『オーリアの灯火』──世界が敵でも、君と歩く。記憶なき青年と、美しき「魔王の末裔」の物語。

第14話 夜の幕間

外の通りが賑わう夜、宿屋「金の豚亭」の隅。

周囲の喧騒から切り離されたテーブルで、俺は静かにエールを傾けていた。

向かいには、盗賊団“灰狼”の始末を終えたフィオネとソロモン。

「まったく……」

ソロモンがグラスを揺らす。琥珀色の液体が灯りを弾いた。

「灰狼の頭が“探し人”かもしれない、なんて一瞬でも期待した私が未熟でした。全くの見当違い。……でも、候補を一つ消せた分、一歩前進です」

「前進って言う？　私は振り出しに戻った気分だけど」

フィオネは空になったグラスを掲げ、給仕に目配せでお代わりを頼んだ。

その視線が、くるりと俺に向く。

「でも、今回はなかなか骨が折れたわ。最後の女──アンネ。かなり強かった。……それになにより、ベリア。あなた、見た瞬間から“できる”とは思ってたけど、想像以上ね」

「ええ。正直、あの人数相手、我々二人だけでは骨が折れたでしょう。助かりましたよ」

「いやいや。あの感じなら、二人だけでも押し切れたろ」

俺が肩をすくめると、ソロモンは表情を変えずに首を横に振った。

「敵は四十超（フラム）クラスが三人、数も多い。持久戦になればどこかで綻びが出る。──三人だったから、少ない手数で終われた。それが一番の勝因です」

氷滝の洞窟の冷気、錆びた鉄の匂い、崩れ落ちていく盗賊たち。

脳裏に蘇る光景の中で、二人は終始、余力を残していたように見えたのだが──ソロモンの言い方だと、そこには冷静な計算があったらしい。

「なぁ、二人はどれくらい強いんだ？」

俺が探るように問うと、ソロモンはエールをひと口含み、淡々と答えた。

「そういえば先日、判定石で測りましたね。私は魔火指数52、フィオネは58でした」

「……は？」

喉を通る液体が、一瞬だけ詰まりかけた。

俺はグラスを置き、二人を凝視する。

「五十超（ヴォルカン）……。やっぱり俺より上じゃねぇか」

「ご謙遜を。あなたの剣術は“型”に収まらないところが厄介です」

ソロモンが口元だけで笑い、フィオネも喉を鳴らした。

「数値は目安。最終的にものを言うのは、判断と間合いよ。あなたとアンネには、そこに決定的な差があった」

「……どうも」

俺はグラスの縁を指でなぞった。

暖炉の薪がパチンと爆ぜる。

窓の外では、吟遊詩人が爪で弾くリュートの音が、夜気に溶けていた。

炎を見つめていると、フィオネが話題を変えた。

「ところで、明日の劇『風の歌姫』、楽しみね」

「ハロルドの新作ですね。脚本・演出・主演の三拍子。大陸でこの型を成立させられる人間は、そう多くありません」

「舞台装置も衣装も、細部まで凝ってるって評判よ」

「なんでそんなに詳しいんだ？」

俺が首を傾げると、二人は同時に肩をすくめた。

まるで鏡を見ているようだ。

「聖女教会の情報網は、文化も拾います。噂話だって、立派な“兆し”ですから」

「ふーん。教会ってのは何でも知ってるんだな」

「なんでも知っていたら、こんなところで情報収集なんてしていませんよ。……耳と鼻が、少し利く程度です」

ソロモンが自嘲気味に笑い、続ける。

「ハロルドは、歴史や伝承、日常の些事までうまく編み込む。今回の『風の歌姫』は、古い魔王譚と、聖女と王の物語が下敷き。──テゼルウォートの劇場は、声と光を少しだけ魔火で補助するので、細やかな芝居でも隅まで届く。芸が力を使うのではなく、力が芸を持ち上げる。……良い街です」

