勉強の神様は人見知り

神様との契約

神様発見

　授業の終了のチャイムが、眠っていた如月まどかの意識を引き上げた。

　顔を上げると教師はすでに扉を出ていくところだった。

　授業は終わったらしい。

　あの光景は夢なのかと思ったが、何ということはない、あの神様に思えた彼は、今も静かに座って次の授業の用意をしていた。

　彼の名前は、確か……一柳だったはず。

　ほとんど目立たず、周りの人の会話にも入らないため、まどかも今ひとつその名前に自信が持てずにいた。

　高校入学して一月たったが、勉強ができるらしい、という話以外は聞いたこともなかった。

　いつも授業が終わると静かに消えてしまっている。部活にも所属していないようだ。

　しかしまどかは、先の光景で確信した。勉強を教えてもらうなら彼だ、と。

　まどかは中学の頃から陸上部に所属していて、勉強よりは運動が得意な活発な女の子だった。

　中学は髪も短くしていて、整った顔立ちだったが、性格的には男の子のような存在だった。

　高校生となり髪もやや伸ばし始め、女の子らしい可愛らしさが見られるようになってきていたが、本人はあまりそのあたりは意識していなかった。

　ただ、本人はやや悪い成績のことを気にしていた。

　今まではそう気にしてもいなかったが、彼女は高校に入り、あらたな夢を見つけてしまった。

　そのためには、何としても成績を上げる必要があった。

　ただどうしたら良いか解らずに悩んでいた彼女だったが、彼に教えてもらうことで、何かこの壁を超えられそうな予感がした。

　直感に近いものだったが、今までも彼女はそうした直感を大事にしていた。

　今回もその思いを大事にし、次は行動にうつす番だと考えていた。

　そう考えているあいだに、次の授業が始まってしまった。

　物理の時間は、先程よりは授業らしく進み、生徒たちの間に彼の姿も埋もれてしまった。

『この授業が終わったら、声をかけてみよう』

　そう決心したまどかだったが、うまくはいかなかった。

　授業が終了して、親友の神谷曜子と話しを交わしているうちに、彼の姿はなくなってしまった。

　ほんの数分の出来事だったが、本当に気配なく、彼は静かに帰ってしまったようだ。

「しまった……」

「どうしたの？」

「一柳くん……だったっけ、あのあたりに座っていた眼鏡の人。ちょっと聞きたいことがあったのだけど……」

「一柳くん？　誰だっけ……もしかして、あの目立たないけど勉強ができそうな彼？」

「多分そうだと思う」

　まどかは自信なげにうなずいた。

　曜子も自信がないのは同じだった。

「その彼に何の用だったの？」

「うん、ちょっとね」

　理由はまだ話すことが気恥ずかしかった。

　勉強や成績が関わるし、夢についても話さなくてはいけなくなるかも知れないことで、何となくためらってしまった。

　まだできたての、あわい、実現できるかどうか分からない夢だった。

「あっ、部活が始まるから、またね！」

　まどかは曜子に手を振ると、陸上部の部室へ向かって走りだした。

　まどかは陸上のなかでも短距離走を得意としていた。

　走りこみは決して楽なものではなかったが、あの一瞬の集中と駆け抜けた後の達成感が大好きだった。

　中学の時はさいわいにして県大会で準優勝までいった。

　高校でも迷わずに陸上部にはいった。

　いつもの練習を終えると、あたりはやや日が陰り始めていた。

　ジャージのままで身支度を整えると、先輩たちに挨拶をして、駐輪場に留めていた自転車に乗って家に向かって走り始めた。

　こうした夕方の風景が、まどかは好きだった。

　どこからか夕ごはんのいい匂いがしてきたり、帰りを急ぐ子供たちの笑い声を聞くと、胸がなんとなく幸せな気持ちになるのだ。

　まどかはいつも、わざと商店街の道を通って帰る。

　その方が車も通っていないので安全だし、夕方の人々の賑わいを見ることも好きだった。

　その視界の中に、思わぬ人物を見つけてまどかは急ブレーキをかけた。

　制服は着ていなかったが、あの一柳くんがいた。

　買い物袋を下げてひとり歩いていた。

　今までもこうしてすれ違っていたのかも知れない。

　しかし、今は彼が浮き上がるように見えた。

『神様発見！』

　まどかはドキドキするのを感じながら、いきなり声を掛けることができなかった。

　教室内で声を掛けることは自然でも、こんな商店街では不自然だ。しかも、相手はたぶん私のことを知らない。

『どうしよう……あぁ、見失いそう』

　どうするかを決めきれず、自転車を押しながら後を追ってしまった。

『これじゃあ、不審者だよぉ……』

　そうは思うが、何となくこのまま見失うのはもったいない気持ちがして、しばらく後をついて行った。

　彼はさいわいそのことに気づかず、商店街を抜け、路地を曲がると団地へと歩いて行った。

　8階建てのやや古い4つほどの棟で団地が形成されていた。

　その高い建物に夕陽があたり、なんとなくノスタルジックな印象を与えている。

　棟の間で遊ぶ子どもや、同じように家路につく主婦などが、まばらに歩いていた。

　その中の一つに、彼も入っていった。どうやらここに住んでいるらしい。

　まどかは立ち止まった。その視線の先で、彼は棟の中に消えてしまった。

　ついに声を掛けることはできなかった。

「はぁ……」

　ため息をついた。

　いつものまどからしくなかった。

　いつもは、知らない人の輪でもすぐに入り込んで仲良く慣れる、垣根のないまどかだったが、今回はためらってしまった。

　何となく、緊張してしまったのだ。　

「どうしよう」

　建物を見上げながら、ひとり呟いた。

　あの神様のような教室での光景を見たとき、何かの運命のような直感を感じた。

　きっと縁があるはずだ、と信じていた自信が揺らいでいた。

「帰るしかないよね」

　まどかはもういちどため息をついて歩き始めた。