『オーリアの灯火』──世界が敵でも、君と歩く。記憶なき青年と、美しき「魔王の末裔」の物語。

第8話 別れと旅立ち

屍人の襲撃から、数日が過ぎた。

王都テゼリアから到着した騎士団が、街の動脈を押さえるように配置についた。

石畳を叩く鉄靴の音。胸甲に刻まれた『三尾の狐』──この国の紋章が、昼も夜も鈍く光っている。

市場は再開したが、空気は薄いままだ。

呼び込みの声は遠慮がちで、母親は子供の手を強く握りすぎている。

街全体が、深呼吸の途中で息を止めてしまったみたいだった。

＊　＊　＊

昼前。酒場の窓際で、俺は冷めたコーヒーを飲んでいた。

苦味だけが舌に残る。

「……結局、奴らの狙いは分からずじまいか」

向かいの席で、ゼトが低い声で唸った。

彼も目の下に隈を作っている。あの夜以来、俺たちは交代で街を見回っていた。

リュネルは眉間を撫で、指先で卓をとん、と叩いた。

「屍人はここ数年、表で大きな動きは取っていない。組織的な襲撃で言えば、最後は十数年前のケルナ族虐殺だ」

「“大規模な”、だろ？」ゼトが肩をすくめる。「殺しや襲撃の噂なんて、掘ればいくらでも出てくる」

「あぁ。ただ、過去には国盗りもやってのけた。二十年前には帝国の侵攻を二度退けた強国すら、屍人の連続襲撃で滅んだと記録に残ってる。正面も暗殺もやる。やり口が読めない」

