『咎火の子』

第28話 守る者たち

翌日、城への呼び出しを受けた俺たちは、朝の南西区を歩いていた。

広場を通ると、今日も炊き出しの準備をしている一団が見えた。

「豆の在庫が二袋足りないわ。次の発注は北の問屋へ。薪は乾燥が甘いから、一度広げて」

商家の女将──エリナが、帳簿を片手に的確な指示を飛ばしている。

隣ではクラリスが、大人の男でも重いはずの薪の束を、軽々と荷車へ積んでいた。

俺たちが通りかかると、エリナがふと顔を上げ、朝露のような涼しい笑みを向けた。

「おはよう。……これから城へ？」

「ええ。ちょっと呼び出しで」

「そう。お役目、ご苦労様です。あそこの坂は長くて骨が折れるでしょう」

彼女は労いの言葉をかけつつも、手元の筆を止めない。

まだ朝だというのに、その額にはうっすらと汗が滲んでいる。

「精が出ますね」

ニーナが声をかけると、彼女は悪戯っぽく片目を閉じてみせた。

「ええ。腹が減ってはなんとやら、ですから。兵站（へいたん）が崩れれば、暮らしは立ち行きませんもの」

その言葉には、ただの慈善家とは違う、実務家としての強さがあった。

俺たちは軽く会釈をし、城を目指して北へと向かった。

＊　＊　＊

城へ向かう緩やかな坂は長い。

上り切る手前で振り返ると、テゼリアの街が丸く息をしていた。乾いたパンと煮込みの匂い、鐘の音がひとつ。

石畳の目地に露が残り、鉄飾りのある門の脇では荷馬車が列を作っている。

テゼリア城の正門は見上げるほど高く、検問や身分照会にも相応の時間がかかった。

石造りの回廊を通り、控え室で待機を命じられた後、ようやく謁見室へと通される。

灰狼を討伐した後に、フィオネとソロモンと共に呼ばれた部屋だ。

扉が開くと、そこには地図を広げたバルシュム国王と、重鎧の騎士団長ダンクが待っていた。

「待たせてすまない。よく来てくれた、ベリア。……そしてそちらが、噂のニーナ殿か」

バルシュムが顔を上げ、親しい友人を迎えるような顔をした。

「灰狼の件以来だな。息災そうで何よりだ」

「陛下もお変わりなく」

俺が答えると、ニーナが一歩進み出て、流麗な所作で礼をとった。

「お初にお目にかかります、陛下。ニーナと申します」

「うむ。楽にしてくれ。……南の畑での働き、見事だった。地泳牙蛇（アースサーペント）の被害は広がりかけていたが、君たちのおかげで守られた。……今年の風は、早いうちから冷たい。これで民も、無事に冬を越せるだろう」

