第６話 少女と猛獣
振り返ると、立っていたのは幼馴染のパメラだった。
燃えるような赤い髪に、意思が強そうな表情、昔から全然変わってない。違うのは制服だけ……パメラは特別学級の制服を着ていた。
「いいわね、アンタたち普通学級は早く帰れて。私たちの学級はまだ授業があるのに、羨ましいわ」
「ああん、そんな事言うために呼び止めたのか！ 相変わらずいい性格してんな、お前は」
「何よ！」
「何だと！」
アルと怒鳴り合ってるが、これは昔からだ。こう見えても僕たちは仲がいい、家が近所だったこともあり、小さい頃からよく遊んでいた。
パメラが魔法の才能を認められ、特別学級に行くまでは……。
「まあまあ」
僕が止めに入ると、二人は「フンッ」と顔を逸らす。
「ちょっとルウト！ こんな奴と一緒にいるとバカがうつるわよ。あんた頭はいいんだから」
「おい！ 行くぞ、ルウト。見せたいものがあるんだろ！」
「あ、うん……じゃあまたね、パメラ」
パメラと別れて学院を後にする。特別学級と普通学級の校舎が別れているため、パメラに会う機会は少なくなっていた。
もっとも合同授業などもあるから、まったく会えない訳じゃないけど……。
校門を出てから振り返ると、校舎に戻ろうとするパメラの横顔が見えた。どこか寂しそうに見えるのは気のせいだろうか？
◇◇◇
「――で、俺に見せたいものって何だ？」
学院から家に帰った後、コロを連れだって森へ来ていた。
「うん、コロのことなんだけど……」
「コロはこの前、見せてもらったじゃないか」
「違うんだ、見ててよ」
僕はコロの前に立ち、ガラスの板を出した。左下にある【飛F】の文字を右上へと移動させる。
「プウゥ……」
コロが唸り出し、変化が始まった。背中の体毛が盛り上がり、その中から翼が現れる。コロは一生懸命、翼を羽ばたかせフラフラと僕の胸元まで飛んできた。
コロが近くまで来ると、抱き寄せてよしよしと頭を撫でる。
アルは目を点にしていた。
「今、羽が生えて……飛んだ？ どういうことだよ、ルウト！」
「へへへ、実はね」
僕は今までのことをアルに話した。コロは森で捕まえたんじゃなく、ガラスの板から卵として生まれてきたなど、全部を。
「ええ～、信じられないな。よく分からないけど、そのガラスの板、魔法っぽいってことだけは分かるぞ」
「やっぱりアルもそう思う？」
「ああ、きっとルウトに魔法の才能があったんだよ！」
本当に魔法かどうかは分からないけど、アルにそう言ってもらえて嬉しかった。コロも楽しそうに、僕の顔をペロペロと舐めている。
他にもアルマジロの硬い皮膚や、兎ネズミの足なども再現できることを見せると、アルは興味深そうにコロを観察していた。
そんな時、パキッと木の枝が折れる音がする。
何だろうと思って、音の鳴った方に視線を移すと、灰褐色の毛並みに大柄な体格の影が”のっそ、のっそ”と、こちらに近づいてきた。
それは二メートル以上ある大型動物――
「まずい！ 灰色熊だ！！」
アルが大声で叫ぶ。灰色熊は魔獣ではないものの、普通の動物の中では最も狂暴だと言われている。
本来ならこんな森の浅い場所にいるはずがない。
「どうして……」
「ルウト！ 逃げるぞ、来い！」
アルに手を引かれ、走ろうとした時、コロの声が聞こえた。
「プウーーッ！」
「グガァァアーー！！」
コロが灰色熊に向かい、飛び跳ねながら足に噛みつこうとしている。
灰色熊も爪で引っ掻こうとするが、コロの硬い皮膚に阻まれてダメージを与えられないようだ。
「コロ！」
「クソッ！」
アルは近くにあった、少し大きい木の枝を拾い上げた。
「ルウト！ 灰色熊の足は凄く速いんだ。全員じゃ逃げ切れない。俺が気を引いてる間に、コロを連れて逃げろ！」
「そんな！」
アルは木の枝を振りながら、灰色熊に向かっていく。そんなことしたらアルが無事じゃ済まない。僕はガラスの板に目を移す。
「コロなら出来るかもしれない……」
コロの能力の中から、戦闘に不向きそうな【飛F】を解除した。まだフラフラとしか飛べないから役に立たない。
「アル！ コロに任せよう。こっちに来て！！」
「ええっ！？」
アルは驚いた表情で、不安げにこちらに来た。
「どうする気だ、ルウト」
「コロは他の動物の能力を持ってる。ひょっとしたら灰色熊でも追い払ってくれるかもしれない！」
僕とアルは少し離れた場所から、コロを見守ることにした。コロだけ置いていく訳にもいかないし、助けを呼ぼうにも近くにいる大人は母さんぐらいだ。
近所の家までは、かなり距離がある。
祈るような気持ちで見ていたが、コロは意外と善戦していた。灰色熊の足に噛みつき、相手が攻撃してくるとピョンピョンとかわしていく。
たまに爪で引っ掻かれても、ダメージを受けてるようには見えない。
アルマジロの外皮は思いのほか丈夫なようだ。何度目か噛みついた時、熊は悲鳴に近い鳴き声をあげた。
コロは、熊の足の肉を噛み千切ったようだ。
ムシャムシャと咀嚼するコロを見て、ハッとする。「もしかして――」そう思い、ガラスの板を確認する。
ガラスの左下に、今まで無かった【力E】の文字が表記されていた。
「やっぱり！」
全部食べなくても、動物の一部を取り込めば能力が使えるんだ！ 僕はすぐに【力E】の文字をコロの画像の右横に移動させる。
コロの全身の毛が灰褐色に変わり、筋肉が盛り上がっていく。
一回り大きくなったように見えるコロは、「フーッ！」と力強い鳴き声を上げ、灰色熊に飛び掛かった。
衝撃で後ろに倒れた灰色熊は、驚いたように慌てて起き上がる。
さっきまで力では全然歯が立たなかったのに……その変化の大きさに僕も驚いていた。【力】の横の表記が［F］ではなく［E］になっている。
これが能力の強さを表しているのは間違いなさそうだ。
灰色熊は牙を剥き、コロに襲い掛かる。コロは強化された後ろ脚に力を溜め一気に飛び上がると体を丸め、高速回転する弾丸となって熊にぶつかった。
熊の鼻っ柱に直撃すると、「キャンッ」と情けない声を上げ、灰色熊は森の奥へと逃げていく。
アルマジロの硬さでぶつけられたんだ。そうとう痛かったと思う。
「すげー、すげーよルウト！ コロが灰色熊に勝ったぞ！！」
「うん、ヒヤヒヤしたけどね……」
アルが大喜びする中、コロがこちらに向かって走ってくる。その表情は少しだけ凛々しくなったように見えた。
