『咎火の子』

第16話 分かれ道

大劇場の外は、さっきまでの華やぎが嘘みたいに冷えていた。

華やかだった入り口には封鎖の縄が張られ、騎士たちが石像のように立ちはだかっている。

熱狂は消え、代わりに冷たい静寂と、微かな血の匂いだけが残されていた。

俺たちは騎士に誘導され、劇場脇の控室へと通された。

簡素な長机。パイプ椅子。壁には剥がれかけた演目表。

書記が二人、速記用の羊皮紙と羽根ペンを構えて待機していた。部屋の空気は、インクと古い紙の匂いがした。

やがて扉が重く開き、鎧靴の音が響く。

「……また世話になったな」

騎士団長ダンクが現れた。

兜は脱いでいるが、その表情は戦場にいる時のように硬い。

「まずは礼を言わせてくれ。混乱の中、逃げずによく動いてくれた」

「当然のことをしたまでです」

ソロモンが表情を変えずに返す。

「我々の力が及ばなかったことは、悔やまれますが」

ダンクは短く頷き、椅子に腰を下ろした。革が軋む。

「事情を聞く。時刻、位置、見たもの、聞いた言葉──些細なことでも構わん。断片を繋ぎ合わせたい」

俺は深呼吸をし、記憶の引き出しを開けた。

開演してからのハロルドの芝居。

ソロモンが感じた違和感。舞台袖の影。

そして、あの瞬間。

影が刃となり、王の背を貫いた、あの感触のない一撃。

ダンクは髭を指で撫でながら、時折書記に目配せを送る。

「敵の動きは？」

「影を縫うように滲み、別の場所へ現れます」

ソロモンが淡々と説明する。

「そして、影の刃。物理的な攻撃や魔法を通さないわけではありませんが……霧のように散らされては決定打になりません」

フィオネは壁に立てかけた長棍を見つめながら、付け加えた。

「一度、確かな手応えがあった。骨を砕く感触。……でも、次の瞬間には空中で黒い霧になった。あれは、仕組みのある術よ」

彼女は眉をひそめ、嫌悪感を隠さずに言った。

「それと……あれからは生き物の気配がしなかった。恐らく今回の襲撃は一人によるもの。私が潰したのは、ソロモンとベリアが対峙していた“本体”が生み出した、ただの“分身”だと思う」