「氷乱槍との連携です。俺たちだけじゃ骨が折れました」

俺が謙遜すると、ダンクが豪快に笑った。

「あの蛇は地中からの奇襲が厄介だ。それを無傷で抑え込むとはな。……腰の刀、馴染んできたようだな」

ダンクの視線が、俺の腰にある刀に向けられる。

ギルバートの遺刀。俺がこれを受け取った時、背中を押してくれたのは彼だった。

まだ名はないが、手の一部のように馴染んでいる。

「ええ。ようやく、重さを感じなくなってきました」

「いい顔になった。ギルバートも草葉の陰で鼻を鳴らしているだろうよ」

部屋の空気は温かい。

バルシュムが地図を巻き、真剣な眼差しを向けてきた。

「礼を言いたかったのは勿論だが、呼んだ理由はそれだけではない。……我々は君たちの実力と、在り方を高く買っている。願わくば、今後も手を取り合えないかと思ってな」

王の言葉に、ニーナが静かに頷く。

「この街の空気は、肌に合います。私たちにできることなら」

その時──扉が三度、静かに叩かれた。

「入れ」

バルシュムが声をかけると、扉が開き、二人の女性が入室してきた。

一人は、洗練された白のドレスに、緋色の帯を巻いた女性。

もう一人は、装飾の少ない実戦的な近衛の鎧を纏った黒髪の剣士。

俺は呆気にとられ、言葉を失った。

服装こそ違うが、その立ち姿、歩き方、そして瞳の光。

数刻前、南の広場で会ったばかりの二人だった。

ニーナがわずかに笑う。最初から気づいていた、という顔で。

「エリナ……いえ、王妃陛下」

ニーナが静かに会釈する。俺も慌てて膝を折った。

「……紹介しよう。王妃のエドナ・テゼルウォートだ」

バルシュムが苦笑交じりに言う。

エリナ──いや、エドナは、悪戯が見つかった少女のように少しだけ舌を出してから、優雅に一礼した。

「驚かせてごめんなさい。……街では“エリナ”のほうが通りが良いものですから」

「ニーナ、気づいてたのか？」

「所作がきれいすぎたもの。それに、あの“言葉”」

ニーナの指摘に、エドナは真剣な眼差しを向けた。

「街は、ここより早く色を変えます。路地の匂いは、書類には残りませんから。自分の靴で踏んでおきたくて……」

彼女は胸に手を当て、あの時と同じ目で言葉を紡いだ。

「この国の灯（ともしび）を消さないように。……それは、王妃としての誓いです」

心臓がトクンと鳴る。

炊き出しの湯気越しに聞いた言葉が、今は王妃の誓いとして、重く響いた。

＊　＊　＊

「早速で申し訳ないのですが、あなた方に頼みたいことがあるのです」

エドナが一歩進み出る。

「明朝、東の修道院への物資搬送をお願いしたいのです。……表向きは薬の支援ですが、同時にルートの安全を確認したい。万が一の時に備えて」

「万が一？」

俺が問い返すと、彼女は言葉を選びながら続けた。

「何が起きるか分からない世の中です。いざという時の……動線を、確保しておきたいのです」

ニーナの目が、すっと細められた。

ただの物資搬送ではない。何かを逃がすための下準備だと察した顔だ。けれど彼女は何も言わず、ただ耳を傾けている。

「命を預ける道です。……無礼を承知で、一つお願いがあります」

エドナは背後のクラリスを振り返り、それからニーナを見た。

「ニーナさん。私の護衛、クラリスと立ち合っていただけませんか？　言葉よりも、剣で確かめたいのです。あなた方の“守る力”を」

ニーナは俺の顔を見た。

俺は黙って頷く。これはニーナへの指名だ。

「いいですよ。場所を変えましょう」

＊　＊　＊

城の中庭。訓練用の白砂が敷かれた一角。

クラリスは長剣を抜き、中段に構える。

彼女の周囲の空気が、陽炎のように歪んだ気がした。

体内の魔火（まか）が高密度で練り上げられている。

「手加減はしない。……王妃様の盾になる者が、半端では困る」

クラリスの声は低い。

ダンクが俺の横で腕を組み、小声で囁く。

「クラリスは『五十超（ヴォルカン）』。テゼルウォートでも指折りの使い手だ。速さと重さ、両方を持っている」

対するニーナは、刀を抜いていなかった。

左手で鞘を軽く持ち、自然体で立っている。隙だらけに見えて、どこにも踏み込めない。

俺が微かな不安を感じる中、砂の中央で、二人が向かい合う。

