蜜の聖女は甘くない

本編

セシル2

　幾度となく、夢に見てきた光景。

　自分が避けてきた、決勝の舞台。

　最初にその舞台に憧れたのは幼少期で、諦めたのはその数年後。

　あれから何年経ったのか——。

「思ったのですが」

　昔のことを思い出していると、ここ最近ずっと僕の隣にいた声が聞こえてきた。

　冷静で、どんな時でも落ち着いた綺麗な声。

　アンバー。

　この決勝まで、一気に僕を持ってきてくれた少女。

　一見どこか機械仕掛けの人形じみた完璧少女は、一方で誰よりも人間的な要素を秘めている。

「うん、何かな」

「（サクサクサクサク……）魔法についてです」

　気が付いたらクッキーを食べている。

　僕が作ったものを特別に気に入ってくれて、いつも食べている。

　美味しいものに対する感想は素直で、それがこの人の感情がきちんとあるということを表している。

　だから、そんな彼女が何かしたいと考えたのなら、積極的に協力したい。

　でもまさか、アンバーの希望が僕の剣技試合参加だなんて。

　始めは、強化魔法に関する話からだった。

「魔法について、というのは？」

「私とセシル様の強化魔法は、最初からいい相性だったと思います。練習も慣らしも、何もなくても」

「そうだね、僕自身こんなに馴染みがいいなんてびっくりしてる。ちょっと今日は不調もあったけど」

「何故か、分かりました」

　今日最大の懸念事項を、アンバーはあっさりと解決してみせたらしい。

　冷静だ、驚く他ない。彼女は舞台の外でもずっと真剣だった。

　やはり二人一組の名前で出したのが正解だった。ずっと一緒に戦っている。

「原因は」

　サクサクサクサク。

　小気味よい音が控え室に響く。それは試合前の緊張感には似つかわしくなく、それでいて緊張をほぐすようなどこか滑稽さもある。

「（サクサクサクサク……）……つまり、これです」

　アンバーは、半分まで食べたビスケットを見せた。

「……これ？」

「はい。思えば最初からそうでした」

　アンバーはそこで、さらりととんでもない真実を話す。

「セシル様のクッキーを最初に食べた時、妙に魔力の回復量が多いなと思ったのです。数枚食べた頃には、普段以上の感覚がありました」

「それは……確かに光栄なことだが、甘い物なら何でも魔力を回復させるのでは？」

「もちろんそうです。ですが、強化魔法の相性があるように、防御魔法も食べた物の影響を受けるのです。これは魔力量だけに限った話ではありませんでした」

　魔力量だけに限った話ではない？

「以前、ラナ様と城を守る防壁魔法の耐久実験を行ったのですが、ウィートランド王国にいた頃よりも、明らかに精度が上がっていたのです。具体的に言うと、ラナ様の中級魔法を十発ほど耐えました」

「じゅっ……！？」

　アンバーの何気なく言った言葉は、とんでもない情報だった。

　ラナの魔法は、半端なく強い。城勤めの魔法兵士では、バリアで一撃防いだら合格というラインなのだから。

　それを、城全体覆って十発……魔道士としての基本性能が違いすぎる。

「この精度の魔法を発動できなかったのは、第二回戦です。その理由もはっきり分かりました」

「で、では、その理由は……？」

　アンバーは、残りのクッキーを食べ切って、さらりと言った。

「セシル様です」

「……僕？」

「はい。セシル様が作ったクッキーでないと、セシル様のケーキでないと、アイスやティラミスやタルトでないと、何故か魔法が従来の性能に戻ってしまうのです」

　そう言われて、完全に納得がいった。

　確かに第二回戦前に食べたものは、街の人気店だった。

　しかし、まさかそれだけの理由で……？

　困惑する僕の前に、アンバーが歩み寄る。

　僕の胸に、その小さくも温かい手が触れる。

「さっき食べたのはセシル様のクッキーです。ですので」

　瞬間————莫大な力が、一気に体に湧き上がってくる。

　頭の中までクリアになっている。体中を電流が走っているような。

　本当に、自分が全くの別生物になったような感覚すらある。

　最後にアンバーは、一歩引いて淡々と言った。

「セシル様のクッキーを食べた私は最強なので、私の強化魔法を受けたセシル様は最強です。……多分。とはいえ、勝っても負けても私の中では、料理の上手いセシル様が一番ですよ」

