『咎火の子』

第33話 南門、落つ

ドンッ——！

音よりも先に、質量を持った大気が全身を叩く。

胸板を巨人の掌で殴りつけられたような圧迫感。俺の体は石畳から浮き上がり、ニーナとともに路地の壁へと叩きつけられた。

「ぐ、っ……！」

肺から空気が強制的に絞り出される。

視界が揺れ、明滅する。

耳の奥で、キーンという鋭い金属音が鳴り続けて、すべての音を遠ざけていく。

覆いかぶさってくれたニーナの外套の隙間から、熱風が頬を焼いた。

口の中がじゃりつく。石灰の粉と、鉄の味。

（なにが……起きた……？）

霞む視界で、南門の方角を見る。

そこにあったはずの堅牢な石造りの門楼が、内側から膨れ上がっていた。

まるで熟した果実が破裂するように、石と木材が四方へ飛び散る。

俺たちが見つけた「薪」──火薬と黒油の樽が、一斉に牙を剥いたのだ。

ドォォォン……！

二度目の爆発。腹の底に響く重低音。

門のそばにあった倉庫の屋根が吹き飛び、炎の舌が夜空を舐める。

「……ぁ、……あぁ……！」

耳鳴りの向こうから、悲鳴が戻ってくる。

さっきまで笑っていた人々の声が、恐怖の金切り声に変わる。

俺の足元に、砕けた胡桃の飴が散らばっていた。

つい数秒前、ニーナと分け合うはずだった小さな約束。

それが今、逃げ惑う人々の靴底で粉々に踏み砕かれていく。

「……ッ、止まらないで！　走って！」

ニーナの声だ。

痺れる腕を無理やり動かし、俺は身体を起こした。

隣でニーナが既に動いている。彼女は瓦礫を避けるのではなく、舞い落ちる板片を鞘だけで弾き飛ばしていた。

「あっち！　火の手が回る！」

兵士たちの叫び声。

門楼の上に取り残された見張り番たちが、炎に巻かれようとしていた。

「梯子（はしご）だ！　縄を出せ！」

下から数人の兵が、救助用の縄梯子を投げ上げる。

縄は空中で弧を描き、楼上の手すりに掛かろうとした──その瞬間。

ヒュン。

風の音とも違う、鋭い刃鳴りが、煙を切り裂いた。

空中に伸びた縄が、ふつりと切れた。

命綱を失った梯子が、蛇のように力なく地面へ落ちる。

それだけではない。

逃げ場を失った兵たちが掴まろうとした手すり、避難用の木枠の足場。それらが一瞬で、積み木を崩すように斜めに断ち切られた。

「え……？」

誰かの呆けた声。

崩れ落ちる足場の粉塵の中を、黒い影がすうっと通り抜ける。

重力を感じさせない、不自然な軽さ。

影の肩には、身の丈ほどもある巨大な大鎌が担がれていた。

影は立ち止まらない。

ただ通りすがりに、そこに在る命綱を「刈り取った」だけ。

「おいおい、足場が泣いてるぜ」

煙の向こうで、軽い声が嘲笑う。

大鎌の男──その背中が放つ、人を肉塊としか見ていないような冷たい気配が、俺の背筋を凍らせた。

直後、崩れた足場と共に、数人の兵が炎の中へ落下した。

「──ァアアアッ！！」

絶叫。

助けようと伸ばした手は、熱波に阻まれる。

「上！」

ニーナの鋭い声。

反射的に見上げると、南門近くの民家の屋根に、小柄な影があった。

楽しげに足をぶらつかせている、少年のような影。

「ははっ、きれいだねぇ」

無邪気な、本当に心から楽しんでいるような笑い声。

少年は手にした瓶を、ボール遊びのように軽く放り投げた。

パリン。

瓶が石畳で割れた瞬間、紅蓮の炎が花のように咲いた。

ただの油じゃない。魔火によって燃え広がる、粘り着く炎だ。

逃げ惑う群衆の進路を塞ぐように、赤い壁が立ち上がる。

「こっちも、そっちも。……もっと明るくしようか」

少年は屋根の上を軽やかに飛び跳ねながら、次々と瓶を投下していく。

爆炎が連鎖する。

倉庫街の樽が誘爆し、南区画一帯が、巨大な竈（かまど）の中に放り込まれたような熱気に包まれる。

風が炎を煽り、火の粉が雪のように舞う。

三尾の狐の旗が燃え落ち、黒い蝶になって空へ舞い上がっていく。

守りたかった日常が。

エドナが灯そうとした火とは違う、破壊の炎が、街を食い荒らしていく。

俺は歯が砕けるほど奥歯を噛み締め、ギルバートの刀の柄を握った。

熱い。鞘越しに伝わる熱か、それとも俺自身の血の熱か。

「──ベリア」

ニーナの手が、俺の肩を掴んだ。

強く、痛いくらいに。

「呑まれないで。……怒りは、あと」

彼女の声は、炎の爆ぜる音よりも静かで、俺の熱を冷ますように響いた。

彼女は南門の方角を見つめ、掌を地面に当てた。

地面から伝わる振動を、指先で読んでいる。

「まだ序の口。……門が落ちるよ」

ニーナの言葉と同時。

