『咎火の子』

第27話 指名依頼

朝の宿に、控えめだが、どこか切羽詰まったノックが続いた。

部屋には、ニーナが焼いているパンの香ばしい匂いと、床の冷たさ。

扉を開けると、冒険者ギルドの若い書記が、胸の前で封書を捧げ持つようにして立っていた。

《緊急　王都南外の畑　地面の陥没多発　原因“地泳牙蛇”の疑い》

「ニーナ様、ベリア様。──指名依頼です。王都南外の畑で陥没が多発、原因は魔獣の疑い。対象は“地泳牙蛇（アースサーペント）”。もう一組、パーティ“氷乱槍（ひょうらんそう）”の皆さんを同時指名。合同でお願いしたいとのことです」

ニーナが札の端を軽く弾き、俺を見る。

「地泳牙蛇（アースサーペント）。……畑がやられるのは困るわね」

「受けるのか？」

「ええ。わざわざ指名なんて、誰かが裏で糸を引いてる匂いもするけど……無視するのも面倒だしね」

彼女は悪戯っぽく笑って、立ち上がった。

「分かったわ。身支度は三分。──ベリア、靴紐、いつもより半穴きつく」

「了解」

＊　＊　＊

ギルドの裏口。

朝霧の中に、四つの影が待っていた。

視線の先、銀髪をひとつに束ねた若い男が手を上げた。剣の鞘に霜のような白が薄くついている。

氷乱槍のリーダー、クロムだ。

背後には、茶髪で杖を抱えた魔法使いの女の子、背に大斧を負った大男、黒髪の寡黙そうなシーフ。

四人とも、息が静かで揃っている。

「よう。──前は無理に勧誘して悪かったな」

クロムが爽やかに苦笑する。俺は首を横に振った。

「気にしてない。今日はよろしく頼む」

「改めて紹介する。魔法使いのマリン、戦士ドルロッドにシーフのソルだ」

マリンがぺこりと会釈し、ドルロッドが白い歯を見せる。黒髪短刈のソルは、目だけで鋭く挨拶を返した。

書記が咳払いし、地図に赤を打つ。

「陥没帯はここ、住民避難済みです。対象魔獣の想定魔火指数は“三十超”（アーデント）。地中からの奇襲に注意してください。よろしくお願いします！」

ニーナが地図をひと撫でし、折りたたんだ。

「行くよ」

＊　＊　＊

南門を出て少し西に逸れた畑は、ところどころ土が“呼吸”していた。

畝（うね）が不自然にふくらみ、しゅう、と吸い込むような音とともに小石が沈む。遠くで農夫たちが、帽子を握りしめて不安そうに見ている。

地の下から、巨大な体が土を擦る、ザリザリという低い音が響く。

「近づくまで声は出さない。足音は薄く──合図は指の数で」

ニーナがいつもの調子で、しかし少しゆっくり言う。

「地表を“変える”のが先だ。俺の“氷楔（ひょうせつ）”で土を締める。マリンは含水を凍らせて退路を塞ぐ。ドルロッドは土槍が来たら斧で叩き落とす。ソル、目印の糸、撒けるか」

