『ラスト・エンバー 〜魔王の残り火〜』──世界が敵でも、君と歩く。記憶なき青年と、美しき「魔王の末裔」の物語。（旧：オーリアの灯火）

第4話 始まりの町

目を開けると、知らない天井があった。

古い木材の梁。

鼻をくすぐる、乾いた薬草の匂い。

糊の効いた清潔なシーツが、身体の重みを柔らかく受け止めている。

窓からは、真上に昇った太陽の強い光が差し込み、部屋の中を白く照らしていた。

……助かったのか。

身を起こそうとすると、骨の髄まで響くような鈍い痛みが走った。

「っ……」

声にならない呻きが漏れる。

扉が、控えめに叩かれた。

返事をする間もなく、水桶を持った少女が顔を出す。

「……あ、気がついた？」

年は俺より少し下くらいか。白い肌に、墨を流したような綺麗な黒髪。

それを束ねる青い髪結びが、日差しを受けて鮮やかに揺れた。

彼女は桶をサイドテーブルに置くと、慣れた手つきで俺の額に手を当てた。ひやりと冷たい掌。

「熱は下がってる。……よかった」

安堵の息。その声の響きだけで、ここが敵地ではないことが分かる。

「ここは……」

「宿屋よ。パパが森の入り口であなたを拾ったの。丸三日も眠ってたんだから」

少女の声に呼ばれ、今度は髭面の巨漢が入ってきた。床板が重そうにきしむ。

「目が覚めたか。俺はダリだ」

熊のような豪快な見た目だが、包帯の滲みを確かめる目は、職人のように細やかで穏やかだった。

「ひどい怪我だったが、峠は越えたようだ。手当てはアリシアがやったんだぞ」

アリシアと呼ばれた少女が、照れくさそうに視線を逸らし、タオルを絞る。

水が滴る音だけが、静かな部屋に響く。

俺は身体を起こし、礼を言おうとして──言葉に詰まった。

「俺は……」

名前が出てこない。

記憶の底をさらっても、泥のような暗闇があるだけだ。

残っているのは、あの雨の森での、氷のように冷めた感覚だけ。

魔獣の首を落とした時の、あの掌の感触。

思考するより速く、首を断った自分の手が、ひどく他人のもののように思えて、寒気がした。

自分の手を見つめて固まる俺を、ダリは静かに見ていた。

何も聞かず、サイドテーブルに置いてあった短刀を取り、俺に放った。

「柄を見てみな」

反射的に受け取る。

ずしりとした重み。掌に吸い付くような馴染み方。

……知っている。この重心の位置を、俺の指先は記憶している。

使い込まれた柄の底に、小さな文字が刻まれていた。

「……ベリア」

読み上げた音が、不思議と腹の底に落ちた。

空っぽの器に、最初の石が置かれたような感覚。

「そういうこった、ベリア。命拾いしたな。今は陽（ひ）の十二刻だ。腹、減ってるだろ」

ダリが窓の外、真上にある太陽を見て言った。正午だ。

そう言われた途端、腹の虫が小さく鳴った。緊張が緩む音。

ダリがわっはっは、と豪快に笑う。

「行くあてがないなら暫くここにいな。身体が治ったら働いてもらうけどな」

アリシアが「もう、パパったら。人使いが荒いんだから」と苦笑して、俺の枕元の水を替えてくれた。

水が器に注がれる澄んだ音。

窓の外から聞こえる、活気ある荷車の音。

階下からは、昼時の喧騒と共に、煮込まれたスープの香ばしい匂いが漂ってくる。

二人のやり取りの温度が、冷え切った胸にじんわりと染みた。

ここには、あの森とは違う確かな「日常」があった。

「ありがとう。二人は命の恩人だ」

短刀の柄に彫られた「ベリア」の文字に親指をなぞると、体内の炎が微かに呼応した気がした。今の俺を繋ぎ止める、唯一の釘だった。

＊　＊　＊

階段を降りると、木の床がぎしりと鳴った。

一階は酒場を兼ねた食堂になっていた。客は疎らだが、暖炉の火が爆ぜる音と、厨房から漂う煮込みの匂いが、空間を温かく満たしている。

「ほら、座りな。病み上がりには特製のスープだ」

ダリがカウンターの奥から、湯気の立つ木椀を差し出した。

受け取ると、器の温もりが指先から掌へ、そして芯まで冷えた身体へと伝播していく。

一口、啜る。

根菜の甘みと、少し濃いめの塩気。

舌の上で解けるような熱が、喉を通って胃袋に落ちる。

美味い、と思うより先に、身体が震えた。生きていてよかった、という本能的な安堵が、涙腺を刺激する。

「……美味いか？」

「ああ……すごく」

俺が答えると、ダリは満足そうに髭を撫で、アリシアが厨房の奥で小さく微笑んだ。

平和だ。

あの雨の森での、血と泥の感触が嘘のようだった。

