聖夜に白灰は現れる

本編

24:00

　聖歌は幾つもの章からなる長い歌で、女神の伝説を伝えるものである。

　マーチェが聖夜で歌う時は、毎回箇所を吟味している。同じでは勿体無いと思ったのと、礼拝者達から好評だったのが理由だ。

　でも今回は、マーチェが歌った後に、マーチェが歌った歌を披露してくれるわけで。

「どう違うのかな」

　自分と彼。

　何もかもが違うからこそ気になる。

「うふふ。マーチェはグレイアース団長に釘付けね」

　マーチェとシスターは礼拝堂の最前列の椅子に座っている。グレイアースは女神像の前に跪いている。

「神よ、我らが女神よ。御身の前で歌う事をお許しください」

　彼は口上を述べて立ち上がり、こちらを振り返る。

　そして、歌が始まった。

　朗朗とした声が堂に広がり、一瞬で場を支配する。

　彼が発する音で空気が震え、厳かな雰囲気が満ちる。

　マーチェは息を飲む。

　しかし、それは歌の上手さにではない。

　ーー女神よ、お許しください。私の選択を！

　歌から伝わる想い。

　彼は女神に何を告白しているのだろうか。

　自分以外にこんな歌い方をする人を見たことがなかったマーチェは、身体が震えるのを止められなかった。

　ーー貴女の大切な者を側に置こうとしている私は、この世の誰よりも罪深い。だが、引き返せない。もう、戻れないのです！

　彼は必死に訴えている。

　女神に懇願するように。

　だが、瞳には固い決意が滲んでおり、どんな答えを突きつけられようと揺るがないことが判る。

　ーー女神よ！私は……俺は、俺の心に嘘はつけない。俺は手を伸ばします。貴女が愛を注ぐ娘に！

　何が彼を突き動かしているのか。

　心を蹂躙する程の感情が、そこにはあると感じた。

　ーーお約束します。彼女を必ず幸せにすると！俺は、彼女を愛しています。愛される為の努力は惜しまない……！

　狂おしい程の切望が、耳に届く。

　苦しそうに、辛そうに、何かに渇望している。

　聴いてるこちらまで引きずられてしまう、強い想いとは一体どんなものなのだろうーー。

　零時の鐘が鳴った。

　同時に歌が終わり、グレイアースは女神像に一礼する。

　そんな彼を見詰めながら、マーチェは涙を流す。とめどなく溢れ、止まらない。

「……どうだった？」

　グレイアースが近づいてきた。

　歌の途中から泣き始めた私を彼は見ていた。

「……初めて、これほど凄い歌を聴きました」

　だから、あえて取り繕う事はせずに感じたままを伝える。

「私の歌を聴いた方々がどうして感動してくれていたのか、解りました。貴方の歌は、わたしのとは違うけど、根本的なところが同じなんですね」

　旋律に想いを乗せ、他者に届ける。

　極端に言えば、歌でしか他者に伝える術を持たない者。

「貴方も、わたしも、不器用なんですね」

　言葉で通じないなら、別の形に変えればいい。

　それだけで人は、見方を変える。

「私も……いや、俺も初めてだ。歌を聴いて、共感してくれる人と出逢ったのは。俺は口下手で誤解を招き易いから、恨まれたりする。生き辛いと、よく思う」

「じゃあ、似た者同士、かな？」

「そうだな」

　やっと涙が止まり笑うと、彼も笑ってくれた。

「あらあら。私も居るの、忘れないで？」

「……すみませんシスター」

「すっかり忘れてました」

　グレイアースと顔を見合わせ、二人でシスターに謝った。

「ごめんなさいね。どこで声を掛けようか迷ってしまって、ね？……で、グレイアース団長。決めたのかしら？」

「あぁ」

「そう。なら、覚悟を持って連れて行きなさい。不幸にしたら神に祈って始末してもらうわ」

「し、始末？」

　何でか物騒な話に変わっていたらしい。