「影……聞いたことがない。……“特殊な魔火”を持つ個体、か」

ダンクの声が低く沈む。

「言葉は？」

「『我らは屍（しかばね）にして、人にあらず』」

ソロモンが復唱する。

「そして去り際に、『語り部は死んだ。知りすぎた国は、いずれ滅ぶ』と」

ペンが走る音だけが、カリカリと響いた。

重苦しい沈黙。

「……屍人（しびと）」

ダンクが吐き捨てるように言った。

「王都のど真ん中で堂々と、宣戦布告とはな。……陛下にも直ちに上げる。だが、これ以上の混乱は避けたい。今日の件については他言無用で頼む。噂は刃より速く、人を殺す」

「了解です」

俺たちは短く頷いた。

「念のため、しばらく王都に滞在してもらえれば助かるが……」

ダンクは俺たちの顔を順に見て、自嘲気味に笑った。

「いや、無理は言うまいな。聖女教会の二人には任務があると聞く。君にも、君の旅があるだろう。……書記、供述の写しを三通。印を押せ」

羊皮紙が破られ、朱肉の匂いが漂う。

俺たちは写しを受け取り、控室を後にした。

廊下に出ると、外の空気はさらに冷えていた。

劇場の天蓋の向こう、空は灰色に澱んでいる。

何か、大きな歯車が狂い始めたような予感がした。

＊　＊　＊

「明日の朝、テゼリアを発ちます。長居は得策ではないでしょう」

宿「金の豚亭」へ戻る途中、ソロモンが誰に言うともなく呟いた。穏やかな声音の奥に、鋼のような決意がある。

部屋に入ると、二人は手際よく荷造りを始めた。

フィオネは長棍の布巻きを新しいものに替え、ソロモンは杖の節に細い紐を結び直す。無駄のない動作。

「目的地はあるのか？」

俺が問うと、フィオネの手が止まった。

「ええ。北の修道院に、探し人の痕跡があるらしいの。顔は出ないけれど、年頃と特徴が一致している記録があったって。……彼女の可能性が高いわ」

「記録？」

「巡礼台帳です」

ソロモンが補足する。

「各地の礼拝堂でつけている渡航者の帳面。偽名は使えますが、癖や佇まいは隠しづらい。……北の辺境へ抜ける前にも、当たりたい修道院がいくつかあります」

フィオネが荷紐を締め終わり、俺の顔を覗き込んだ。

「ベリア、来ない？　あなたの剣は頼りになるわ。それに、あなた自身の記憶の手掛かりも、道のどこかに落ちているかもしれない」

心臓が、どくんと鳴った。

北へ。

未知の土地。教会の情報網。二人の強さ。同行すれば、俺の「空白」を埋める何かが見つかるかもしれない。

……だが。

脳裏に浮かぶのは、バウウェルの風景だった。

アリシアの屈託のない笑顔。ダリの大声。ゼトとリュネルの背中。

あの街は一度、屍人の影を踏んでいる。灰狼の件が片付いた今こそ、戻って恩を返したい。

今の俺は、あの街に借りがある。まだ、返せていない温かさがある。

「……悪い。誘ってくれて嬉しいけど、今回は断るよ」

言葉にすると、胸の奥のざわめきがすっと静まった。

フィオネは一瞬だけ残念そうに唇を尖らせ、すぐにふっと笑った。

「そっか。じゃあ、今は見送る。……約束して。ちゃんと生きて、また会うって」

「約束だ」

ソロモンは懐から小さな銀の徽章（きしょう）を取り出し、俺の手に載せた。

聖女の紋章──茨と百合が薄く刻まれた、古びた銀貨のような丸い板だ。

「教会の連絡徽です。どこの礼拝堂でも、これを見せれば我々に手紙を託せます。北の巡礼路を回った後は、東の辺境へ抜ける予定ですが……経路は変わるかもしれない。いずれにせよ、貴方が必要になれば、必ず迎えに行きます」

「迎えに、ね。俺が必要になる日が来るのか？」

「来ますよ。世界は、思わぬ形で我々を導くものですから」

ソロモンは迷いなく言った。まるで予言者のように。

「言い切るのね」

フィオネが笑う。

「でも、私もそう思う」

俺は徽章を胸ポケットにしまった。

金属の冷たさが、布越しに伝わる。

その奥に、カサリと乾いた感触があった。

アリシアがくれた、薬草の包みだ。

『おまじない』と渡された、小さな紙包み。指先で確かめると、微かに薬草の匂いが残っている気がした。

「ありがとう。そっちは北門から？」

「ええ。夜明け前には出たい」

ソロモンが最後の荷紐を締める。

「我々の分まで、バウウェルの街によろしく伝えてください」

「任せとけ」

＊　＊　＊

月の十刻。

夜の帳（とばり）が落ち、王都は早くも喪の色を帯び始めていた。

劇場前の通りには黒い布が掲げられ、道端の花売りは売れ残った花を静かに束ね直している。

軽く食事を済ませ、宿に戻る道すがら。

ソロモンがふと立ち止まった。

鼻先に手をやり、目を細める。

「……匂いが変わりました」

「匂い？」

「悲嘆と警戒が、街の石に染み込み始めています。……雨の前の土のような、重い匂いです」

「王都は強いわ。立ち直る」

フィオネは夜空を見上げた。星は見えない。

「でも、語り部を殺された痛みは、簡単には消えない」

俺は二人の背を見つめた。

肩の線は細い。だが、背負っているものは、きっと俺より遥かに重い。

たった数日。けれど、戦場を共に駆け抜けた時間は、言葉以上の鎖で俺たちを繋いでいた。

でも、俺は俺の場所へ戻る。

二人は二人の道へ進む。

それでいい。今は。

＊　＊　＊

翌未明。

北門は薄い霧に包まれていた。

見張り台の篝火だけが、乳白色の霧の中で橙色に揺れている。

「じゃ、行くよ」

フィオネが長棍を背負い直し、片手を上げる。

「道中の安全を祈ってる」

俺も手を上げ返した。

ソロモンは笑って、いつもの調子で軽く頭を下げた。

「我々が貴方を必要とする前に、貴方が我々を必要としたなら──ためらわず呼んでください。ベリア」

「分かった。……お前らも、死ぬなよ」

「ええ、もちろんです」

二人は霧の向こうへ歩み出す。

足音が遠ざかり、やがて白い闇に溶けて消えた。

俺は一人、その場に残された。

静寂。

胸ポケットの銀の徽章が、心臓の音に合わせて揺れる。

バウウェルへ戻ろう。

守ると決めた顔がある。帰りを待ってくれている場所がある。

俺は息を吸い込み、冷たい朝の空気を肺に満たした。

南へ。

走り出した足音だけが、夜明け前の王都に響いた。

──だが、この時の俺は知らなかった。

守りたいと願った温もりほど、呆気なく指の隙間から零れ落ちるということを。