旅のジェラール

第百十二話

　ポリーヌの指南を初めて一週間が過ぎた。

　元々、死んだ後に、頼った神父に基本的なマナの扱いは学んでいたらしい。

　それでも復習に、初歩からなぞった修行となった。

　そしてすぐにジェラールは悟る。

　ポリーヌは天才的だった。

　みるみるマナの扱いを覚えていくのだ。

　おそらくマナを斬撃に乗せ、遠くの敵へ飛ばせる水準にあった。

「ポリーヌ殿は優秀すぎますね」

「はぁ……その、他の方の感覚が分かりませんので、良く分かりませんが……」

「他者のマナでずっと活動されていた。それは本来、自然なことではありません。ですが不自由をしないだけの操作の感性を、これまで無意識に養ってこられたのでしょう。それに今ポリーヌ殿の体内を巡っている、オーギュスタン殿のマナの質も良い」

　ここ最近のポリーヌの食事は、ずっとオーギュスタン血とマナだったという。

　オーギュスタンのマナはなかなかに純粋だ。

　良い修行をしている証拠である。

「オーギュスタンさん……」

　話題に上り、ふとポリーヌが心配げに呟く。

「オーギュスタン殿は、逃げ切れるとおっしゃいました。騎士ならば……きっと、ご自身の言葉を守ってくださいますよ」

「そう、ですね……」

　少し、気まずい沈黙が流れる。

　それを破ろうと、ジェラールが言葉を継ぐ。

「ポリーヌ殿、オーギュスタン殿はどちらの出身なのでしょうか？」

　これまで意図的にオーギュスタンの話は避けてきた。

　だがこうして浮かび上がったからには、ジェラールもつい聞いてしまった。

「生まれはランスだそうです。祖父の代から騎士であったと聞いておりますわ」

「ランスですか。由緒ある町ですね」

「祖父はルイ敬虔帝の戴冠式を見たことがあり、その神聖さに打たれて騎士を志したとか」

「主の思し召しでしょう。その背中を見て、オーギュスタン殿の父も騎士に？」

「はい。ですが……その、オーギュスタン殿の父は……」

「……フォントノワの戦いですか」

　ポリーヌが控えめに頷いた。

　十年前、フランク王国の全てを巻き込んで勃発した戦争の爪痕は深い。

　参加した父を失った子は多いだろう。

「オーギュスタンさんは……父の最期に立ち会うことができたようです」

「それはせめてもの幸いだったかもしれません」

「……どうでしょうか。父が、天に召される瞬間まで、オーギュスタンさんはマナを注ぎ続けました。命をつなぎとめようと」

「それは……」

　それはまるで、ポリーヌの最期のような。

「しかし……しかし、オーギュスタンさんの父はそのまま……」

「そう、でしたか」

　同じような境遇で息を吹き返したポリーヌ。

　息絶えてしまったオーギュスタンの父。

　あの遍歴の騎士の複雑な胸中を察するには余りあった。

「それから長じて、修行のために遍歴をされて……その道中ルシファーの使徒との因縁ができてしまったようです」

「それを助けたのが、ポリーヌ殿だったのですね」

「一方的に助けたわけではなくて……その、その時は、私も血を求めていまして、いろいろと……お見苦しい姿だったのを、止めてもらったり……しましたから」

「支え合うことは、美しいことです」

　ごにょごにょと、恥じらうポリーヌにジェラールは微笑を零した。

「そ、その後、オーギュスタンさんは、私を助けることを騎士道に見出してくださり……」

「今に至るわけですね」

「はい……」

「おふたり共に、お辛い経緯だ……何とか、私の方法で上手くいくと良いのですが」

「きっと上手くいくと、信じています」

「力を尽くします」

　そうして話し込んでいるうちに、夜明けの時刻が近づいてきた。

　ポリーヌは地下室へもぐり、ジェラールはひと眠り。

　目覚めてから、ジェラールは食料がもうないと気づいた。

　地下室をそっと開けて、小声でポリーヌへと声をかける。

「ポリーヌ殿、ポリーヌ殿」

「どうかされましたか？」

　良かった、まだ起きていた。

「食料がもう尽きそうです。近くに村があるのですよね？　少し買いに行ってきます」

「あら、気づきませんでした。大丈夫ですか？　まだ骨折は完治しておりませんでしょう？」

「おそらく大丈夫だと思います。なに、すぐに帰ってきますよ」

「分かりました。どうかお気をつけて」

「ええ、では」

　しっかりと地下室を閉じれば、馬にまたがって出かけた。