　不穏な空気におろおろしてしまう。

「大丈夫よ。言葉の綾だから」

　うふふと笑うシスター。

「大丈夫だ。言い回しが直接的だっただけだ」

　苦笑するグレイアース。

（……聞かなかったことにしよう）

　深く追求しない方が身の為な気がした。

「ところで、マーチェさんは王都で働き口を探していたんだったな」

「はい。そうですけど……」

　グレイアースが話を変えてきた。

　お陰で自分から話題を変えなくて済んだのだが、あまり話したくないことなので言い淀む。

「だったら、うちで働かないか？」

「グ、グレイアースさん所でですか？！」

　思わぬ誘いだった。

「うちで新しい使用人を探していたところだ。俺が話を通すから安心していい」

「あの、ご迷惑じゃないですか？」

　マーチェが王都で働き口が見つからなかったのには理由がある。

　レイラの家族が、マーチェのことを嫌いだからだ。

　レイラの家は王都で有名な商家で、マーチェが初めて聖夜にお世話になった家でもあった。

　マーチェが初めて教会で聖歌を歌った時、レイラの家族も聴きに来ていた。レイラは手放しで褒めちぎってくれたのだが、自分の娘よりもマーチェが優れているのが気に食わなかったらしい。

　翌日からマーチェに対する街の人達の反応が変わった。話しかけても素っ気なかったり、酷いと無視する。レイラの家族が裏でマーチェの悪口を言い触らし、嫌われるように仕向けたのが原因だった。

　相手は有名な商家で財も信用もあった為、皆が信じてしまったのだ。

「わたしの悪い噂が出回ってたりしてて、だからグレイアースさんに迷惑掛けるかもしれないです」

　せっかく出逢えたのに、困らせたくなかった。

「問題はない。俺は、マーチェさんだから誘っているんだ」

　マーチェの不安を感じ取ったのか、彼はふわりと微笑んでくれた。

「マーチェ。彼に付いて行きなさい。これも女神様のお導きよ」

　マーチェが迷っているのを見抜いたシスターは、背中を押してくれた。

「……わたし、王都に残りたい。だから、働かせてもらえますか？」

　教会でこれからも歌いたい。

　この気持ちに嘘はつけなかった。

「マーチェさんの身の安全と保証は俺が持つ。細かい事は気にせず、新しい環境に慣れることに専念してくれ」

「はい！ありがとうございます！」

　偶然会えた彼のお陰で道が開けたと思うのは単純だが、今は有り難く喜んでおこう。

「じゃあ早速戻ろう。マーチェさんも来てくれ」

「今年の聖夜は教会で過ごさなくていいからね。ーーグレイアース団長、くれぐれもよろしくお願いしますよ？」

「もちろんだ」

　尚も念を押すシスターに、グレイアースは力強く頷く。

　その後、マーチェは彼と一緒に教会を後にした。

「行ったわね」

　シスターは一人になった礼拝堂で安堵する。

「マーチェを王都から出したくないけど、留め置く方法がなかったから……。でも、彼があの子を気に入っていたのには驚いたわ。本当に、見る目のある方ね」

　彼になら彼女を任せられる。

「さすがは白灰の狼の血を引く末裔ね」

　女神が使わした白灰の狼。伝承にしか登場しない聖獣は、確かにこの世に存在していた。

「ふふ、聖夜は『白灰の狼が純粋な乙女の願いを叶える日』ね。本当は『番いとなる純粋な乙女を白灰の狼が探す日』なんだけど」

　女神と狼の伝承について、真実を知っているのは教会の者だけ。

「まぁ、大切なのはあの子の幸せだけだから、他の事はどうでもいいわ」

　シスターはマーチェには見せない冷めた微笑みを浮かべる。

「私の愛し子が、この世で幸せになる姿が早くみたいの。彼には頑張ってもらわないとね」

　未来を想像し冷たい笑みを温かい笑顔に変えたシスターは、楽しげに呟くのであった。