その時──。

バンッ！

入り口の扉が勢いよく開かれた。

外の熱気と共に、騒がしい風が吹き込んでくる。

「おやっさーん！　腹減った！　一番高い肉食わせろ！」

「バカ、ゼト。声が大きいよ。……すみません、いつもの二つで」

雪崩れ込んできたのは、若い男が二人。

腰に剣をぶら下げた、茶髪で目つきの鋭い男と、背に長い杖を背負った、長身の優男。

この街の冒険者だろうか。慣れた様子で入ってくる。

「お、起きたか！　森で拾った遭難者！」

俺に気づいた茶髪の男が、土足でドカドカと近づいてくる。

遠慮のない距離感。だが、その瞳には屈託のない好奇心だけがあった。

「俺はゼト。こっちはリュネル。……あんたを運ぶのを手伝ったんだぜ。重かったなぁ」

「余計なことは言わなくていい。……怪我の具合はどうだい？」

リュネルと紹介された優男が呆れたようにゼトを制した。

俺は軽く頭を下げる。

彼らが命の恩人の一部だと知ったが、今の俺には礼を言う言葉と、空っぽの身体しかなかった。

「……ありがとう。必ず、借りは返す」

「いいってことよ」

俺は短く、自分の状態を告げた。自分が誰で、どこから来たのか分からないことを。

一拍の沈黙の後、ゼトが大仰にのけぞった。

「き、記憶喪失ぅ！？　そんなことって──」

「ゼト、声」

「ご、ごめん！」

大騒ぎするゼトを、リュネルが肘でつつく。

「マジかよ、物語の中だけかと思ったぜ」

ゼトがまじまじと俺の顔を覗き込んだ。そこには同情よりも、珍しいものを見るような純粋な驚きがあった。

その軽さが、今の俺には逆に救いだった。

「ま、生きてりゃなんとかならぁ。よろしくな、記憶なしのベリア」

ゼトはニカっと笑うと、運ばれてきた肉料理に食らいついた。

その日は、それだけで終わった。

＊　＊　＊

それから、三日が過ぎた。

俺の回復は早かった。

自分でも驚くほど、傷が塞がり、体力が戻っていく。

ただ飯を食うわけにはいかないと、俺はダリに頼み込んで宿の雑用を始めた。

裏庭での薪割り。

それが俺の日課になった。

「ふっ」

短く息を吐き、斧を振り下ろす。

パァン、と乾いた音が響き、太い薪が真っ二つに割れて左右に飛ぶ。

（……軽い）

鉄の斧が、小枝のように軽く感じる。

筋肉を使うときに、身体の奥で熱──魔火が循環し、活力を補填しているのが分かる。

記憶はなくとも、この身体は異常だ。

ただの村人や、普通の旅人ではない。

割れた薪を積み上げながら、俺は掌を見つめた。

この手は、暮らしのためではなく、別の何かのために作られている気がした。

「……へえ。いい腰が入ってる」

不意に、背後から声をかけられた。

振り返ると、裏口の木柵に寄りかかって、ゼトとリュネルがこちらを見ていた。

「病み上がりとは思えねぇな。斧の扱いが手慣れてる」

「……生きるために必死なだけだ」

俺が斧を置くと、リュネルが目を細めた。

値踏みするような、それでいてどこか楽しげな視線。

「ベリア。君、金（オルム）は持ってるのかい？」

唐突な問い。俺は首を横に振った。

無一文だ。ダリは「出世払いでいい」と言ってくれるが、いつまでも甘えるわけにはいかない。

「なら、稼ぐ気はあるか？」

リュネルが懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

依頼書だ。

「西の森に、白縞熊（ホーンズベアー）が出た。デカい獲物だ。二人でもやれるが、荷物持ちと、いざという時の『壁』が欲しい」

「おいリュネル、こいつは素人だぞ？」

ゼトが口を挟むが、リュネルは無視して俺を見た。

「ただの素人は、あんな音で薪を割らない。……どうだい？　報酬は弾む」

狩り。

その言葉を聞いた瞬間、身体の奥が熱くなった。

金が必要なのは事実だ。だがそれ以上に、俺の中の本能が「行け」と告げている。

森へ。あの感覚を、もう一度確かめる場所へ。

俺は汗を拭い、彼らを真っ直ぐに見返した。

「……連れて行ってくれ。足手まといにはならない」

「はん、口だけは達者だな」

ゼトは呆れたように肩をすくめたが、拒絶はしなかった。

リュネルが、にやりと笑う。

「決まりだ。明日の朝、出発するぞ」

風が吹き抜け、積み上げた薪の匂いが鼻をかすめた。

ここでの暮らしは温かい。だが、俺の居場所は、やはり平穏の中にはないのかもしれない。

予感と共に、俺は握りしめた拳に力を込めた。