クロムの言葉にソルが頷き、指先に光る糸を摘む。

マリンは眉をきゅっと上げて、「ブーツ、また泥だらけになるんだよね」と小声でぼやきつつ、杖先で地面の湿りを探る。

ニーナは頷くと俺の肩をトン、と指で叩いた。

「ベリアは“喉”。弱いところしか狙わない。深追い禁止。危なかったら、私が袖を引く」

「了解」

深呼吸をする。

胸の中がいったん空になり、周囲の音が整う。

風、草のこすれる音、遠い牛の鳴き声──そして、地の底で何かが擦る音。

ニーナが指を一本、立てた。開始。

＊　＊　＊

畦道を、俺たちは“音の穴”だけを踏んで進む。

地中の影がふっと近づき、土が盛り上がった。

次の瞬間、円を描く大地から土槍が“生えた”。

前後から突き上げる茶色の刃。

ドルロッドが一歩踏み込み、斧の長い柄で叩き落とす。

カン、と乾いた音が連なる。

俺は後ろから迫る一本を鞘で払い、進路を少しずらした。

土の表がざわ、と波打ち、巨大な顎が地表を割った。牙が二本、濡れた土を滴らせる。

「凍てろ」

クロムが剣を地に突き立て、短い言葉を落とす。

白い筋が半径十歩ほど地面を走り、畝がぴしりと音を立てた。締まる土、薄い氷膜。蛇の潜行が鈍り、背中の鱗が一瞬、地表に露出する。

「見えた」

ソルの光る糸が地面に走り、蛇の軌跡が線になって浮かぶ。マリンが小さな氷柱を杭のように点々と打ち込み、退路を削る。軋む土。地中で巨体がもがいた。

ニーナが指を二本、立てた。牽制。

飛ぶ斬撃が、空気を裂く音もなく背鱗の継ぎ目をかすめた。浅い傷。怒りを引き出すための、わざと浅い線。

蛇の頭がぐるん、とこちらを向く。目がニーナを捉えた。

「いま」

彼女の声が、空気の中で一度だけ跳ねる。

足が前へ出た。

無音のまま、地上に飛び出た顎の内側──口の奥の柔いところへ、刀を横に“置く”。軽く、最短で。

ズヌ、と刃が粘膜を裂く感触。

そのまま横へ抜ける。返す刀で、外から頸の動脈線をなぞる。切り過ぎない。深追いしない。足元が崩れる前に、身を捻って離れる。

直後、足元が沼のように溶ける。　

地が暴れた。のたうつ巨体が、周りに円を描いて“土槍”を乱発する。

マリンが杖を前に出し、扇状の“氷の幕”がぱん、と広がった。

土槍が氷にぶつかり、鈍い音だけを残す。

「下がって」

肩口を引かれた。ニーナの手だ。引かれるままに一歩下がる。

足を取られかけたドルロッドの背に、クロムが手を当てて支え、同時に剣先を顎へ滑らせる。

「──氷乱槍」

クロムの声に、空気が一瞬、凍った。

彼の剣先と、マリンが放った二本の氷槍が、蛇の頸椎へ三角で突き込む。縫い止める。

ニーナの飛ぶ斬撃が継ぎ目を縦に裂き、ドルロッドの斧が“留め”で頭を地面に叩き伏せた。

動きが、止まる。

草の間を、土と血の匂いが流れた。

遠巻きの農夫が帽子を胸に当て、ほっと息を吐く。

「膝、まだ固い。あとでほぐす」

ニーナが俺の肩に手を乗せ、小さく囁いた。俺は頷く。呼吸が、いつもの幅に戻っていく。

ソルが光る糸を巻き取り、マリンが自分のブーツを見てむくれる。

「ほら、泥だらけだと思った」

寡黙なソルが、無言で布を差し出す。

マリンは少しだけ口を尖らせて、それでも「ありがと」と受け取った。

ドルロッドは畦の脇で斧の刃を布で拭き、近寄ってきた畑の爺さんに「砥石貸してくれ」と笑っている。

クロムがこちらへ歩み寄り、手を差し出した。

「潜行系は、地表を変えたほうが早い。……それにしても」

彼は俺とニーナを交互に見て、感心したように息を吐いた。

「見事な連携だ。ベリア、お前が俺たちの勧誘を断った理由が分かった気がするよ。……相当、場数を踏んでるな」

「ニーナに引きずり回されてるだけだ」

「ハハッ、違いねぇ。また、並んで戦おうぜ」

握り返すと、手のひらの温度がしっかり残った。

＊　＊　＊

地泳牙蛇の“土核”と牙を回収し、俺たちはギルドへ戻った。受付が報告書の写しを取っている最中──玄関がざわつく。

三尾の狐を金泥で染め抜いた旗印。

一人の文官が入ってくる。

背筋を伸ばし、真っ直ぐ歩いてきて、俺とニーナの前で立ち止まった。

「王室典礼局の者です。本日のご活躍、お見事でした。──王家より謝礼のほか、今後の連携を願い、謁見のお招きを預かっております」

差し出された封書。三尾の封蝋が灯にきらめく。

クロムが一歩退き、目で「受けてくれ」と合図する。

ニーナは静かに一礼して手に取った。

「ありがたく。──それと、今回の戦功は氷乱槍と等分です。報告末尾にも名を」

受付が力強く頷き、クロムが片手を上げる。

「感謝する。……王様によろしくな」

ニーナが俺に振り返って小声で囁く。

「また少し、動き始めた」

夕陽が干し束を赤く染め、畑と空の境目がゆっくり滲む。

明日は、城へ。