『オーリアの灯火』──世界が敵でも、君と歩く。記憶なき青年と、美しき「魔王の末裔」の物語。

第11話 嗅ぎ分ける夜

王都の西外れ。

家々の灯りが途絶え、並木道の闇が深くなる。

俺の前を歩く双子の背中は、夜の散歩でも楽しんでいるかのように軽やかだった。

「ところでベリア」

フィオネが振り返る。月明かりが金髪の輪郭を白く縁取った。

「あなたの名前、聞いたことないわね。魔火指数47なら、少しは名の通った冒険者なんでしょ？」

「いや、さっき登録したばかりだ。無名だよ」

「まあ。でも、戦いには身を置いていたのでしょう？　立ち方が素人じゃない」

「……記憶がなくてな。手がかりが欲しくてギルドへ行ったが、何も出なかった」

俺が正直に答えると、フィオネはパチリと目を瞬かせ、隣を見た。

「ソロモン？」

「……ええ。嘘の匂いはしませんね。どうやら本当のようです」

ソロモンが涼しい顔で頷く。

「そう。可哀想ね」

「棒読みだなぁ……。なぁ、その“匂い”って何なんだ？　ギルドでも俺から恐怖の匂いがするとか言ってたよな」

「ソロモンは人の感情を嗅ぎ分けられるの。魔火の特殊な使い方らしいけど、私にもさっぱりよ」

「へぇ……。そんなこともできるのか」

「これは生まれつきの癖のようなものでして。人混みに行くと、嘘の腐臭や悪意の刺激臭で鼻が曲がりそうになりますよ。……今の貴方からは、雨上がりの土のような、何も混ざっていない匂いがします」