爆発に耐えきれなくなった南門の主柱が、悲鳴のような音を立てて折れた。

巨大な石の塊が崩落し、もうもうと土煙が舞い上がる。

ぽっかりと開いた、街の傷口。

「……ここからが本番」

ニーナが鯉口を切り、腰を落とす。

俺も呼吸を整え、熱くなった空気を肺に押し込んだ。

屋根の上の少年が、崩れ落ちる門を見下ろし、クスクスと笑った。

＊　＊　＊

「——ギャアアアッ！」

「押すな！　子どもがいるんだぞ！」

「どいて！　早く！」

悲鳴と怒号が、熱風の中で渦を巻く。

逃げ惑う人々が将棋倒しになり、その上を更に人が乗り越えようとする。

恐怖の連鎖。このままでは炎に焼かれる前に、パニックで人が人を殺すことになる。

「ベリア、右！　柱が落ちる！」

ニーナの声が矢のように飛んでくる。

視線の先、市場の屋根を支えていた太い木柱が、根本から焼け落ちて傾いていた。

その下には、逃げ遅れた老人と、それを庇う母親の姿。

（間に合え……ッ！）

俺は地面を蹴った。

思考するより先に、血管の中の魔火が跳ねる。

足裏に熱を流し、爆発的な加速で二人の前へ滑り込む。

ズォォォ……！

倒れてくる柱の質量と軌道を、眼球がスローモーションのように捉える。

真正面から受け止めたら潰れる。

俺は柱の側面に鞘を振り、魔火を一瞬だけ噴かせて衝撃を流し込んだ。

「……フッ！」

ドンッ！

軌道が逸れる。

崩れた木材が、老人のわずか半歩横へズレて、轟音と共に地面にめり込んだ。

「走れ！　立ち止まるな！」

俺が叫ぶと、母親が涙目で頷き、老人の手を引いて走り出した。

「こっち！　北小門へ！」

煙の向こうで、ニーナの声が響く。

彼女は通りの壁の前に立ち、掌をかざしていた。

ボッ！

彼女の手から橙色の猛火が噴き出し、石壁を一瞬で焦がす。

描かれたのは、太く、明確な「矢印」。

煙の中でもはっきりと見えるその焦げ跡が、逃げ惑う人々の視線を吸い寄せた。

「この印を辿って！　私の声が聞こえる限り、道はある！」

ニーナの透き通った声が、パニックの雑音を切り裂いていく。

その凛とした立ち姿は、恐怖に支配された人々にとって、唯一の道標に見えたのだろう。

無秩序だった人の流れが、一本の太い川となって北へ向かい始めた。

「ベリア、水！」

「ああ！」

俺は燃え盛る倉庫の脇へ走った。

積み上げられた樽──防火用水の樽だ。

魔火を腕と腰に回す。重さを無視して樽を抱え上げ、炎の勢いが強い路地へと放り投げる。

バシャアッ！

樽が割れ、水が弾ける。

焼け落ちた梁が水蒸気を上げ、炎の壁に一瞬の風穴が開く。

「今だ、通れッ！」

俺の指示に合わせて、逃げ遅れた数人がその隙間を駆け抜ける。

その時。

城の方角から、低く、腹に響く音が届いた。

ブォォォォォ──ッ！

角笛だ。

二回。短く、強く。

見上げれば、城壁の櫓に旗が上がっていた。

白地に紅、そして白。

『総員、戦闘配置』の合図。

トン、トン、トン、トン──。

整然とした小太鼓のリズムが、爆発音の合間を縫って聞こえてくる。

城門が開き、銀色の甲冑の波が動き出すのが見えた。

騎士団だ。ダンクたちが動いた。

（まだだ……まだ、この街は死んでない！）

俺は煤けた顔を拭い、刀の柄を握り直す。

バウウェルの時とは違う。

何も知らず、何も間に合わなかったあの時とは。

俺たちは今、抗っている。

だが──敵は、そんな俺たちの希望を嘲笑うように、次の絶望を注ぎ込んできた。

メリメリメリ……ッ！

南門の瓦礫が、内側から押し広げられる。

炎の向こうから、異様な「音」が近づいてくる。

金属が擦れる音。

規則性のない足音。

そして、含み笑いのような、低い呻き声。

「……来た」

ニーナが壁から手を離し、スッと半身に構える。

崩れ落ちた門の暗がりから、まず黒い影が一つ。

ついで二つ、三つ。

それは瞬く間に、堰（せき）を切った濁流のように溢れ出した。

黒いローブ。白い仮面。

手には歪な剣や、血に錆びた斧。

屍人（しびと）。

「ハハッ……燃えてる、燃えてる」

「いい声だ、もっと鳴かせろ」

先頭の男たちが、瓦礫を踏み台にして高く跳躍する。

獣のような身のこなしで石畳に着地し、ギラつく目で逃げ惑う市民の背中を睨んだ。

屋根の上で、あの少年が足をぶらつかせながら、楽しそうに指を鳴らした。

「さぁ、音楽は鳴った。舞台は燃えた」

少年の視線が、路地に立つ俺とニーナを捉え、三日月のように目を細めた。

「芸術の国よ──踊ろうか」

俺は息を吐き出し、重心を落とす。

日常は終わった。

ここからは、戦場だ。