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自転車と縁

　自転車を押して歩き始めたまどかと、むかいから走ってきた自転車がすれ違った。

　がっ！

　何の音かと思って振り返ると、さきほどの自転車が倒れかけて止まっていた。

　まどかは思わず声をかけた。

「大丈夫ですか？！」

　自転車を置いて近づくと、その女性はびっくりしたように振り返った。

　年齢は40歳前後であろうか。

　肩まであるウェーブした髪に、整った目鼻立ち。

　彼女はすぐに笑顔になり、答えてくれた。

「大丈夫よ……と言いたいけれど、チェーンがはずれたみたい。古い自転車は駄目ね」

　そういいながら、下を見つめていた。

　確かに、チェーンがはずれていた。

　すれ違ったときにぶつかったのかなと心配したまどかも、ただチェーンがはずれて倒れただけだと解り、相手の女性も特に怪我も無いようで、ほっと安心した。

「直せますか？」

「どうだろう。あまり得意じゃないから、いつも自転車屋に持って行っちゃうんだけど………」

「私、直せます。私も自転車通学なので、何回か自分のを直したことがあります」

　彼女は断るように、横に手を振った。

「いいのよ。手が汚れるわ。大丈夫よ。家もすぐそこだし」

　まどかはそう言われながらも、ためらわずに自転車のたもとに片膝をつき、チェーンに手をかけた。

　いつもはこうしてためらいなく動ける。考えずに身体が動いてくれる。

　まどかは、手が汚れることもいとわず、チェーンをかけ直し始めた。

「あっ、きれいな手が……ごめんなさいね。ありがとう」

　女性も、ここは素直にお礼を言うことにした。

「いいえ」

　まどかもにっこり笑って、作業を続けた。

　さほど難しい行程もなく、チェーンをはめてペダルを回すと、カタッと音を立ててチェーンは元の位置におさまった。

「良かった」

「すごい。なおった」

　まどかは立ち上がって彼女に笑顔を向けた。

「チェーンにゆるみがあるとはずれやすいそうですよ。自転車屋さんで調整してもらうといいかも知れません」

「ありがとう。そうするわ。ねえ、手だけでも洗っていって。すぐ近くだから」

　彼女はぜひに、という顔でまどかに声をかけてきた。

「部活の帰りで汗をかいているから、家に帰ってすぐにシャワーを浴びるので、大丈夫ですよ」

「それでは申し訳ないわ。本当に助かったの。お礼にもならないけれど、手ぐらいは洗っていって。ねっ」

　彼女はまどかの腕をとって言った。

　そのまま引っ張っていきそうな勢いだった。

「あっ、はい。では手だけ……私も自転車なので、ちょっと持ってきます」

「わかったわ」

　そう言うと、彼女は満面の笑顔で答えてくれた。

『かわいらしい方だなぁ……』

　その笑顔をみて、まどかはそう考えた。年は少し離れているのに、どこかかわいらしさの残る笑顔にまどかもひかれた。

　二人は自転車をひいて、置き場にとめると、目の前の団地に入っていった。

「あなた高校生？」

「はい、朝陽高校の一年生です」

「あら、息子と同じ」

　まどかの胸がどきっとした。

　あきらめた運命が、頭をよぎった。

「如月まどか、と言います。1年1組です」

「同じクラスじゃない。一柳誠って言うの。知ってる？　目立たないと思うけど」

「わっ！」

　まどかは思わず声を上げた。

　鼓動が高まる。

「なっ、何？」

「いや、かみっ……じゃなくて、勉強ができるって噂を聞いていて。知ってます」

　彼女は納得したようにうなずいた。

「そう言えば、高校の入学試験、首席だったらしいわね」

「しゅ……」

　思わず声が詰まった。

　まどかは自分の直感の正しさを感じながら、高すぎる山に頼ろうとしているのでは、と不安も出てきた。

「私は誠の母親で、真穂。一柳真穂。よろしくね、まどかさん」

「よろしくお願いします」

　息子に比べ、母親は気さくな人柄なようだ。

　ちょっとほっとしながらも、家の扉の前まで来ると、再び動悸がしてきていた。

「ただいま。誠いる？」

　扉を開けて中に入りながら、真穂さんは奥に向かって話しかけた。