「褒めてるのか、それ」

「空っぽ、ということですよ」

ソロモンは悪気なく笑った。

俺は鼻に魔火を集めようとしてみるが、感覚が掴めない。ただ熱が散るだけだ。

特殊な魔火──やはりこの双子、只者ではない。

「無駄話をしてる場合ではないですよ。もうすぐです」

ソロモンの声で現実世界に帰ってくる。

辺りは並木が続く大きな公園が、広く途切れず前へ伸びている。

ぽつぽつと街灯はあるが、ほとんど真っ暗だった。遠くに西の外壁が見える。

「王都の西外れ。人は住まないけど、先に廃小屋がある。ベンの言ってた“渡し場所”ね」

フィオネが歩きながら辺りを見回す。

「詳しいな。二人、ここの出身？」

「いいえ。テゼリアには聖堂があるから、仕事で何度か」

「へぇ、いろんな街を回ってるのか。楽しそうだな」

「お祈りすれば、あなたも入れるわよ？」

「んー、聖女さまはパスで」

「全く、不敬な人ですねぇ」

ソロモンが笑みを浮かべる。

「……お客さんよ」

フィオネの声のトーンが、ふっと落ちた。

前方の暗がり。

廃小屋へ続く道の真ん中に、三つの人影が立っていた。

「あの餓鬼、喋りやがったか。……あとでぶっ殺す」

真ん中の男が唾を吐き捨てる。

腰にはサーベルのような長剣。チンピラ崩れか。

「いやいやフィオネ。我々が出向いているのですから、“客人”はこちらでは？」

「確かに。ということは、わざわざ出迎えに来てくれたのね。嬉しいわ」

双子は足を止めず、楽しげに言葉を交わす。

殺気立った男たちを前にして、緊張感の欠片もない。

「舐めてんのか餓鬼ども！　全員ぶっ殺す！」

三人が同時に剣を抜く。金属音が夜気に響いた。

「おもてなしは無さそうね」

「実に残念です。──ベリア、やってしまいなさい」

「……は？　俺？」

ソロモンの突然の指名に、俺は足を止めた。

「あなたを我々の“騎士”に任命します。刀を腰に差した姿、なかなか様になっていますしね」

「どう考えても、あんたら強いだろ。“守られる側”の人間じゃない」

「かよわく可愛い教徒を守るのが騎士の務めですよ」

「かよわくも可愛くもないけどな」

「ちょっと、それ私にも言ってる？」

フィオネがジロリと俺を睨む。

こいつら、俺の実力を測ろうとしている。

「……分かったよ。やればいいんだろ」

俺はため息をつき、前に出た。

柄を握り、親指で鯉口（こいくち）を撫でる。

「なんだ、一人でやるのか？　いいぜ、最初にお前から──」

三人が同時に間合いを詰めてくる。

殺気は粗いが、速度はある。

「ベリア、真ん中だけ生かして」

背後からフィオネの声。

「物騒な聖職者だな。──了解」

俺は息を吸い、肺に魔火を充填する。

神経が研ぎ澄まされ、時間が泥のように遅く感じる。

右と左の男が剣を振り上げる。真ん中の男が突きの構え。

俺は半歩踏み込んだ。

真ん中の男の切っ先が伸びきる前、懐へ潜り込む。

抜刀はしない。鞘のまま、鳩尾（みぞおち）へ突き入れた。

ドンッ。

魔火による衝撃。

骨を砕かない程度に加減した波が、男の内臓を揺らす。

男は白目を剥き、声もなく吹き飛んだ。

「なッ……！？」

左右の男が驚愕に目を見開く。

その隙だらけの胴体に、俺は刀を走らせた。

刃は抜かない。鞘と柄頭での連撃。

顎と首筋を正確に打ち抜く。

ドサ、ドサリ。

三人が地面に転がるまで、五秒とかからなかった。

静寂が戻る。

「……流石です、ベリア」

ソロモンがゆっくりと拍手をする。

「無駄がない。……やはり貴方、人を殺すことに慣れていますね？」

「……どうだろうな」

俺は刀を納めた。

ただ体が勝手に動いた結果だ。

「で、どうやって聞き出すんだ？　拷問でもするのか？」

「ええ。それは私の仕事です」

ソロモンが倒れたリーダー格の男へ歩み寄り、紺のローブに隠れていた腰から長い杖を抜いた。

先端が少し歪んだ焦げ茶の杖。

「起きてください」

杖先で男の頬を突く。

目に見えない“何か”が、男の頭部に滲み込むのが見えた気がした。

「あ、が……ッ！？」

男が弾かれたように目を覚まし、悲鳴を上げようとして──声が出ずに喉を鳴らした。

瞳孔が開いている。目の前に、俺たちではない“何か”を見ている目だ。

「おはようございます。私はソロモン、しがない教徒です」

ソロモンは穏やかに微笑んだ。

「あなた、“灰狼”ですね」

「あ……あぁ……」

男はガタガタと震えながら、ソロモンではなく虚空に怯えていた。

「いきなり当たりを引きましたか。……今日、女の子を攫いましたね？　彼女はどこです？」

「ド、ドゥーべの森だ……！　南門から真っ直ぐ西で……」

