勉強の神様は人見知り

神様と天使の夏休み

悠太と遊園地

　週末になり、悠太とデートの日がやってきた。

　悠太は時間通りにまどかの家にやってきて、インターホンを押した。

「はーい」

　まどかの声がして、しばらくして扉が開かれた。

　元気そうな、まどかがあらわれた。

　その姿を見て、悠太が思わずつぶやいた。

「……何だ、その格好は」

「え？　遊園地っていうから、楽しめるように……いつもの格好でしょ？」

　まどかはジーンズにTシャツ姿。

　確かに悠太と遊ぶときの格好で、悠太も何度か見たことのある衣装だった。

「……俺の努力はなんだったんだ……」

　悠太はこの日のために、精一杯のおしゃれをしてきたつもりだった。

　もともとが背が高く、スタイルも良いうえに、まずまず格好いい顔立ち。

　髪までしっかり整えていて、今日の悠太は隙がなかった。

　街を歩けば女の子が振り返ってもおかしくない。

　顔立ちの整ったまどかが横にいたら、どこから見てもお似合いのカップルに見られたことだろう。

　それが……。

「だっ、だって……私にとって悠太と遊ぶときは、これが一番らくで楽しいしいんだもん」

　悠太は天を仰ぎながら、あきらめたようにため息を付いて、まどかの頭にポンっと手をおいた。

「そうだよな。それがまどからしい。……行こう！」

　まどかはうなずいて、悠太と一緒に歩き出した。

　遊園地はこの街からはだいぶ離れている。

　バスに乗って中心地まで出て、そこから電車で県境近くまで行かないといけない。おおよそ一時間半程度の道のりだった。

　その間を、ふたりはほとんど黙って過ごした。

　好きと告白したことで、悠太もまどかもどう話していいか戸惑っていたのだ。

　悠太は口を開くと、まどかをいじるような、あるいは問い詰めるような言葉が出てきそうで、自制していた。

　まどかは、最近のことを話すと誠や宗志のことになってしまいそうで、今は話しづらかった。

　しかし、このままで時間が過ぎたくはないと、話し始めたのは悠太の方だった。

「いきなり告白して悪かった」

「あっ、ううん。びっくりしたけれど、私の方こそ、今まで気づいてあげられなくて、ごめん」

「高校に入ったら、まどかの噂をいろいろ聞くようになって……、一番昔から見てきたのは俺だ、まどかを一番知っているのは俺なんだ、って思ったら、だんだん我慢できなくなってきて」

