旅のジェラール

第百四話

「それはできません」

　大怪我をしてなお、ジェラールのその言葉に強い力があった。

　オーギュスタンもその反応は十分に予想がついていたという顔だ。

　微かに頷く。

「……ベルフェゴールの使徒の技は、無駄を排して効率を重要視する」

「え？　は、はぁ。おっしゃる通りです」

「最小のマナ……いや、悪魔教の場合はオウルか。最小のオウルで、最大の出力を発揮する。間違っていないな？」

「……はい」

「では、最大のオウルで最小の出力を発揮する、という指南はできないか？」

「はぁ？」

　予想外の言葉に、ジェラールから間の抜けた声が出る。

「つまりベルフェゴールの使徒が目指すオウルの扱いの、逆を教えて欲しいのだ」

「な、何のためにですか？」

「それは言いたくない」

　困惑するジェラールに、オーギュスタンはきっぱりと強い壁を作る。

「……と、言って君も納得しにくいだろう」

　しかしそう言って壁からひょっこりと顔は出した。

　くしゃりと髪をかき混ぜて、オーギュスタンもまた困った顔をする。

　その顔は、行き詰った状況で藁に縋る想いが滲んでいた。

　なんとなくその顔で、ジェラールはオーギュスタンに随分と親しみを覚えしまう。

「こうやって頼みをしているわけだが、俺に教えて欲しいというわけではないんだ」

「では、どなたに？」

「ポリーヌという俺の侍女だ。そいつが…………奇病を患っていてな」

「病気と、ベルフェゴールの使徒の技が関係するのですか？」

「奇病……病気……っていうか、んー」

　がりがりとオーギュスタンが、何と言ったものか、と後頭部を引っ掻き回す。

「直接的に、治療には関係しないと俺達も思っている。だが、ベルフェゴールの使徒の技でならば……もしかすると疑似的に治る形に見えるようになる、という話でな」

　いよいよ混乱し始めるジェラールに、オーギュスタンは溜息を吐く。

「珍妙な状況だってことは、察してくれたろ」

「は、はい。まぁ」

「だから可能な限りはポリーヌの状態も秘しておきたいのが本音だ。詳しく聞くならば、本人からにして欲しい」

「その、ポリーヌさんというのはどちらに？」

「ああ、そこにいるよ」

　大人しく座っている馬の近くを、オーギュスタンは指し示す。

「……その中にいるという意味ですか？」

　オーギュスタンが頷いた。

　それは揃えて安置されていた完全鎧だった。

「ポリーヌ、起きているか？」

「はい」

　中から、くぐもった声が聞こえた。

　恐る恐る、ジェラールが身を引きずるように完全鎧に近づく。

　手足には的確な添木もされており、どうにか動けた。

　注がれたマナのおかげで、調子も良い。

「開けないでくれよ」

　オーギュスタンから、鋭い声が投げられた。

　今までで、最も強い声だ。

　ジェラールは不思議そうに、分かりましたと頷くばかりだ。

「こ、こんにちは、ポリーヌさん……？」

「こんにちは、ジェラールさん。この度は、妙なお願いをして困惑なさってるでしょう……ですが私も、私達も他にいくつもの手立てを尽くした上でのお願いなのです」

「はぁ……あの、なんと申しますか……困惑は、確かにしています」

　しかし、とジェラールは続ける。

「オーギュスタン殿に命を助けられました。しかも緑天派に狙われているのを知った上です。この恩に報いるためには、尽力したいと思います」

「では」

「ただ……」

　ジェラールが坐りが悪いという顔で、頭を掻いた。

「あの、本当に……どういうご病気なのでしょうか。それこそ、高位の司祭や修道士に頼るというのは？　何故……よりにもよってベルフェゴールの使徒の技なのでしょうか？」

「……」

　完全鎧の中で、迷っている気配がした。

　話すかどうか。

　話さないままなのは不誠実だ。

　だが話をするには、慎重に扱わねばならない問題だ。

　そう、ひしひしとジェラールは肌で感じる。

　顔も知らぬポリーヌという女性が、完全鎧の中でうつむいているのが分かった。

　苦笑が零れた。

　そしてジェラールが優しく言った。

「……分かりました」

「え？」

「ポリーヌ殿へ、ベルフェゴールの使徒の技を指南致しましょう」

「ほ、本当ですか？」

「ただし」

　ジェラールの言葉に、厳しさが混じる。

「様子を見ながらです。ポリーヌ殿を、徐々に……えーっと、そうですね、弱らせる？　逆修行……言い方が難しいですね。とにかく、徐々に強くなる方向と逆の指南をしてみましょう。その途中、少しでも私が危険だと感じたり、おかしいと感じれば、即座に打ち切ります。いかがでしょうか？」

「願ってもおりません」

　完全鎧の中から、ポリーヌの声が震えて染みだしてくる。

　百年を超えた、希望を見出したかのよう。

「ジェラール殿、有難い」

　オーギュスタンもジェラールに謝意を込めてその手を取った。

　だが、と不思議そうな色を顔に滲ませる。

「しかし……まだ何一つ打ち明けていないのに、どうして？」

「だって、困っているのでしょう？」

「それは困っているが……」

「人に言いたくない困った事態に出くわした時に、私は力を貸してくれる人がおりました。だから、もしも誰も力を貸してくれる人がいなかったらと、想像すると肝が冷えます。あなたがたの境遇が、心細いものだと分かります。人にしてもらいたいと思うことは何でも、あなたがたも人にしなさいと、主もおっしゃっておいでだ」

「……かたじけない」

　完全鎧の中で、ポリーヌもジェラールへ感謝の言葉を繰り返した。

　三者の心に、あたたかいものが満ちていく。

　そんな時だ。

　派手に吹き鳴らされる、楽隊のラッパの音が聞こえたのは。