旅のジェラール

第百十話

「血ですって……！？」

「死んでしまったまま動く。それは、血が自分で作れなくなったということ」

　ポリーヌの視線が、手当したばかりのジェラールの手に結ばれる。

　その瞼を、意識して閉ざした。

「私は人から血を飲まねば、息絶えてしまう……化け物になってしまっていました」

「それは……」

「神父様の首筋に噛み付いて、血を飲んでからすぐに異常に気付きました。聞こえなかった音が聞こえて、見えなかった闇の中が見えるようになって……力が……力が、強くなりすぎているのです」

「力が？」

「はい」

　ポリーヌが砕けた石畳の欠片を拾い上げる。

　拳大の石だ。

　それを、一握りで粉々にしてしまった。

「なっ！？」

「……それから力加減を覚えるまで日常生活にも支障をきたしました。何よりも……日が、日の光が……火傷してしまう程に強烈に感じてしまうようになったのです」

「それで折りたたんだ完全鎧の中に……」

「肉体の全てが、鋭敏になりすぎている。神父様はそうおっしゃいました」

「松明の火は大丈夫なのでしょうか？」

「はい……太陽の光というのは、実は複数の光が束になっているのです。その中に、人の体を強く刺すものがあり、私にはそれが堪えるのです」

「どうして、そんな……」

「人の体には、制限がかかっています。強すぎる力は、自らの肉体を痛めかねません……私は、死んでしまったことでその制限が取り払われた、というのが長い旅から得た推論です」

　なるほどと、ジェラールは無意識に納得の言葉を零した。

　教会者の修行も、悪魔教の修行も肉体の限界を引き出す修行でもある。

　その、自らの肉体を痛めかねない損傷を防ぐのもマナやオウルの役割だ。

「そしてこの体になってから、老いていません。ずっと、生きつないでいるのです」

　話の流れから、そうだとは把握できていた。

　しかし実際に言われてもジェラールの胸中は驚愕に染まる。

「ルシファーの使徒が、その理由を知りたがるわけだ」

「はい。ルシファーの使徒にとって、衰えるということほど耐え難いものはないでしょうから。だから私に永遠を見出し、自らのものにしようと襲い掛かってくるのです」

　でも。

　今にも泣きそうな顔でポリーヌが声を震わせる。

「でも……私に永遠なんてなかった……太陽に怯えて、人のやさしい営みから疎外されて……孤独な絶望しか、なかった……戻りたい。老いたいのです。私に手を差し伸べてくれたけど、先に天に召された方々に、追いつきたいのです……私はずっと、置き去りにされてばかり……」

　ポリーヌのまなざしは、冷たい。

　だがその心の中で涙と血を流しているのは、良く見えた。

「……よく、頑張りましたね」

　ふと零した言葉に、ポリーヌが面食らう。

　しまった、気安すぎたかと思ったが、違ったようだ。

　ポリーヌが頬を綻ばせて、微苦笑になった。

「……オーギュスタンさんにも、同じように言われました。よく頑張ったな、って」

「そうですか……ふふ、言いそうですね、彼ならば」

「この三十年くらいは、もう諦めて人里から離れて暮らしていました。でもある日、ルシファーの使徒に追われて満身創痍のオーギュスタンさんに出会って、その……力を使ってしまい、身の上を話して……」

　そう慰められたのだとポリーヌは恥ずかし気に言う。

「それからオーギュスタンさんに、元に戻る方法の手伝いを買って出てもらいました。そして今の体のままで、だけど人間と同じようになる、という方法を考え付いたのです」

「それが」

「はい。ベルフェゴールの使徒のオウルの扱いに着目したものです。突き詰めて言えば、この体は効率が良すぎるのです。血などという栄養で力を発揮する効率。暗闇ですら見るために必要な光の効率、太陽の光を吸収する効率」

「なるほど、だからその逆を」

　ポリーヌはある意味でベルフェゴールの使徒の理想だ。

　怠惰の極みへとつながり得る肉体。

　故に、その逆。

　ようやく話が自分につながった。

　ベルフェゴールの使徒というのは、おそらく悪魔教で最も見つけにくい。

　ほぼほぼ自分の手を汚さずに済むように、暗躍をするものだ。

　そうでなければ、対外的に活動をせずに引きこもっている。

　加えて入門して身の上を慮ってくれる者などいるかどうか。

　見つけやすく、話しやすい。

　なるほど、ジェラールは適任だと思った。