「早く観たいな」

そう言うと、二人もグラスを合わせた。

カチン、と硬質な音が響く。

殺し合いの後の昂りは、暖炉の熱と酒の温度でゆっくりと溶けていく。

会計を済ませ、席を立とうとした時だった。

ソロモンがふと、鼻先に手をやった。

「……ああ、嫌ですね」

「どうした？」

「街に、うっすら“ざわめき”の匂いが漂っている」

「ざわめき？」

「不安とも違う。誰かが“何かを始める前”に立つ、空気の皺（しわ）のようなものです。……気のせいなら、それでいいのですが」

「明日は王様の勧めでの観劇だ。変な騒ぎはごめんだよ」

「えぇ。祈っておきますよ──聖女様に」

ソロモンが軽く目を伏せ、フィオネは紺のローブの裾を払った。

「じゃ、今日は寝ましょう。明日は劇よ。それに……」

「それに？」

「あなた、さっきから欠伸を噛み殺してる」

図星だった。

俺たちは短く笑い合い、暖炉の燻った匂いを背に、それぞれの部屋へ戻った。

部屋に入り、ベッドに倒れ込む。

明日は“劇”。何も起きなければいいが。

胸の奥で、火種が静かに燻っている気がした。

＊　＊　＊

——テゼリア城・地下牢。

石壁を伝う雫が、長い時間を刻むように落ちていた。

地下特有の、カビと錆びついた鉄の匂いが充満している。

鉄格子の向こう、簡易寝台の上に女が横たわっていた。

“灰狼”の頭──アンネ。

包帯の下で呼吸は安定しているが、その覇気は削がれている。

重い足音が響く。

松明の赤黒い影が伸び、一人の巨漢が現れた。

テゼルウォート王国騎士団長、ダンク。

「目は覚めているな」

アンネは天井を見たまま、口の端を吊り上げた。

「……騎士団長様か。手際は良かったよ。昔を思い出した」

「昔話をしに来たわけではない。問う。……灰狼は、いつから“飼い犬”に成り下がった？」

女の笑みが、渋い色を帯びる。

「さすがはテゼルウォート。鼻が利くね。……群れは、いずれ群れに飲まれる。より大きく、深い闇の群れに」

「名を吐け」

「言うわけがないだろ？　……なんてね、あいつらに義理立てするつもりはないよ。

──“鴉”さ。闇の組織の中でも一番、音のない連中だ」

牢の空気が、ふっと冷えた。

ダンクは眉ひとつ動かさず、ただアンネを見下ろす。

「命令系統は」

「顔は見ない。声も聞かない。落とし物だけ、置いていく。黒い羽根が一枚。『明日までに何人、どこへ』──それだけで充分だ」

「売り先は」

「いくつもよ。帝国境の手前、さらに海の向こう。……全部言えば、あんたらは助けに行けるのかい？」

「法は、罪に応じて裁く。だが情報は、多くを救う。……選べ」

アンネは短く咳き込み、目を細めた。

諦めにも似た、乾いた声。

「……助けるつもりなら、ここより奥の部屋に移しな。鴉は、壁の薄さを嗅ぎつける。たとえ城の中でも、例外じゃない」

「ここはテゼルウォートだ。鼠一匹、通しはしない」

「だから言うのさ。上から崩れるところも、私は見てきた」

沈黙が落ちる。

松明の爆ぜる音だけが、やけに大きく響いた。

やがてダンクは息を吐き、背後に控える衛兵に顎で指示を飛ばした。

「アンネ・ブルクマンを、最下層の独房へ移送しろ。監視は二重に。──それと諜報へ通達。“鴉”の名で全件洗い直せ。直ちにだ」

踵（きびす）を返して二歩、三歩。

ふと、ダンクの視界の端を、何か黒いものが横切った。

ひらり。

天井の闇から、それは舞い落ちてきた。

松明の明かりを受け、濡れたような光沢を放つもの。

黒い羽根だった。

石床の上に、音もなく着地する。

「……今、誰か通ったか？」

ダンクの声が低く唸る。

「い、いえ、通路は封鎖しております……！　我々以外、誰も……」

衛兵の声が震えていた。

誰もいない。誰も通っていない。

なのに、羽根がある。

ダンクは羽根を拾い上げた。

そして、ゆっくりと拳の中で握りつぶした。

（……城の中にまで、か）

壁の薄さを嗅ぎつける──アンネの言葉が、現実味を帯びて喉元に突きつけられる。

ダンクは鋼のような声で、短く命じた。

「囚人の移送を急げ。……今夜から、城全体を“夜警”に切り替える」

「はッ！」

衛兵たちが慌ただしく動き出す。

松明が揺れ、地下牢の影が生き物のように蠢いた。

鉄格子の向こうで、アンネが乾いた笑いをひとつだけ漏らした。

「ほらね。音がないだろ、鴉は」