団です。
既に何人かやられた後のようで、あちこちに死体が転がっています。
「だ、誰や？ いや、誰でもかまへん。助けてくれや！ もちろん報酬は払う！」
恰幅の良い男性が、助けを求めるようにこちらに声をかけてきました。
「こんな時間に訪問か？ 誰かは知らぬが、見られたからには死んでもらう。運が悪かったと思ってくれ」
まるで独り言のように、抑揚のない声で白マスクが話を続けます。
「入り口は既に我々の仲間が封鎖している。逃げても構わないが、当然逃がす気はない」
死体はどれも武装した方ばかりで、漆黒のコート姿はいません。
得体の知れない集団は、それだけの手練れという事がわかります。
ナイフを握る手に、力が入りました。
「待ってくれ」
前に出たリカルド様が、白マスクに声を掛けます。
「悪いが命乞いは聞くつもりはない」
「リカルド様。お一人で前に出ては危険です」
私の制止を振り切り、一歩また一歩前に出ていきます。
「もしかして、お前たち死神の鎌か？」
「リカルド様……？ もしかしてジュリアン様の弟君のリカルド様であられますか？」
「そうだ。お前たち、ここで何をしている？」
「我々はジュリアン様の命で、ローレンス商会に協力の要請に来ました」
「ドアホ！ 何が協力の要請や。金と物資をよこせ。さもなくば殺す言うて、それは強盗言うんや！」
リカルド様と白いマスクの会話に、恰幅の良い男性が口を挟みました。
直後、白マスクに睨まれて「ひぃ」と小さく声を上げ、鎧を着た男性の後ろに必死に隠れました。
「なるほど。状況は理解した。お前たち、引く気は無いか？」
「申し訳ありませんが、引く事は出来ません。どうしてもと言うのでしたら……」
白マスクの集団がリカルド様の元まで、ゆっくりと歩いて行きます。
危険を察し、前に出ようとした私を、リカルド様が手を出して待ての指示します。
白マスクの集団はリカルド様の前で跪き、祈るように手を組み始めました。
「我々の首を、この場で刎ねてください」
「……。良いだろう。だがその前に、何があったのか話を聞かせて欲しい」
「畏まりました」