「でも屍人も相当な痛手を負ったって噂はあるよな？」

「実際は分からない。ただ、ここのところの静けさと無関係じゃないのかもしれないね」

厨房から、包丁がまな板を叩く音が聞こえる。

規則正しいリズムだが、いつもより少し硬い。

「ベリア」

ダリがカウンターから顔を出さずに言った。

「王都へ行け」

唐突だった。だが、俺は驚かなかった。

「……」

王都テゼリアの冒険者ギルド。

判定石に魔火を通せば、登録の有無も、過去の足取りも分かるかもしれない。

けれど、今バウウェルを離れていいのか、踏ん切りがつかない。本気で走れば半日で着ける距離だが、日帰りは無理だ。

ダリが顔を上げ、研いだばかりの包丁を布に包んだ。

「お前はこの街に収まるべきじゃない。……あの夜、お前は無力さを噛み締めた。なら、広い場所へ行って、自分の器を知ってこい」

ゼトがニッと笑い、俺の背中を叩く。

「ま、そういうこった。バウウェルは俺たちが守る。お前は外でデカくなって戻って来い」

俺は腰の刀に手を置いた。

あの夜、何も斬れなかった刀。

王都へ行けば、自分が何者か分かるかもしれない。そして、理不尽な暴力に抗う術も見つかるかもしれない。

「分かった。……必ず、強くなって戻る」

俺の言葉に、ダリは無言で頷き、リュネルも静かに頷いた。

＊　＊　＊

翌朝。陽の八刻。

北門の空気は、針のように冷たかった。

草原の中を、一本の砂利道が北へ向かって伸びている。

車輪の跡が幾重にも重なり、地平線の先へと続いていた。

「この道をまっすぐだ。草原を抜けたら林。途中の橋を渡れば、もう半分だ」

見送りに来たリュネルが言う。

「たまに賊が出る。ま、ベリアなら平気だろ」

ゼトが肩をすくめた。

「魔獣は？」

「道沿いは行商人の除獣香の残り香がある。街ほどじゃないけど、出にくいよ」

俺はリュネルの言葉に頷くと、靴紐をきつく結び直し、立ち上がった。

ダリが、封をした羊皮紙を俺に渡してきた。

「王都への推薦状だ。俺の魔火印（まかいん）を押しておいた。身分証代わりになる」

「……推薦状？」

「どこの馬の骨とも知れん奴を、王都の衛兵は通さんからな。宿屋の親父の保証だが、ないよりはマシだろ」

「何から何まで……すまない」

「有名になったら、ウチの宿の宣伝でもしてこい」

ダリはぶっきらぼうに言って、腕を組んだ。その目が「死ぬなよ」と言っているのが分かった。

「へへっ、寂しくなるな」

ゼトが鼻の下を擦りながら、俺の肩を小突く。

「いいか、俺たちの最強の新人（ルーキー）。舐められんなよ。王都の連中に、バウウェルの冒険者の底力、見せてやれ」

「ああ。ゼトも、怪我するなよ」

「はん、誰にもの言ってんだ」

ゼトは照れ隠しに笑ったが、その耳の先は少し赤かった。

そして、三人の後ろから、アリシアが一歩、前へ出た。

彼女は、真っ直ぐに俺を見ていた。

少し充血した目。けれど、もう涙はなかった。

「……ベリア」

彼女は、何かを渡すように両手を差し出した。

小さな包みだった。

「これ……薬草。干したばかりのやつ。傷薬にもなるし、眠気覚ましにもなるから」

受け取ると、宿の匂い──清潔なリネンと、スープの香りが微かにした。

「眠気覚まし？」

「……うん。これね、怖い夢を見た夜に、ちゃんと目が覚めるおまじないなの」

「おまじない、か」

俺は包みの感触を確かめるように、指先で少しだけ力を込めた。

「ありがとう」

「あのね、ベリア」

彼女は少し目を伏せると青い髪結びを指で触れた。

そして、俺の目を見据える。

「私、もっと勉強する。……いつかベリアが戻ってきた時、どんな怪我でも治せるように」

夜の闇で交わした約束。

いつか一緒に旅をする。そのために、彼女もまた戦おうとしている。

「だから……迎えに来て」

「ああ」

俺は包みを懐に入れ、心臓の近くに収めた。

「必ず戻る。……その時まで、待っていてくれ」

「うん。……行ってらっしゃい」

アリシアが、花が咲くように笑った。

無理に作った笑顔じゃない。

再会を信じるための、強い笑顔だった。

「行ってくる」

背を向ける。

門を出ようとした時、柱の陰に一人の騎士が立っているのに気づいた。

頬に古い傷のある男。今回の部隊を率いる隊長だ。

「発つのか」

男は俺を見ず、遠くの草原を見たまま言った。

「ええ」

「……君、かなり強いな。だが、忠告だ」

男の視線だけが、ぎろりと俺の腰の刀を刺した。

「王都へ行くなら、覚えておけ。……数字は、時に敵を呼ぶ」

「数字？」

「強い力は、それだけで火種になるということだ」

それだけ言うと、男は踵（きびす）を返した。

鉄靴の音が遠ざかっていく。

俺は門を出た。

砂利が靴底でジャリ、と乾いた音を立てる。

一度だけ振り返る。

四つの影が、まだ手を振っていた。

朝日に輝く青い髪結び。不器用なダリの腕組み。ゼトの大きな動作。リュネルの静かな立ち姿。

それが、俺がこの世界で初めて手に入れた「帰る場所」だった。

俺は前を向いた。

背中に感じる熱を燃料にして、走り出した。

＊　＊　＊

王都への道は平坦だった。

俺は走った。馬より少し速い巡行速度。

風が耳元を切り裂き、景色が後ろへ飛び去っていく。

走りながら、意識を内側へ沈める。

魔火（まか）。

