『ラスト・エンバー 〜魔王の残り火〜』──世界が敵でも、君と歩く。記憶なき青年と、美しき「魔王の末裔」の物語。（旧：オーリアの灯火）

第6話 武器屋と王都の陰

その夜、ダリの宿屋の一階は、ささやかな宴の熱気に包まれていた。

樽の香りと笑い声が混じり合い、木の卓ごとに小さな輪ができている。

旅人の話に耳を傾ける者もいれば、陽気に歌を口ずさむ者もいて、盃が絶えず打ち鳴らされる。

暖炉の火が赤々と揺れ、一階の酒場全体に心地よい熱気が広がっていた。

「乾杯だ！　俺たちの最強の新人（ルーキー）に！」

ゼトが並々と注がれた盃を高々と掲げる。

カチン、と木の器がぶつかり合う鈍い音が響いた。中身は水で割った安物のエールだが、労働で乾いた喉には格別に染みる。

白縞熊（ホーンズベアー）の素材は、夕方のうちにギルドへ卸し、想定以上の高値がついた。俺の取り分だけでも、当面の宿代と借金を返して釣りが来る額だ。

「ぷはぁっ！　生き返るぜ。……それにしても、あの熊を一撃とはなぁ。ベリア、お前本当に記憶がないのか？」

酔いの回ったゼトが、赤ら顔で絡んでくる。

俺は苦笑して首を振った。

「ああ。気づいたら森の中だった。……自分が何者でどこから来たのか、今も分からない」

俺の言葉に、場の空気が少しだけ湿っぽくなる。

それを払拭するように、リュネルが壁に貼られた古い羊皮紙を指差した。

脂と煤で汚れているが、大陸全土を描いた地図だ。

「なら、まずは今の居場所を知っておくことだ」

リュネルの指が、壁にかけられた古ぼけた羊皮紙の地図を指でなぞる。

「俺たちがいるのはここだ。大陸の西側、小国テゼルウォートの南端にある小さな街、バウウェル。ちなみに、テゼルウォートは別名『芸術の国』とも呼ばれてる」

芸術の国。

そういえば、この街の建物も、古びてはいるが装飾が細やかだ。

「テゼルウォートは治安も商いも安定してる。軍事は強くないけど、諜報が巧い国だよ」

「間違いない、良い国！」

ゼトが親指を立てる。

「僕ら、テゼルウォートしか知らないけどね」

「はは」

「大陸には無数に国があるが……『四大国』と呼ばれる強国がある。西に広がる──『ゼラ帝国』。軍事力なら大陸一だ。中央のフォグ山脈を挟んで東にあるのが──『オルディス王国』。帝国にも抗える十二師団を擁する大国だな」

帝国。オルディス。

聞いたことがあるような、ないような不思議な感覚だ。

「北の険しい山岳地帯が『デボラ』。そして南の海沿いが、聖女教会の本部がある『アントリーゼル』だ」

四大国。

その名前を聞いても、記憶の奥にある霧は晴れない。

「俺は……どのくらいの強さなんだろうな」

盃の泡を見つめながら、独り言のように漏らす。

あの熊を一撃で倒せた。だが、それがこの世界でどの程度の位置なのか、俺には物差しがない。

リュネルが席に戻り、冷静な口調で言った。

「一般人の魔火指数がだいたい10前後だ。兵士クラスで20台──二十超（ファビラ）。俺やゼトみたいな熟練の冒険者で、ようやく30台──三十超（アーデント）ってところさ」

