『咎火の子』

第20話 静かな取り調べ

日没──月の六刻。

外壁を越えると、南の川べりは、宵の色で銅にくぐもっていた。

羊皮紙の“書き付け”にあったとおり──『南外・旧水車小屋　日没』。

半ば沈んだ歯車が斜めに突き出しているのが見える。風が葦を撫でる音だけが響く。

「ここに屍人（しびと）が？」

「ううん。もう少し辿らないと屍人は出ないよ。ここで“末端”を拾う。……その前に点検」

ニーナがしゃがんで俺の靴紐をきゅっと結び直し、鞘の角度を二指ぶん下げる。

「はい、これで走っても音が出ない」

「保護者かよ」

「姉だって言ってるでしょ？──じゃ、姉のありがたい講義、始めます」

「姉なのは自称だろ」

「異議は受け付けません。まず、今日のルール三つ。声を出さない、足跡を置かない、命は奪わない。……守れる？」

「あぁ」

「よろしい。それから、合図。私が“まばたき一回”で開始、“二回”で待て。“視線だけ右上”は危険、“左下”は退く。覚えた？」

「覚えました、先生」

「よくできました。はい、肩回して」

彼女は俺の背に指を添えて、凝っているところを一つずつ解いていく。

「首は長く、肩は落とす。呼吸は、浅く深く。吸って──止めて──吐く。そう、それ。……うん、今日のベリアは大丈夫」

「子ども扱いしすぎだろ」

「じゃあ“弟”扱いで」

ニーナはイタズラっぽく笑って、俺の胸元を指した。

「それ、ちゃんと結べてる？」

青い髪結びの端が少し覗いていた。俺が指で押し込むと、彼女は満足そうに頷く。

彼女は一歩進み、周囲を素早く見やる。風向き、土の沈み、葦の揺れ。

「逃げ道は三つ。北の土手、東の小道、西の川沿い。今日は“知る”のが目的。戦うなら一拍だけ。掴めなきゃ退く」

「了解」

軽口の調子のまま、彼女は俺の手首を軽く握った。体温が伝わり、脈が落ち着く。

来た。足音が三つ。

ひとりが先に小屋へ、二人は外で見張り──雑だ。慣れてない。

「二人、外。ひとり、中」

ニーナが指で示す。

俺は外の左、ニーナは右。合図は、彼女の睫毛が一度だけ静かに落ちる瞬間。

……落ちた。

影から出る。

左の男の背へ、柄頭で顎をコツと打ち上げ、みぞおちへ掌底。息が抜け、そのまま眠る。

右では、ニーナのつま先が土を撫でただけで、男の膝が折れた。刃は抜かない。音も出ない。

中の一人が勘付く前に、俺たちは小屋へ滑り込む。

──入ってきた俺たちに気がつくと、若い男は粉袋の隣で狼狽（うろた）え、喉が上下し、視線が泳ぐ。

「大丈夫。──痛くしない」

ニーナがすっと距離を詰め、手のひらを胸の前に翳す。

空気が薄く澄み、若い男の呼吸が一段ゆっくりになる。瞳の焦点がやわらぎ、肩の震えが引いた。

「少しだけ“問う”ね。あなたの奥には入らない。表に浮いた言葉だけ」

いつもの柔らかい声。けれど芯は揺れない。

俺は手首を軽く押さえ、逃げない程度に帯で括る。

ニーナは指先をこめかみの少し外──皮膚に触れず、髪一本ぶん浮かせて止めた。

「“上の連絡役”の呼び名」

「……わ……分からない……」

「あなたへの情報は何処から？」

「……西の運河……マリサルの村の奥……“灰倉（はいぐら）”……」

「どうやって？」

「……“灰倉（はいぐら）”で……下役への“書き付け”を受け取る……」

「時刻」

「……月の、十刻……」

「合言葉」

「……『水は高きから低きへ』……返しは……『舟は流れに逆らわない』……」

ニーナが小さく頷き、魔法をそっと解く。

若い男の瞳に少しずつ焦点が戻る。

「ありがとう。あなたはここで座っていて。──今のことは、すぐ忘れる」

彼の肩から力が抜け、壁にもたれて静かに目を閉じた。眠りは浅い。命には別状ない。

「精神魔法、効くんだな」

俺が囁くと、ニーナは肩をすくめた。

「やり口を知らない相手に、だけね。無理やりこじ開けるのは嫌い。表層の言葉を口に乗せてもらうだけ──それで足りることが多いから」

外の二人を粉袋の陰へ寄せ、ニーナが二人の額へ、何かを送るように手を翳した。

「今のは？」

「記憶を曖昧に。殺さない、今日は“掴む日”だからね」

小屋を出る前、彼女は床の埃を指ですくい、足跡の濃いところへ軽く撒いた。

痕跡は“何も起きてない”顔に近づく。

外へ。川風が頬を撫でる。

俺は復唱するように口の中で転がした。

「……“灰倉（はいぐら）”、月の十刻。……『水は高きから低きへ』、『舟は流れに逆らわない』」

「完璧」

ニーナはうん、と頷き、俺の襟をちょいと直す。

「ほら、整った。……まだ、歩けそう？」

「……あぁ」

胸の奥の黒い塊は消えない。それでも、足に“向かう先”ができた。

「じゃ、川沿いへ。灰倉とやらはマリサルの村の奥。鍵は言葉。違えば退く。合えば──扉が開く」

「屍人、いると思うか？」

「半分。いれば幸運。どちらにしても、“上に近い場所”は確定」

歩き出す。

並ぶ足音は揃っている。

葦の匂いと穀倉の乾いた匂いが、宵の風に混じって流れてきた。

「ベリア」

「うん？」

「大事なのは順番。知る、近づく、触れる、揺らす。今日は“知る”と“近づく”まで。無理はしない」

「了解、ニーナ」

「うむ、よろしい」

俺は刀の柄に指を置き、胸ポケットの銀の徽章と青い髪結びの重みを確かめる。

止まっていた時間の端が、ほんの少しだけほどけていく。

杭の影が水面に伸びる。──その奥に、次の扉がある。