『咎火の子』

第26話 三尾の狐の荷

冒険者ギルドの掲示板には、今日も血の匂いがする依頼が並んでいた。

『北の街道に山賊』『森の魔獣討伐』──どれもが、剣を抜き、誰かを傷つけることを求めている。

ニーナはそれらの札を視線だけで素通りし、端の方に貼られた地味な一枚を、指先で摘み上げた。

「今日はこれ」

彼女が見せた札には、剣のマークの代わりに、荷車の絵が描かれていた。

『式典用資材の搬送。西の運河から大劇場裏倉庫へ。取扱注意』

「搬送？　魔獣相手じゃなくていいのか」

俺が問うと、ニーナは薄く笑って札をカウンターへ運んだ。

「刀は錆びない程度に使えばいいの。今日は“生きる”ための仕事。……それに、街が少し浮き足立ってる。その空気に触っておくのも、悪くない」

受付の女性が、依頼書に受領印を押しながら顔をほころばせる。

「ありがとうございます。この時期は皆さん、討伐や街の警備に行きたがるので、運び手の数が少なくて。……あと十日ですからね」

「十日？」

「ええ。エルザ王女の『星の儀』ですよ。テゼルウォートの王家では十七歳を迎えると、星の加護を受ける儀式を行うんです。街中の職人が、その日のために目の色を変えてますから」