　そんな、エールを送っていると言い切るにはふわりとしたアンバーらしいコメントで、彼女は静かに観客席の方へと向かった。

　——勝っても負けても、料理が上手いから一番。

　ただ、これほどこの戦いにおいて緊張しない言葉があるだろうか。

　実にアンバーらしい、熱は全くないけど冷たさも全くない、等身大の言葉を貰えた。

　あとは、全力で戦うだけ。

「もうちょっと長話してるかと思った」

「ま、聞きたいことは全部聞けたから」

　正面には、自分とよく似た女性。生まれた頃から一緒で……自分が追うのを諦めた相手。

　第一王女にして、前回優勝者。

　ラナ。僕の妹。

　強化魔法を使って貰って勝つのは、正々堂々とは言わないのかもしれない。

　それでも、彼女の希望で、彼女と一緒の力で挑みたいと思ったのだ。

「妬けるね。アンバーは私も大好きだから、兄妹で取り合いかな？」

「それじゃあ——尚のこと、渡せないね！」

　その言葉と同時に、踏み込んで振り抜く！

　木剣同士がぶつかり、ミシリと音を立てる。

　軽量でありながら耐久性も上げている特別製だけど、長期の戦いには耐えられなさそうだ。

「つぅ……！　本当に、半端ない、ねっ！」

　ラナが体を流れるように沈め、逆袈裟で斜め下から振り抜いてくる。

　直撃したらあばらが折れて呼吸困難では済まないであろう一撃を、僕は予備動作の段階で更にしゃがんで避けた。

　頭上に振り抜いた風圧の音が響き、髪がいくつか靡く。

「そこッ！」

　外すとは思っていなかったのか、やや大振りになってしまった振り抜きざまの胴に向かって、突きで攻撃する。

　点攻撃は防御しにくい。だがラナは、腕を引くことによってダメージを二の腕で受けた。

「……ッ！」

　それでもかなり痛みがあったのか、剣を片手で持ち——視界から消えた。

　地面には、砂煙で弧を描いたような跡。

　——後ろだ！

　僕はラナがいた場所に飛び込みながら、後ろを振り向いて剣を構える。

　両腕に、ミシリと強い痛みがある。ラナが大上段から一気に脳天目がけて振り下ろしてきたのだ。

「ちょっ、判断早すぎない？」

「強化魔法受けてから、頭の回転も速くなったみたい」

「マジ？　仕事中に使ってもらえば？」

　そんな軽口を叩きながらも、幾度となく剣で打ち合う。

　技術はさすがで、受けて防御してのスピードが拮抗していても、肩や腿に細かく攻撃を受けている。

　かなり危ない状態だ。

「そこ！」

　自分の体に気を散らしていた瞬間、ラナの突きが頭を打つ。

　痛みと衝撃に、一瞬頭が真っ白になった。

　走馬灯にも感じる痛みの中、控え室の姿をフラッシュバックした。

『勝っても負けても』

　アンバー、君は感情が薄いから、何気なく言った自分の言葉に深い意図はなかったのかもしれない。

　だけどね。

　僕みたいな男でも、そう言われたら——。

　——意地でも勝ちたくなるんだよ！

「なっ……！」

　追撃で決めようとしたラナの袈裟斬りが振り下ろされる直前、その手を僕の木剣の先端が綺麗に捉えた。

　指先に直撃した攻撃に、ラナの木剣がスローモーションで飛んで行く。

　その剣が地面に突き刺さる頃には、僕の木剣がラナの喉に振れていた。

　自分の状況を察したラナが、両手を挙げて高らかに宣言した。

「…………は、ハハハ！　凄い！　降参降参！　完全に私の負けよ！」

　ラナは、自分が負けたというのに。

　まるで自分の事のように嬉しそうに、僕の勝ちを喜んだ。