旅のジェラール

第百十一話

　その夜のうちに、廃教会から移動をした。

　ポリーヌが言うには、村はもうすぐそこなのだという。

　静かな夜の森を抜ければ、寂れた廃村が姿を現す。

　いや、廃村とすら言えぬような有様だ。

　焼け落ちて、朽ち果てた村のなれはて。

　ほとんどが草木の海に埋もれてしまっている場所だった。

「ここが、私の村でした」

　松明の灯りを必要とせず、森を先導してくれたポリーヌがぽつりと言った。

　ジェラールは何ともいたたまれない気持ちになる。

　この古い戦争の傷跡に、ただ十字を斬るしかできなかった。

　ポリーヌが、とぼとぼとした足取りで奥へ進む。

　ジェラールが馬の助けを借りながらそれについていけば、使えそうな家が数軒並んでいた。

　そのうち、最も形が整っている家に辿り着く。

「ここが私の家でした。そして、略奪があった後、当時の神父様と一緒に暮らしていた場所です。地下室まで作っていますので、私にとって安全で住みやすい」

　中に入れば、埃さえ掃除すれば不自由なさそうだった。

　内装を松明で照らすと、補修しているのが分かった。

　それも時代を経て何度もだ。

「まず神父様と共に暮らしていた頃に、放浪の合間に帰って来た時にも、そして最近のものはオーギュスタンさんと一緒に少しだけここにいた時に」

「放浪？　元の体に戻るための術を探して、でしょうか……？」

「それもあります。でもまず……その、神父様が亡くなった後、この廃村に血を吸う妖怪が住み着いたという噂が流れまして、多くの騎士や修道士が私を退治しにやってくるものですから、いてられなくなりまして……」

「なるほど」

「今でも、近隣の村の言い伝えにあるかもしれませんね。この廃村に近づくと妖怪が出るぞ、って。おじいさんが、そのおじいさんに聞かされて伝わった言い伝えが……」

　そう自嘲気味に笑うポリーヌは、もはや疲れ果てた老人のようだった。

　このような魂が救われずになんとする。

　ジェラールはいたましい気持ちで神に祈った。

「ここが地下室になります。深く広いですから、昼間に開けてくださっても奥にまでは光は届きません。日中は、私はこちらに失礼させていただきますね」

　ポリーヌが家の片隅にある床の石をつまんで引き上げる。

　するとがこんと、床に見えていた部分が開く。

　地下へと降りていく階段が姿を現した。

　松明で軽く照らしても底は見えない。

「これなら安心ですね」

「……はい」

　ポリーヌが、力なく頷く。

　本当は、ここに閉じこもっているのは好きではないのだろう。

　太陽に怯えて地下で震えるなんて。

　心にかかる負荷は、途方もないはずだ。

「……早く、もう一度太陽の光を気持ちよく浴びれるようになりましょうね」

「はい」

　ポリーヌは赤子がただひたすら無垢に望むように頷く。

　それからジェラールは家の中で眠り、ポリーヌは地下室へと潜った。

　ジェラールが目覚めたのは太陽が高く昇る時刻だった。

　台所を片付けて、麦粥を作って啜る。

　それから外につないでいた馬を連れて、森に流れる川へ向かった。

　水を飲ませて、草を食ませてポリーヌの家に戻る。

　日中は、怪我の治癒に専念した。

　瞑想をしてマナの巡りを整えていれば、骨折も自然回復よりも早く治るはずだ。

　ただある懸念が瞑想を鈍らせた。

　オーギュスタンは無事なのか。

　今は祈るしかできなかった。

　やがて太陽が落ちれば、ポリーヌを呼んだ。

　地下室から上がってくれば、ふたり向かい合って座る。

「では、本日からマナの扱いの指南をしていきます」

「どうか、よろしくお願いいたします」

「……と申しましても、正直、まだどういう手立てにするか悩んでおります。確かにベルフェゴールの使徒の奥義は、オウルの扱いの効率を突き詰めるもので、逆に非効率的な運行という転用も可能です。ただ……ポリーヌ殿が特殊な例すぎますから、私の知識や経験にそのまま当てはめて良いものかどうか」

　ですので、とジェラールが続ける。

「マナの基本的な扱いから初めて、ポリーヌ殿の様子を見ながら徐々にベルフェゴールの技の逆を指南していきましょう」

「はい」

「では、まずは鼻の呼吸の方法から……」

　こうして、オーギュスタンを待ち、ジェラールは骨折を治しながら、ポリーヌのマナの扱いを学ぶ日々が過ぎていくことになる。