『オーリアの灯火』──世界が敵でも、君と歩く。記憶なき青年と、美しき「魔王の末裔」の物語。

第9話 芸術の都

王都テゼリアの外壁は、壁というよりは断崖に近かった。

近づくにつれ、空が物理的に狭くなっていく。

バウウェルの防壁とは桁が違う。見張り兵が歩くための回廊すら、下からではただの細い筋にしか見えない。

視界の左から右まで、灰色の石が地平線を断ち切っていた。

南門の前には長蛇の列。

巨大な二枚の扉には、三尾の狐が四季を駆ける浮き彫りが施されている。その精緻さが、この国の底知れない国力を無言で誇示していた。

「次」

衛兵の声は事務的で、感情がない。

俺は胸ポケットからダリの推薦状を取り出した。

衛兵が青白く光る石を紙にかざす。一瞬の光。

「……正規だ。通っていい」

許可が出ると同時に、背中の緊張がひとつ解けた。

石造りのトンネルのような門を抜ける。

その瞬間、世界の色と音が爆発した。

視界を埋め尽くす人、人、人。

石畳は矢羽根模様に敷き詰められ、通りの両脇には色とりどりの看板が旗のように揺れている。

そして、音だ。

どこかの窓から聞こえる弦楽器の調律。路地裏からの合唱の練習。金槌が金属を叩くリズム。

それらが街の喧騒と混ざり合い、一つのざわめきとなって空気を震わせている。

ここが「芸術の都」と呼ばれる理由が、肌で理解できた。

「ギルドは……右か」

案内所で聞いた地図を頭の中でなぞる。

大通りを外れ、冒険者たちが多く歩く区画へ。

すれ違う人間たちの目つきが変わる。職人の穏やかな目から、戦いを生業とする目へ。

目的の建物はすぐに分かった。

周囲の建物より一際大きく、出入りする人間が皆、帯剣している。

冒険者ギルド、テゼルウォート基幹支部。

扉の取っ手は蔦（つた）の形をしていた。

握ると、金属の冷たさが掌に張り付く。

重い扉を押し開ける。

ムッとした熱気が顔を打った。

安い酒、古い油、そして乾燥した汗と鉄の匂い。

中は巨大な酒場と受付を足したような空間だった。長卓には屈強な男たちが屯（たむろ）し、奥のカウンターには列ができている。

俺が一歩踏み出すと、近くの卓の談笑がピタリと止まった。

視線。

値踏みするような、粘つく視線が数本、俺の全身を舐める。

装備の質、体格、歩き方。

ここは品評会の会場だ。弱ければ喰われる。

俺は視線を無視し、カウンターを目指して歩いた。

その進路を塞ぐように、ひとつの影が立ち上がった。

背中に大斧を背負った、見上げるような大男だ。

革鎧の隙間から、岩のような筋肉が覗いている。

「見ねぇ顔だな」

男が俺を見下ろす。口から醸造酒の酸っぱい臭いが漂ってきた。

「ここはお前みたいな、ひ弱なチビが来る場所じゃねぇ。怪我しねぇうちに帰んな」

周囲の男たちがニヤニヤと笑い声を上げる。

新入りの洗礼か。どこの世界にもある通過儀礼だ。

「……そこ、退いてもらえませんか」

俺は努めて穏やかに言った。

だが、視線は男の膝と喉元を計測していた。

（重心が高い。右足の踏み込みが遅そうだ。……膝を蹴り砕けば沈むか）

自分の中に、冷徹な計算式が浮かび上がる。

人を殺すことに慣れた思考が、暴力への忌避感を麻痺させていた。

「あァ？　痛い目見ねぇと分かんねぇらしいな」

男が、指をポキポキと鳴らして間合いを詰めてくる。

俺の頭ひとつ分上から、威圧の影が落ちる。

「やっちまえガイン！」

「新人の鼻っ柱、へし折っとけ！」

野次が飛ぶ。

周りからガインと呼ばれる男が右腕を振り上げた。

俺は息を吐き、魔火を足裏に集める。

迎撃する。

──その時だった。

入り口の扉が、カラン、と軽やかな音を立てて開いた。

「やれやれ。冒険者というのは、どこの国でも野蛮ですねぇ」

場違いなほど優雅で、少し鼻にかかった男の声が、殺気立った空気を裂いた。

視線が入り口へ吸い寄せられる。

そこに立っていたのは、金色の髪を持つ二人組だった。

男は前髪を下ろし、優しげだが、瞳の奥が笑っていない。

女は髪を後ろで高く結い上げ、背中に刃のない槍のような長棍を背負っている。

聖職者のような紺のローブを纏っているが、その佇まいは修羅のそれだ。

「なんだテメェら……まとめて殺されてぇのか？」

ガインが俺から興味を外し、低い唸り声を上げて二人へ向く。

金髪の男は、心底不思議そうに首を傾げた。

「はて。どう見ても彼の方が、あなたより強いでしょう？　……まあいい、野蛮な猿どもの喧嘩には興味がありませんね」