血管の中を、静かな炎が流れているような感覚。

俺は、自分が何者かを知らない。だが、この力だけは、俺の身体に深く刻み込まれている。

試しに、走りながら掌に魔火を集めてみた。

リュネルのように、炎として放てるか。

ボッ。

黒煙のような焦げた塊が飛び出し、数歩先で霧散した。

……駄目だ。形にならない。俺の魔火は、放出系には向いていないらしい。

なら、これはどうだ。

俺は足を止めず、道端の手頃な岩に向けて刀を抜いた。

斬るのではなく、“衝撃”を乗せるイメージ。刃を通して、魔火を叩きつける。

ガィンッ！！

岩が爆ぜた。

斬撃ではない。まるで巨大なハンマーで殴りつけたように、岩が粉々に砕け散った。

「……なるほど」

手応えはある。

魔火は、「刃」という媒体を通すことで、破壊力にも変換される。

斬撃に衝撃を上乗せし、斬れないものを砕く。

使い道はありそうだ。

刀を納め、再び速度を上げた。

＊　＊　＊

陽が高くなった頃、街道を行く隊商とすれ違った。

荷馬車が三台、武装した護衛が四人。

俺が速度を緩めると、先頭の護衛が馬上で剣の柄に手をかけた。

「何者だ、貴様」

「旅の者だ。先を急ぐ」

俺が短く答えると、男は鼻を鳴らし、蔑むような目を向けた。

「ふん、足だけで旅とは物好きだな。……おい、妙な気を起こすなよ。この辺りは盗賊団“灰狼（はいろう）”の縄張りだ。ガキでも容赦なく攫われる」

「……忠告どうも」

隊商は土煙を上げて去っていった。

背中を見送る。誰も俺に興味などない。

これが外の世界だ。バウウェルのような温かさは、どこにでも転がっているわけじゃない。

＊　＊　＊

前方に林が見えてきた。

鬱蒼とした木々が街道を覆い、日差しを遮っている。

空気が少し湿り、土の匂いが濃くなる。

俺は速度を緩めず、林道へ入った。

その時だった。

（……気配）

林の奥。左右の茂みから、気配がこちらを窺っている。

獣ではない。理知的な殺気。人間だ。

俺はしばらく進んでから足を止めた。

「……気づいたか。やるじゃねぇか、坊主」

林の奥から、男が二人、姿を現した。

薄汚れた革鎧、腰に剣と手斧。──盗賊。

「そんなに気配を漏らしてたら、誰でも気づく。……用件は？」

「……ほう。“灰狼”に喧嘩を売るとは、よっぽど苦しんで死にてぇみたいだな」

ジャリ、と男たちが足を踏み出す。

空気が殺気で軋む。

「殺す」

二人同時に跳んだ。

一人は俺より遥かに大柄な男。体重を乗せた大振りの一撃が頭上から迫る。もう一人は右から、低い軌道での横薙ぎ。

俺は刀を抜き放ち、頭上の刃を受け止める。

ガィンッ。

重い。だが、押し負けない。

（……あぁ、そうか）

鉄と鉄が噛み合う、ほんの瞬間。

指先が無意識に熱を送っている。

“魔火”だ。

斬るためではなく、刃の強度を底上げするために、身体が勝手に流している。

刀が硬く、強くなる。

俺は大男の剣を弾き返し、右からの横薙ぎを半歩下がって躱した。

剣先が鼻先をかすめる。

遅い。

重さはあるが、呼吸が浅い。

少し剣戟（けんげき）を交わすと、盗賊たちは肩で息をし、一度距離を取った。

俺の息は、一つも乱れていない。

人間相手の間合いが、よく見える。

魔獣よりも、ずっと鮮明に。

「終わらせようか」

心に浮かんだ言葉が、そのまま口をついて出た。

「ナメやがってェッ！」

二人が吠え、同時に詰めてくる。

殺気の質が変わった。焦りが見える。

最初の太刀。

右から左へ受け流す。相手の力が外へ逃げる。

がら空きになった胴体。

返す刃で、喉の高さを払った。

ズン、という軽い抵抗と、熱い液体の感触。

男の視界が回り、首が砂利道に落ちた。

「なッ……！？」

残る一人が目を見開く。動きが止まる。

その隙を見逃す理由はなかった。

一気に踏み込む。

左から右へ、速く。

男が慌てて剣を盾にするが、俺の刃が触れる瞬間、魔火で衝撃を乗せた。

剣が空へ高く跳ね飛ばされる。

露わになった肩口へ、刀を振り下ろす。

骨を断つ鈍い音がして、男は声もなく崩れ落ちた。

林道に、静寂が戻る。

「……」

俺は刀についた血を振るい、鞘に納めた。

自分の手を見る。

震えはない。吐き気もない。

人を二人斬ったのに、まるで道を塞ぐ枝を払った程度の感覚しかない。

（俺は……人を殺すことに慣れているのか？）

冷たい汗が背中を伝う。

昨夜、屍人を恐ろしいと思った。だが、俺自身もまた、彼らと同じ「殺す側」の人間なのではないか。

数刻前に見た、アリシアの笑顔が脳裏に浮かぶ。

もし彼女が、今の俺を見たら。人をゴミのように斬り捨てる俺を見たら、何と言うだろうか。

「……考えるな」

俺は首を振り、思考を振り払った。

今は進むしかない。

自分が何者であれ、力を手に入れなければ、守りたいもの一つ守れないのだから。

＊　＊　＊

林を抜け、川と越えると、視界が一気に開けた。

遠く、草原の向こうに、巨大な影が聳（そび）え立っていた。

王都テゼリア。

高い外壁が地平線を区切り、その奥には無数の尖塔が天を突いている。

バウウェルとは比較にならない規模。

あの中に、俺の過去を知る手がかりがある。そして、今の俺には想像もつかない強者たちがひしめいている。

「……待ってろ」

誰にともなく呟き、俺は再び走り出した。