空気が沈む。

鳥の声が途切れ、風の音だけが残る。

「始め！」

ダンクの合図と同時、砂が爆ぜた。

クラリスが消える。

魔火による身体強化。『五十超（ヴォルカン）』の踏み込みは、音を置き去りにした。

「──ッ！」

右上方からの袈裟懸け。

風切り音より早く、刃がニーナの首筋に迫る。

ニーナは動かない。

いや、動いたのは“鞘”だけだった。

カィン。

硬質な音が一つ。

ニーナは鞘の鯉口（こいくち）付近で、クラリスの剛剣を受け止めていた。

衝撃で、ニーナの足元の砂が円形に窪む。

（重い……！）

見ていた俺の肌が粟立つ。受け止められたとはいえ、クラリスの剣圧は生半可じゃない。

彼女は止まらない。

弾かれた反動を利用し、回転して横薙ぎ、突き、払い。

すべてが必殺の威力と速度。

だが、ニーナはその全てに対応していた。

鞘で弾き、体捌きで躱し、時には鞘で剣の腹を滑らせて軌道を逸らす。

「くっ……！」

攻めあぐねたクラリスが、魔火を限界まで練り上げ、大きく踏み込んだ。

大上段からの一撃。速度も威力も、これまでで最大。

それを放てば隙ができることは、彼女自身も分かっているはずだ。それでも、力で押し切る選択をした。

ニーナの目が、すっと細められた。

彼女の魔火が、一瞬だけ鋭く跳ねる。

──静寂。

音が消えた。

次の瞬間、ニーナの軸足が半歩、内へ入った。

たったそれだけの動きで、クラリスの剛剣が振り下ろされる軌道の“内側”に、体ごと滑り込んでいた。

同時に、鞘から刀が抜かれている。

──クラリスの剣の鍔（つば）元を、ニーナの刀の切っ先が押さえていた。

勢いを殺し、同時に刃の向きを反転させれば、クラリスの喉元を掻き切れる体勢。

完全に、制圧されていた。

「そこまで」

ダンクの低い声が響き、ニーナが刀を納める。

カチャリ、と鍔鳴りの音がして、世界に音が戻った。

クラリスはその場に膝をつき、荒い息を吐いた。

「……完敗だ。見えていたのに、体が……追いつかなかった」

ダンクが「……なるほど」と低く言い、バルシュムは目を細めた。

エドナは胸に手を当て、短く息を吐いてから言葉を置く。

「命を奪わず、場を制す。──ありがとうございます。お願いしてよかった」

ニーナはクラリスに手を差し伸べ、引き起こした。

「いい剣だったよ。重くて、迷いがない。……荷運びが上手いわけだ」

＊　＊　＊

訓練場の隅、麻布で剣を拭きながら、エドナが本題の詳細を詰める。

「明朝、東門からお願いします。……私も平装で、“エリナ”として同行します。護衛はクラリス」

「危険ですよ」

俺が言うと、エドナは静かに首を横に振った。

「……自分の目で、道を確認しなければなりませんから」

ニーナは短く考え、俺を見た。

「行こう。うちの二人で足りる？」

「足ります」

クラリスが即答する。

「今日で、分かりました」

エドナが深く頭を下げた。

「ありがとうございます。まずは明日、ひとつ灯りを運びましょう」

＊　＊　＊

帰り際、回廊を歩いていると、向こうから侍女を連れた少女がやってきた。

白いドレスに、亜麻色の髪。

エルザ王女だ。

先日、大劇場の倉庫で遠くから見た姿よりも、ずっと幼く、そして凛としている。

彼女は俺たちの前で足を止めると、深々と頭を下げた。

「母が、お世話になります」

澄んだ声だった。

顔を上げると、その瞳はエドナと同じ、強い芯を持っていた。

「それと……先日は素敵な硝子をありがとうございました。あの日、お二人が運んでくださったのでしょう？」

気づいていたのか。

俺たちは顔を見合わせ、会釈を返す。

「式典、楽しみにしています」

ニーナが言うと、エルザは花が咲くように微笑んだ。

「はい。この国の皆が笑顔になれるよう、私も精一杯務めます」

王女は再び一礼し、静かに去っていった。

その後ろ姿を見送りながら、ニーナがぽつりと呟く。

「……明日は、大事な荷運びになりそうだね」

「ああ」

守るのは、あの親子と、この国が愛する灯（ともしび）だ。

俺たちは並んで、城の長い坂を下り始めた。

風が変わった気がした。季節が一枚、めくれるような冷たさだった。