勉強の神様は人見知り

神様の動悸

誕生日会

　文化祭が終わると、すぐに期末試験がやって来た。

　中間試験から恒例となった誠のノートのコピーの他に、今回はさらに、勉強会まで開催された。

　これは試験前になり、誠に質問が殺到したため、ならば黒板を使って全員にむけてやろう、ということで開催が決定した。

　誠は緊張しながら教壇に立ち、みんなからの質問を受ける。

　そして、それをていねいに、ひとつひとつ誠は解説をしていった。

　今回の試験範囲を、全教科にわたり。

　勉強会は学校が閉門になる7時まで続いたが、誠がわかり易い解説に気をつけたおかげか、ほとんどの生徒が残って受けてくれた。

　そして期末試験は、クラスの平均が他のクラスよりも10点高いという、職員室で話題になるほどの結果となって終了した。

　文化祭が終わってから、誠は「まーちゃん」と呼ばれることが多くなっていたが、そんなことがあってか、この頃から「勉強の神様」というあだ名も加わっていた。

　本人はそのことを知らなかったが。

　期末試験が終わると、生徒たちは冬休みに入る。

　長い休みではないが、それぞれに別れの挨拶をしたり、冬休みに会う約束をしたりして、最後の一日は過ぎていった。

　まどかと誠が次に会う日は決まっていた。

　二人の誕生日、12月28日をまどかの家で一緒に祝うことになっていたのだ。

　真穂も一緒で、家族総勢5人での合同誕生日は、どちらにとっても初めての出来事になる。

　そして、その日はあっという間にやって来た。

　真穂と誠は夕方頃、如月家のインターホンを鳴らした。

　しばらくして扉が開くと、笑顔のまどかが二人のことを招き入れてくれる。

　真穂と誠は軽く頭を下げて中に入ると、中の暖かい空気に包まれ、ようやくほっとした。

「外、寒くなかったですか？」

「少し。でも大丈夫です」

　まどかの質問に、誠も笑顔になって答える。

　そこへ芳子と実がやってきた。

「ようこそ、いらっしゃいました」

「今日はお招きいただき、有り難うございます」

　真穂と誠が頭を下げて、お礼を述べる。

「これ、つまらないものですが」

　真穂がおみやげの包を芳子に渡した。

「お気になさらなくても良かったのに」

「いえ、大したものではございませんので」

「まあ、とにかく上がってください。お待ちしていました」

　実の言葉に、ふたりは「お邪魔します」と言って上がらせてもらう。

　食堂に案内されると、テーブルにはすでに料理が置かれていた。

　クリスマスも近く、誕生日パーティーでもあるためか、料理はピザやフライドチキン、それにサンドイッチ、ポテトサラダに飲み物が並んでいた。

「すみません。大した料理でなくて」

　芳子がすまなそうにつぶやくと、誠が頭を横に振って否定する。

「とんでもないです。こんな誕生日らしい食事、初めてで嬉しいです」

　芳子が笑って、誠に聞く。

「いつもはどんな誕生日なの？」

「誕生日といえども、夕食はいつもの料理ですね。僕が作っているので。ケーキもふたりなので、それぞれの好きなケーキをツーピースだけです」

「そうなんですか」

　芳子が感心するようにうなずくと、真穂が苦笑いする。

「いつも大したことをしてあげられなくて。だから、今日は本当に私も誠も楽しみにしていました」

　実が嬉しそうにうなずく。

「それは良かった。私達もお待ちしていましたよ。さあ、座ってください」

　大きめのテーブルの周りに並べられた椅子に、それぞれ腰かけた。

「じゃあ、温かいうちに食べてください」

「はい、それでは、いただきます」

　それぞれに、食べる物、飲み物を手にとって食事を始める。

　食べながら、話しながら、場は穏やかな雰囲気に包まれ始めていた。

　そんな時、実が突然、真穂に質問をした。

「あの、真穂さん」

「はい」

「ひとつお聞きしてもよいでしょうか」

「なんでしょう」

　真穂は食事の手を止め、実に顔と身体を向ける。

「非常にプライベートなことなので、お答えにならなくてもけっこうです。その……」

　実が問いかける前に、真穂が察して話し始めた。

「私の夫、誠の父親のことですね」

　真穂の言葉に、誠もまどかも驚いた。

　こんな話題が上がるとは、思っていなかったのだ。

　一方で、真穂は当然そうした質問があると覚悟していたようで、ゆっくりと話し始めた。

「誠にも、大きくなるまではと、ほとんど話さずに来ました。しかし誠にも、皆さんにも一度ちゃんと話しておかなくてはいけない、と思っていました」

「…………」

　誠は料理を置いて、真穂を見つめる。

　誠はすこし自分の手が震えているのに気づいた。

　思った以上に緊張をしていた。

　そして、それに気づいたまどかが、そっと誠の手を握ってくれる。

　誠が驚いてまどかの顔を見ると、まどかはにっこりと微笑んでうなずいてくれた。

　大丈夫、一緒ですよ……そう、言ってくれているような笑顔だった。

　誠はすこし落ち着くことができた。

　真穂は思い出すように、語り始める。

「私は結婚をしていません。結婚出来ない相手と、恋をしたためです。その相手は、私が働いていた病院に勤務する医師でした」

　自分の父親が医師であることに、誠は少なからずショックを受ける。

　今までまったく想像もつかなかった父親像に、急に形や色が付いてくるような、不思議な感触だった。

「若さゆえの、思いばかりが強い恋でした。ただその恋は、この子を妊娠することで終りを告げました」

「…………」

「結婚出来ない相手との子供。私は子供をおろして何もなかったように恋を続けるか、子供を産んで彼の元から消えるか、の二つしか選択肢がありませんでした」

　いつもは明るい真穂からからは、想像がつかないような過去だった。

　結婚出来ない相手というのは、不倫を意味しているのだろうか？

　そこまでは、真穂も解説してくれなかった。

　誰も、口をはさむことが出来ず、黙って聞いていた。

「いつまでも恋を続けることが出来ないことも解っていた私は、この子を産むことを決め、彼の前から消えました。この子の父親は、この子の存在を知りません」

　いままで漠然といだいていた思いが、確実なものになる。

　やはり、父親は自分のことを知らずにいる。

　嫌いだから会いにこなかったわけではなかったのだ。

「私はこの街に移り住み、シングルマザーとしてこの子を産み、育ててきました。両親は支えようとしてくれましたが、出来る限り、自分でやろうと頑張ってきました」

　真穂は誠の方を向き、いとしげにゆっくりと頭を撫でる。

「お金も時間も思いも、十分かけられずに育てざるを得なかったのですが、まずまず真面目で誠実な子に育ちました」

　表情が変わらないまま、真穂の目から一筋、涙がこぼれる。

「健康で、勉強もほどほどにできます。私の自慢の息子です」

　真穂は優しく誠の頬を撫でる。

「この子の父親は生きています。いつか会わせてあげたいと思っています」

　……やっぱり、そうか。

　父親は生きている。会うこともできるんだ。

　ほんの少しだけ、会いたいという気持ちがある。

　ただその一方で、何を今更、という気持ちが大きい。

　今は母親がいる……それだけで十分だった。

　父親がいないことを不幸せだと思うことは、ほとんどなかったのだから。