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第二十三話

　それからフォルセウスが表情を改めて真剣なものにする。

「悪魔の教徒の勢力については、私から話ができる。現在、この教区のアスモデウスの導師は不在なのだ」

「不在？」

「三年前から、行方不明になっておる」

「死んだのではなくてですか？」

「分からぬ。もう既に地獄へ落ちたやもしれぬな」

「……どちらにせよ、導師がいないので、ベルゼブブの使徒達に圧されているのですね？」

「まさしく」

　悪魔の信徒達は一枚岩ではない。

　異なる悪魔を信奉する流派が弱まったとしても、それは略奪の機会なのだ。

　なんとも醜い図式に、ジェラールが十字を切る。

「それでも先代のベルゼブブの導師は、そこまで苛烈さはなかった。むしろ、我ら赤天派がアスモデウスの使徒を攻める姿勢を見せた時には、その助勢をしておった。だが、」

「ユーグ殿は、新任の導師。そして、強硬派であると？」

「その通り。あいつが導師になり、アスモデウスの教区は随分と荒らされているようだ」

　改めて、ジェラールは枯れ木のような痩躯を思い返す。

　もう会いたくはない使い手だが、清算せなばならぬ縁だ。

　これも神の導きであり、試練なのだろうと、ジェラールは十字を切る。

「フォルセウス様、ユーグ殿について詳しいお話をうかがえないでしょうか？」

「……あの男は、かつて敬虔な修道士だった」

「黄天派であった、と自ら言っておりました」

「ああ。そして、私の同期だ」

「なんと」

「よく切磋琢磨した、かけがえのない友だった。だが、十年前にあいつは変わってしまった……」

「フォントノワの戦い……」

　痛みをこらえるような声で、ジェラールがその言葉を落とす。

　フォルセウスが小さく頷いた。

「あの聖俗のすべてが入り乱れた戦いに、私もユーグもいた。そしてユーグは出会った。この世のものとは思えぬ剣筋を操る、悪魔の使徒に」

　ジェラールは頬をかいた。

「私は、直接会わなかった。だがユーグは、その剣士に完膚なきまでに敗北した」

「……そしてベルゼブブの使徒に堕ちたのですか？」

「正派の武術では、あの強さの前では役立たずだと、あいつは言っておったな」

　実際、ベルゼブブ式の武術はユーグにあっている様子だった。

　ベルゼブブ式の武術は、二流の段階までは筋骨に頼る。

　一流になれば、その肥大した筋骨を凝集して、何よりも速力が向上するのだ。

　ベルゼブブの使徒の達人は、まるで飛翔するような体術を駆使する。

　これは信奉するベルゼブブという悪魔が、翼ある者の王者であるが故である。

　そして、この速力ある武術は黄天派に通じるところがあった。

　ユーグは正邪の武術を高い水準で纏めているのだろう。

　中途半端な赤天派武術と黄天派武術を、思いつきで併せたジェラールが叶わぬ道理である。

「……あいつとは、いろんなことを競ったよ。武術や馬術、聖句の暗記に、それに恋も」

　巌のようなフォルセウスだが、その声に柔らかさ滲んだ。

　だが郷愁の切なさが見て取れる。

「いいやつだった」

「……」

「だが、道を誤った。ならば討たねばならぬ」

　ジェラールが、何度か言葉を探すように唇を震わせる。

　だが、言うべき言葉を見つけられずに、肩を落とす。

　その肩をフォルセウスが力強く叩いた。

「もうジェラール殿が、ユーグにまみえぬよう、神に祈ろう」

　違うのです。

　もう一度、会わねばならぬのです。

　ジェラールは心の中で呟いて、十字を切った。

「……フォルセウス様、師に手紙を届けたいと思います。一筆をしたためさせていただけませんか？」

「分かった、用意をさせよう」

　それからフォルセウスが出て行って間もなく、羊皮紙と尖筆とインクが届けられる。

　痛む体を引きずって机に向かい、ジェラールは尖筆を執る。

「レオ四世教皇聖下へ、弟子ジェラールより……」