「行くわよ、ソロモン」

「ええ」

金髪の女に促され、独り言のように喋っていた男も歩を進める。

──二人はガインの横を素通りしようとした。

「無視してんじゃねぇぞッ！」

ガインが激昂し、丸太のような腕を男の後頭部へ振り下ろす。

止めに入ろうと、俺が足を踏み出した瞬間だった。

女の姿がブレた。

ドォォォォンッ！！

大砲を至近距離で撃ったような破砕音が、鼓膜を殴打する。

俺が知覚できたのは、音だけだった。

「……は？」

気づいた時には、ガインの巨体が弓なりに折れ曲がり、入り口の扉に叩きつけられていた。

跳ね返るように扉が開き、巨体は外の石畳へ転がり出た。

女の右足が、高く天を突いている。

蹴った動作が見えなかった。音と結果だけが、そこに置き去りにされていた。

静寂。

ギルドの喧騒が、ナイフで切り取られたように消滅する。

結んだ金髪が微かに揺れ、女は無言で足を下ろすと、何事もなかったかのように歩き出した。

男がふと、こちらを振り返る。

「おや？　あなた、何をそんなに怯えているのです？」

「……え？」

言葉の意味が、すぐには降りてこない。

怯えている？　俺が？

「あなたからは恐怖の匂いがしますよ。……まるで、暗闇で震える子供のような」

ゾクリ、と背筋に氷柱を突き刺されたような悪寒が走った。

心臓を見透かされた感覚。

森の中を走っていた時の、あの粘着質な不快感が蘇る。

「まあ、いいでしょう」

男は興味を失ったように視線を外し、カウンターへ向かった。

「ご、ご用件を……？」

「聖女教会のフィオネとソロモンです。教会の任で参りました」

その名乗りを聞いた瞬間、周囲の空気が凍りついた。

「教会騎士……！」

「あの双子か？」

「ヤバい仕事も請ける掃除屋だって噂だぞ……」

職員は顔色を変え、慌てて二人を奥の別室へと案内した。

……。

俺は拳を握りしめた。

俺も強いつもりでいた。だが、あの女の蹴りは見えなかった。あの男の目は、俺の深淵を覗いていた。

これが、王都か。

気を取り直し、俺は空いたカウンターへ向かった。

「冒険者登録をしたい」

「は、はい！　お名前は？」

受付の女性職員は、まだ双子の余韻で強張っていたが、すぐに業務用の顔に戻った。

「ベリアです」

「では、こちらの判定石に魔火（まか）を通してください。指数の測定と、個体識別を行います」

渡されたのは、掌サイズの白い石だった。

俺は言われた通り、手をかざして魔火を流し込む。

吸われる感覚。体内の熱を、無理やりヒルに吸い取られているような不快感がある。

石が青白く発光し、やがて光が収束した。

職員が石を持って奥へ下がり、少しして戻ってきた。

その表情には、明らかな驚きが張り付いている。

「……お待たせしました。登録完了です。ベリア様の魔火指数は──47です」

その数字が告げられた瞬間、周囲の空気がまた変わった。

さっきの双子の時のような畏怖ではない。

値踏みするような、重い沈黙。

「四十超（フラム）かよ……」

「新顔で47？　どこの手の者だ？」

好奇心と警戒。

数字は、確かに敵を呼ぶらしい。

「通常はFランクからですが、指数40以上は特例としてCランクから開始できます。よろしいですか？」

「……お願いします」

手続きが進む中、俺は一つだけ気になっていたことを尋ねた。

「あの、以前の登録データなどは……」

「いえ、見当たりません。今回が完全な新規登録となります」

「……そうか」

過去の手がかりはない。期待していた糸が切れた音がした。

渡された銀色のギルドカード。

そこには《氏名：ベリア》《年齢：二十一歳》《ランク：C》と刻まれている。

俺は二十一歳らしい。判定石は年齢も分かるのか。

だがカードに書かれた事実はそれだけだ。それ以前の俺が何をしていたのか、どこで生まれたのか、このカードは何も教えてくれない。

（空っぽだな）

47という強さを表す数字。二十一という年齢。

記号だけが増えていくのに、中身の俺は空洞のままだ。

「Cランク以上は、名前が売れるのも早いですから気をつけてくださいね」

職員が上目遣いに微笑む。

俺は短く礼を言い、カードを懐にしまった。

背後では、蹴り飛ばされたガインがようやく呻き声を上げていた。

誰も彼に駆け寄ろうとはしない。

弱者は見捨てられる。強者は警戒される。

テゼリアは美しい都だ。

だがここでは、正しさより実力がものを言う。

今日で分かったのは、それだけだ。