「はぁ」

ソロモンが深く、残念そうにため息をついた。

「嘘ですね。腐った卵のような臭いがします」

「ひッ！？」

「虚言の代償を」

ソロモンが杖を軽く振った。

「ぎ、ぎゃあああああああッ！！」

男がのたうち回った。

どこも切られていない。殴られてもいない。

なのに男は、自分の体をかきむしり、失禁し、ありもしない激痛に絶叫している。

「フィオネ、あれは？」

「精神魔法。脳に直接、恐怖や痛みの信号を送ってるの。……ソロモンはこの分野じゃ、かなり上位よ」

数秒後、ソロモンが杖を引くと、男はボロ雑巾のように力尽きていた。

心は既に折れている。

「さて、もう一度聞きます。……場所は？」

「ひ、氷滝（ひょうろう）の洞窟……！　南門から南東だ……！」

「期限は？」

「あ、明日の未明……陽の五刻に、“売り”の相手が来る……！」

「素直でよろしい」

ソロモンが満足げに頷き、俺たちを振り返った。

その笑顔は、さっきの拷問者と同じものだ。

「場所は氷滝の洞窟。……急げば二刻ほどです」

「どうする。衛兵に出すか？」

「国が動けば確実ですが、手続きをしていては“売り”に間に合いません」

ソロモンが俺を見る。

底まで値踏みするような、静かな目。

「どうしますか、ベリア」

試されている。

だが、迷う理由はなかった。

「……行こう。ここまで来たんだ。ベンとの約束もある」

「決まりですね。では、夜のうちに終わらせましょう」

ソロモンは微笑むと、踵（きびす）を返した。

夜風が冷たく吹き抜ける。

その風に乗って、微かに鉄の匂いがした気がした。

＊　＊　＊

俺たちは路地を駆けた。

ゼトやリュネルと走った時よりも、さらに速い。

双子の足取りには迷いがなく、呼吸も乱れていない。相当な練度だ。

西外れの公園から王都を斜めに横断し、南門へ。

出国手続きは要らない。衛兵が欠伸をしている隙に、俺たちは音もなく門を抜けた。

「“氷滝の洞窟”、場所の見当はついてるのか？」

走りながら問いかけると、フィオネが前を見たまま答えた。

「ええ。行ったことはないけど、大体の位置はね。昔はダグアイス鉱石が取れる名所だった場所よ」

「採掘が終わった後は魔獣の巣窟になってると聞いてましたが……」

ソロモンが付け加える。

「その魔獣を撃退してアジトにするほどの組織ってことか」

「灰狼は、そこらの野盗とは少し違いますからね」

ソロモンが淡々と言う。

「元はアイヴァンホーデンの辺りで、二十年ほど前に結成された旅団です。当時は悪党のみを襲う『義賊』として名を馳せていたそうですが」

「アイヴァンホーデン……」

聞いたことのない名だ。

「二十年前に滅んだ大国よ」

フィオネが補足する。

「彼らが民間人を襲い始めたのはここ数年。……頭（かしら）が変わって、組織のタガが外れたんでしょうね。いずれにせよ、腕の立つ連中がいるのは間違いないわ」

「油断はできないってことか」

「そういうことです。頼りにしていますよ、ベリア」

「いや、お前らも強いんだから戦えよ」

「もちろん。貴方の手に負えないようなら助力しますよ。……微力ながらね」

嘘の匂いは嗅げないが、今の言葉が建前だということくらいは俺にも分かった。

やがて、川のせせらぎが聞こえてきた。

上流へ向かうにつれ、その音は低い轟音へと変わっていく。

「……そろそろね」

フィオネが速度を緩めた。

目の前に、巨大な岩壁が現れる。その裂け目から、白い帯のような滝が落ちていた。

月明かりを砕き、白い粉のようなしぶきが舞っている。

“氷滝”──その名の通り、辺りの空気が冷え切っていた。

「滝の裏、岩肌に沿って進むと洞窟があります」

ソロモンが小声で告げる。

「気配を消しましょう」

「先に渡るわよ」

フィオネが軽く地面を蹴った。

重力を無視したかのように、ふわりと対岸の岩場へ着地する。ソロモンもそれに続く。

俺も足裏に魔火を集め、音を殺して跳んだ。

岩肌を伝って進むと、木々の陰に黒い穴が口を開けていた。

馬車が一台通れるほどの大きさだ。

奥から、湿った腐臭と、微かな煙の匂いが漂ってくる。

「入口は一つのようですね」

「突入しかないわ。見つかったら、騒がれる前に落とす」

フィオネの声から、先ほどまでの軽さが消えていた。

彼女は背負っていた長棍を手に取り、ソロモンは杖を構える。

俺も刀を抜き、切っ先を下げて構えた。

「相変わらず、物騒な聖職者だな……」

俺の軽口に、二人はもう答えない。

ただの狩人の目になっていた。

冷たい風が吹き出す闇の口へ、三つの影が音もなく沈んでいった。