「へっ、俺たちだってこの辺じゃ相当な使い手だぜ？」

ゼトが胸を張るが、リュネルはそれを無視して俺を見た。

「ベリアの動きは、間違いなく四十超（フラム）以上だ」

「四十超（フラム）……」

「だが、慢心するなよ。上には上がいる」

リュネルの声が、一段低くなる。

「五十超（ヴォルカン）の一騎当千。小国では最強クラスの六十超（イグニス）。そして大陸にひと握りしかいないと言われる、生ける伝説、七十超（エテル）」

七十超。

桁が違うのだろう。今の俺の力が通じない化け物が、この広い世界には君臨しているということか。

想像もつかない高みに、背筋が粟立つ感覚を覚えた。

「……自分が何者か知りたいなら、王都へ行くんだ」

リュネルが静かに言った。

「ここ──バウウェルの北にある王都テゼリアには、冒険者ギルドの基幹支部がある。冒険者ギルドの『判定石』は、魔火の強さだけでなく、個人の波形まで記録できる代物だ」

「波形？」

「指紋みたいなもんだ。もし過去にベリアがギルドに登録していれば、身元が割れるかもしれない」

その言葉に、俺は顔を上げた。

王都テゼリア。判定石。

暗闇の中に、細い道筋が見えた気がした。

＊　＊　＊

翌日。

俺は二日酔いで少し重い頭を抱えながら、北の通りを訪ねていた。

カン、カン、カン。

規則正しい槌音が響き、鉄と油の焼ける匂いが立ち込めている。

油に濡れた革、壁いっぱいの剣と盾——武器屋の看板が目に入った。

《ギルバート》と彫られている。

王都へ行く前に、自分の武器を手に入れておきたかった。昨日の狩りで分かったことがある。あの短刀は良い品だが、俺の戦い方には合わない。おそらく予備だろう。俺の身体は、もっと別の──「斬る」ことに特化した形状を求めている。