「噂って？」

「一年に可愛い子がいるとか、誰々がお前に気があるとか、付き合い始めたらしいとか」

「本当にあったんだ……そんな噂」

「気づいてた？」

「ううん。ぜんぜん、曜子から聞くまでまったく知らなかった。今でも実感ないし」

　それを聞いて、悠太が初めて笑った。

「まあ、小学や中学のまどかを知っていると、その気持も解らないでもないよ。ほとんど男の子だったからな」

　まどかもようやくつられて笑った。

「そうそう。本当、悠太とはほとんど男友達だったもんね」

　悠太はまどかの言葉に、自嘲気味につぶやいた。

「俺はいつだって、女の子だと思っていたけどね」

「……それ。聞きたいと思った。私の一体どこが女の子に見えたの？」

　髪を短くして、いつでもズボンをはいて、男女分け隔てない距離感が、小学生のまま続いていた。

　まどかは自分のどこに女らしさを感じていたのか、不思議だった。

「だって女だろ？」

「そりゃあ、性別的には」

「理由なんて俺も解らないよ。気づいたときには、もう好きだったんだから」

「…………」

「好きな気持ちで見ていると、どんな姿だって、言葉だって、俺には女の子だったんだ」

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　またしばらく二人の間に沈黙が流れた。

　電車が走る、かすかな揺れと音だけが響いていた。

「けっこう苦労したんだぜ」

「何が？」

「まどかに気づいてもらうために、好きになってもらうために。勉強ができるようになったのも、運動を頑張っているのも、格好を気にしているのも、ぜんぶお前のせいなのに」

「そっ、そうだったの……。そう言えば悠太、昔からよくもててたもんね」

「誰かさんのせいで、全部断っていたけどね」

「……すみません」

「いいって、俺の勝手なんだから」

「…………」

「だから、無理に好きになってもらわなくていい。でも、俺はあきらめないよ」

「……うん」

「これだけずっと好きだったんだ。これから先も好きだと思う。まどかが誰かを好きになっても、多分変わらない」

　それだけ強い気持ちで好きになれることが、まどかにはまだ理解できなかった。

　告白されて愛されるということを初めて意識して、詩を読んで愛し愛されるというものに感動した。

　ただまだ、まどかにとってそれは憧れの存在で、自分で実感のできるものではなかった。

　ふたりはまた互いに黙ってしまった。

　ただ、先程まであった緊張感は、だいぶ薄れてきていた。

　ふたりは遊園地についた。

　小さい時に学校のみんなで来たことがあった。

　その時は身長制限などで乗れない乗り物もあったが、とっても楽しかった思い出として残っている。

　今はふたりで、そして乗れない乗り物もきっとない。

　混み合う券売場の列に並んで、一日パスポートを購入した。

　代金は悠太が払った。

　まどかはお金を払おうとしたが、

「デートで女に払わす男がどこにいる」

　と言って怒られてしまった。

　ゲートをくぐり、ふたりでどんなアトラクションに行くか、相談した。

　まどかはいわゆる絶叫系が大好きだった。

　そして、この遊園地はそうしたジェットコースターが多数あることで有名な施設だった。

　当然、そうしたところを巡ることになるのだが、悠太はあまり得意ではなかった。

　彼女の手前クールを保ちたかったが、実際に乗るとなるとかなり気後れをしていた。

「やっぱり乗るよね……」

「遊園地に来て、何しに来たの？」

「そうだけど……」

「大丈夫だって！　ほら行くよ！」

　まどかに引っ張られて、悠太も仕方なくジェットコースターの列に並んだ。

　一つ目は、最初に到達する高さが日本で3本の指に入るとのこと。その急激な落下から、いくつものスパイラルをまわっていくのがこのジェットコースターの特徴だった。

　順番がやってきて、二人ならんで席に座った。

　安全バーが降りてきて、スタートの合図のベルが鳴る。

　まどかは楽しそうだった。

「この瞬間がわくわくするね」

「……しないな」

　悠太の怖がりように、まどかは笑った。

　ジェットコースターは前評判に違わぬ高さと速さだった。

　まどかは大喜びで声を上げていたが、悠太はバーをつかんで耐えるのが精一杯だった。

　数分程度のコースだったが、元の場所に戻ったときには、悠太はぐったりしていた。

　反対にまどかははしゃぎまくっていた。

「久しぶりで、楽しかったね！」

「…………」

　悠太はコメントを返せずにいた。

「さっ、次に行こ！　次！」

　まどかの問答無用の誘いに、悠太は何とか応えることにした。

　速さ自慢のジェットコースターや、急速落下のフリーフォール、回転までするバイキングなどを乗り回し、さすがに悠太が「ちょっと休もう……」とつぶやいた。

「せっかく来たのに……」

　と、まどかは不満げだったが、悠太の様子を見て、しょうがないとあきらめた。

　悠太をベンチに座らせ、まどかはジュースを買いに行った。

　ほどなくして、ベンチでぐったりしている悠太のもとに、ジュースを両手に持ったまどかが帰ってきた。

「はい、どうぞ」

「悪い……ありがとう」

　悠太は一口飲んで、一息ついた。

「悠太がそんなに苦手だと思わなかった」

「まどかがそんなに得意だと思わなかった」

　ふたりは互いにそう言って、笑いあった。

「まだ知らないことがあるね」

「そうだな」

　しばらく間があった後、悠太がつぶやいた。

「いや、むしろ解らないことだらけかな」

「私が？　単純だと思うけど」

「好きになるとね、不安になるというか、噂に振り回されてどれが本当か自信がなくなるんだ。本当のまどかは変わってなくて、単純なのにな」

　最初の言葉ではなく、最後の言葉にまどかはがっくりと肩を落とした。

「……やっぱり単純なんだ……」

　悠太は笑って、また頭をポンっと手を置いた。

　悠太は昔からよく、こうしてくれた。

「単純な方がいい。その方がまどからしい」

「そうかな」

「そうだよ」

　話しながら、悠太の気分もいくらか戻ってきていた。

「さて、では再開するか」

「うん！　じゃあ次は……」

「できれば、優しい奴で」

　悠太は思わずお願いした。