なるほど、と俺は頷く。

通りですれ違う人々の足取りが軽いのも、店の軒先がいつもより念入りに掃除されているのも、そのせいか。

「報酬はそこそこ。でも、重要度は特Ａ。割らないようにね」

依頼書を受け取ると、ニーナがギルドの扉を開ける。

朝の光が、埃っぽい床に新しい影を落とした。

＊　＊　＊

喧騒の通りを抜け、西門へ。

道すがら、ふと気になっていたことを口にする。

「そういえば、ニーナのランクっていくつなんだ？　俺はまだＣだけど」

あの“飛ぶ斬撃”や、立ち振る舞い。俺の見立てでは相当な手練れだ。Ａランク、あるいはそれ以上でもおかしくない。

だが、ニーナはすれ違う馬車を眺めながらあっさりと答えた。

「私？　Ｂよ」

「Ｂ……？　意外だな。もっと上だと思ってた」

「ランクなんてただの通行手形よ。冒険者は、自分のランクの一つ上まで依頼を受けられるでしょ？」

ニーナは指を一本立てて、いたずらっぽく笑う。

「Ｂあれば、Ａランクの依頼も受けられる。それで十分食べていけるわ。わざわざ面倒な昇格試験を受けて、ＡやＳになって名前を売る必要はないもの」

「なるほど……実利主義ってやつか」

「そう。名声で腹は膨れないし、変に顔が売れると動きにくいしね。……私たちが欲しいのは『英雄の称号』じゃなくて、『今日を生きるパンと自由』でしょ？」

その言葉には、どこか実感を伴った重みがあった。

目立つことを避け、ただ静かに目的のために爪を研ぐ。彼女らしい考え方だと思った。

「……違いない」

俺が頷くと、ニーナは満足げに目を細めた。

「そういうこと。だからベリアも、焦ってランクを上げなくていいの。大事なのは、紙切れの等級じゃなくて、自分の刃がどこまで通じるかを知っておくことよ」

＊　＊　＊

西門を出てすぐ、運河沿いの工房街は、染料と木屑、それに硝子を磨く油の匂いが満ちていた。

指定された工房の前には、幌（ほろ）をかけた荷車が一台。

「なんだ、ギルドの寄越した運び手ってのは、こんな若造と女か？」

出迎えたのは、腕っぷしの強そうな老職人だった。革のエプロンは年季が入って黒光りし、指先は染料で青く染まっている。

「若造と女に見えますか？」

ニーナが一歩も引かずに微笑む。

「荷を運ぶのに必要なのは、腕力じゃなくて“中心”を知ることですよ」

老人は鼻を鳴らし、荷車を親指で指した。

「中身は飾り硝子と、天幕だ。硝子は薄氷より脆い。一枚でもヒビが入れば、俺たち職人の首が飛ぶ」

俺は荷車の持ち手に手をかける。ずしり、と重い。物理的な重量だけではない、何かが詰まっている重さだ。

帆布の側面には、金糸で刺繍された紋章──『三尾の狐』が、朝日に輝いていた。

「……立派な紋ですね」

「当たり前だ」

老人は愛おしそうに、ゴツゴツした手でその狐を撫でた。

「これはただの王家の印じゃねぇ。俺たちテゼルウォートの職人が、百年かけて磨いてきた“美しさ”の象徴なんだ。……信用ならねぇから、俺も行く。荷台に乗せろ」

「え、じいさんも来るのか？」

「当たり前だ！　お前らが少しでも揺らしたら、後ろから引っぱたくためにな！」

老職人はそう言うと、荷台の隙間にちょこんと腰掛けた。口は悪いが、その目が真剣なのは分かった。

俺は持ち手を握り直す。

ただの荷物じゃない。この街の誇りを、俺は今、預かった。

「任せてください。揺らさず、届けます」

＊　＊　＊

荷車が動き出す。

継ぎ目、わずかな窪み。俺は道の表面を足裏で読み取りながら、車輪が跳ねないルートを選んで進む。

「そう。膝を柔らかく。腕で引くんじゃなくて、腰で運ぶ」

ニーナが荷車の横を歩きながら、小声で助言をくれる。

運河沿いの土の道を抜け、再び西門へ。

検問の衛兵が厳しい顔で立ったが、荷車の紋章と、荷台の老職人の顔を見るなり、表情を緩めた。

「おお、ガンツの爺さんか。いよいよ搬入か？」

「おうよ。通すとき揺らすんじゃねぇぞ」

「分かってるよ。……王女様によろしくな」

衛兵は敬礼をして道を開けた。

門をくぐり、城壁の内側へ。石畳の道に変わる。

「戦わない日は、こうやって街の呼吸に合わせるの。……見て、みんな狐を見てる」

ニーナの視線の先。

道の端にいた花売りの娘が、荷車の紋章を見てパッと顔を輝かせた。

「あ、王女様の荷物だ！　きれい！」

「いよいよだねぇ」

「十日後が楽しみだ」

道を譲る馬車の御者も、二階の窓から顔を出した婦人も、誰もが『三尾の狐』を見て微笑んでいる。

荷台の老職人──ガンツ爺さんも、まんざらでもなさそうに髭を撫でている。

そこにあるのは、権力への恐怖や媚びではない。

「自分たちの街の祝い事」を待ちわびる、純粋な親愛だった。

（いい街だな）

自然とそう思った。

バウウェルとは規模も華やかさも違う。けれど、根底に流れている「自分たちの場所を愛する空気」は似ている気がした。

＊　＊　＊

大通りを抜け、劇場へ続く一本道に差しかかった時だった。

路地の影から、だらしない立ち方をした男たちが三人、ふらりと現れた。

「おいおい、立派な荷だな。王家の紋章付きたぁ、豪勢だ」

真ん中の男が、ニヤニヤしながら道を塞ぐ。腰には手入れのされていない剣。どこかの新興ギルドの崩れか、ただのゴロツキか。

「通行料、置いてきな。祝い事なんだ、ご祝儀くらい出せるだろ？」

男の一人が、汚れた手で荷車の帆布──金糸の狐に触れようとした。

「やめんか！　汚い手で！」

荷台のガンツ爺さんが身を乗り出して怒鳴る。

男は「うるせぇジジイだ」と舌打ちし、剣の柄に手をかけた。

カッ、と胸の奥で火花が散る。

俺が手を離そうとした瞬間、ニーナがすっと前に出た。

「ご祝儀？　いいよ」

声は明るい。けれど、俺には分かった。彼女の周囲の温度が下がっている。

「でも、その手で触ったら、硝子より先にあなたの腕が砕けるけど。……いい？」

ニーナは笑っていた。

けれど、その目は笑っていない。ただ静かに、男の“急所”だけを見つめている。

男の手がピタリと止まった。

本能が、目の前の美女が「得体の知れない強者」だと悟ったのだろう。

「……ちッ。シケてやがる」

男たちは捨て台詞を吐いて、道を開けた。

ニーナは彼らに一瞥もくれず、俺に合図する。

「行こう、ベリア。──小石、踏まないでね」

「ああ」

「ふん、口だけは達者な姉ちゃんだな」

ガンツ爺さんが鼻を鳴らすが、その声には安堵が混じっていた。

暴力でねじ伏せることもしない。

ただの雑音として流す。それもまた、この平和な街の流儀なのだと教えられた気がした。

＊　＊　＊

大劇場の裏手、搬入口の扉が開く。

夕陽が差し込む倉庫の中へ、荷車を滑り込ませた。

「おう、ガンツさん！　待ちわびたぞ！」

倉庫係の声と共に、爺さんが震える手で帆布を解く。

現れたのは、人の背丈ほどもある巨大な飾り硝子だった。

「うわぁ……」

思わず声が漏れた。

夕陽を受けた硝子が、倉庫内の壁一面に七色の光を撒き散らす。

描かれているのは、花畑で戯れる三尾の狐と、それを見守る聖女の姿。光の中で、狐が本当に呼吸しているかのように見えた。

「……傷ひとつねぇ。良かった」

ガンツ爺さんが、安堵のあまりへなへなと座り込む。

その時だった。

倉庫の上の回廊──劇場へ続く渡り廊下に、人影が見えた。

白いドレスに、亜麻色の髪。

誰に聞かずとも分かった。エルザ王女だ。

彼女はこちらには気づいていない。一人で、歩く練習をしているようだった。背筋を伸ばし、ゆっくりと、優雅に。

ふと、彼女が足元の光に気づいた。倉庫から漏れ出した七色の光が、彼女の足元を照らしていたのだ。

エルザ王女は手すりから身を乗り出し、搬入された硝子を見た。

そして、パッと花が咲くように微笑み、胸の前で小さく手を合わせた。

「……ああ、見てくだすった」

ガンツ爺さんが、涙ぐんだ声で呟く。

「あの方が笑ってくだされば、俺たちの苦労も全部報われる。……いい式になるといいなぁ」

遠くの王女と、地べたの職人。

言葉は交わしていない。

けれど、そこには確かに、同じものを大切に思う線が繋がっていた。

＊　＊　＊

帰り道。テゼリアの街は、藍色の夜に沈みかけていた。

家々の窓に灯りがともり、あちこちからスープの匂いが漂ってくる。

「十日後か。……すごい騒ぎになりそうだな」

俺が言うと、ニーナは夜空を見上げたまま、穏やかに返した。

「そうだね。……きれいな式になるといいね」

その声には、一点の曇りもなかった。

街の角には、式典用の旗が飾られている。夜風に揺れる三尾の狐は、楽しげに踊っているように見えた。

今はまだ、誰も知らない。

この静かな夜の向こうに、何が待っているのかを。

俺たちは並んで、星の出始めた空の下を歩いた。

ただ、美しい夜だった。