扉を押すと、乾いた鈴の音。客が数人、思い思いに刃を眺めている。奥では店主と思われる髭の男が椅子にふんぞり返り、葉巻をくゆらせながら冊子を読んでいた。

店内には、剣や槍、斧が所狭しと並べられていた。

俺は適当な長剣を手に取り、値札を見る。

「……鉄の剣、五万オルム。鋼の剣、十万オルム」

ため息が出た。

昨日の報酬を合わせても、まともな剣には手が届かない。

ふと、店の奥に視線が行った。

全身を分厚い重鎧で覆った巨漢だ。

顔は見えないが、こんな路地裏の店には似つかわしくない立派な装備だ。騎士だろうか。

彼は腕組みをして棚を眺めているだけで、微動だにしない。

俺は視線を外し、店の隅にある棚へ向かった。

そこで、一本の鉄に目が留まる。

埃を被り、雑多な剣の中に埋もれるように置かれた、反りのある刀。

「……刀」

その単語が自然と口をついて出た。

吸い寄せられるように柄を握る。

ずしりとした重み。だが、振れば羽のように軽いだろうという予感。重心が、俺の掌の真ん中にピタリと収まる。

これだ。

俺は鞘から少しだけ刃を抜き、指先から微量の魔火を流し込んだ。

チィン……。

高く、澄んだ感覚が腕に返ってきた。

その時、奥にいた重鎧の男がピクリと反応し、兜が僅かに俺の方を向いた気がした。

俺は慌てて魔火を散らす。

他の客たちは気付いていないようだ。──いや、店主の男は冊子に目を落としたまま、口の端だけで笑っていた。今のやり取りを面白がってる。

その後もいくつかの武器を試してみる。

分かったことは二つ。俺に一番馴染むのは刀だということ。そして、魔火の通りが良い武器ほど値が張るということ。

「おい坊主、閉めるぞ」

店主の声で我に返った。客はいつの間にか誰もいない。

「すみません。すぐ出ます」

「いや、構わん。……ずいぶん刃物が好きらしいな」

葉巻を外し、男はニヤリと笑った。

「楽しそうに見てたが……金はあるのか？」

俺は正直に首を振った。

「はっはっ！　金無しか！」

男は愉快そうに喉を鳴らして笑うと、ふぅ、と紫煙を吐き出した。

そして、先ほどの刀を無造作に手に取る。

「……こいつは、俺が五年前に打ったもんだ。だが、誰も見向きもしねぇ。最近の連中は叩き斬る直剣ばかり好むからな」

ギルバートは布で鞘の埃を乱暴に拭うと、俺の目の前にドン、と置いた。

「だが、お前は真っ先にこれを選んだ。しかも、丁寧に魔火を通しやがった」

「……見ていたのか」

「自分の打った鉄が鳴く音を聞き逃すほど、焼きが回っちゃいねぇよ」

ニヤリと笑うと、彼は顎で出口をしゃくった。

「持っていけ」

「え？」

「代金はツケだ。出世払いでいい」

俺は呆気にとられた。

タダでくれると言うのか。いや、この刀の質を見れば、十万オルムでも安いくらいだ。

「いいのか？」

「ここで腐らせて鉄屑にするよりマシだ。その代わり、有名になって返しに来い。俺の目に狂いがなかったとな」

背中越しに投げられた言葉。

俺は深く頭を下げた。

職人のプライドと、不器用なエール。

まだ名もなき刀だが、今の俺には過ぎた相棒だ。

「必ず返す」

俺は腰に新たな重みを感じながら、店を後にした。

上機嫌のまま宿へ向かいながら、ふと振り返る。扉越しに、葉巻の火がちらりと揺れた。

──武器屋の名は、ギルバート。

バウウェルの鍛冶師にして、目利きの偏屈親父。

その名を、この先、俺は長く忘れないことになる。

＊　＊　＊

──王都テゼリア

夜。

街灯が等間隔に並び、橙の明かりが石畳に薄く伸びていた。

露店はそろそろ店じまい。果物籠を縛る手も、どこか眠たげだ。

「お嬢さん、遅い時間だね。焼き栗、最後の一袋。もう冷めちまう」

年季の入った露天商が呼び止める。

黒いクロークを着た女──ニーナは足を止め、袋を指で持ち上げた。重さを確かめ、口元だけで笑う。

「冷めても甘い？」

「甘いよ。綺麗な人に売るときは、少し多めに入れる主義でね」

「じゃあ買う。……一つ、味見」

割った栗は湯気がほとんどない。彼女は一粒を口に運び、もう一粒を店主へ差し出す。

「公平でしょ？」

「はは、こりゃ一本取られた」

短い笑いを置いて、袋を袖の下へ滑らせる。ニーナは歩調を変えず横手の路地へ入った。

＊　＊　＊

洗濯縄が頭上を渡り、樽と木箱が影を濃くする。

風が止む。音が、少し薄くなる。

（……来る）

黒衣が二つ、影から滑り出た。顔は布で覆い、動きに無駄がない。かなりの手練れ。

右から斜めの斬り上げ。半歩遅れて、左から心臓狙いの突き。呼吸の揃った挟撃。

ニーナは半歩だけ退き、指先に魔火を細く乗せ、空を一閃。

音が一拍、消えた。

パァン。

乾いた音が響く。

右の男の剣、その柄が二つに割れ、握りが崩れ落ちた。刃が石をかすめ、鈍く跳ねる。

同時に、抜刀。

左の突きを紙一重で躱し、水平の斬光。

上衣が胸の中心ですっと裂け、男は息を飲むより早くたたらを踏む。

だが、もう遅い。

ニーナはすでに一歩、踏み込んでいた。縦の細線が喉から鎖骨の下へ落ちる。

声もなく男が崩れ、樽に肩をぶつけて沈黙した。

残る一人は即座に退きへ移る。

石畳を蹴る音、手から飛ぶ小さな閃き──目潰し。

ニーナはまぶたを細く閉じて一呼吸。靴底が石の角を噛む三拍を数える。

開眼。

同時に、黒衣の横へ詰める。

刃が煌めき、斜めの線が夜気を短く裂いた。

黒衣の胸前で布が裂け、その下で赤が遅れて開く。

刃は心臓の前で止めていたが、刀に乗せた衝撃が体幹に返り、男の身体は木箱ごと後ろへ叩きつけられた。

短い泡が漏れ、抵抗は途切れる。

ニーナが刀を納める音は、耳を澄まさなければ聞こえないほど静かだった。

「……今回は、少し足を踏み入れすぎたかな」

独り言が、裏路地の底に落ちる。

焼き栗の袋が袖の下で軽く揺れ、甘い香りがわずかに混じった。

そのとき、路地の口から均整の取れた足音が近づく。

背筋のまっすぐな男。倒れた二人に一瞬だけ視線を落とし、距離を保って立ち止まる。

表情は動かない。声だけがよく通った。

「見事だ」

ニーナは横顔だけ向ける。

「誰」

男は一拍だけ間を置き、簡潔に答えた。

「邪魔をする気はない。この国の、陰の者だ」

「何の用」

「率直に言う──協力関係を結びたい。君が追っているこいつらは、近いうちにこの国の脅威となる」

橙の明かりが風に震え、影が薄く伸びる。

ニーナは短く言った。

「条件はひとつ。命令は受けない」

「承知した」

落ち着いた返事。

「こちらも、君に命令するつもりはない」

約束の形だけが、その場に静かに置かれた。

男はそれ以上身分を明かさず、ニーナもそれ以上問わない。

彼女はクロークの留め具を確かめ、歩調を変えず路地を出た。

美しい背の線が橙から離れ、夜のテゼリアに紛れていく。

男は一度だけ倒れた二人を見やり、足音を消した。

路地には、酒と鉄の匂いと、静けさだけが残った。