二人のタピオカミルクティー☆

作者： mafork（真安一）『目覚まし』書籍化＆コミカライズ！

この作品は秋月忍様主催　『お気楽アホコメディ企画』参加作品となっております。

　６月の、暑い日だった。

　俺は全霊の勇気をもって、先輩にアタックした。

「先輩！　俺と、付き合っていただけませんか！」

　季節の突風が吹いて、先輩の黒髪をなびかせた。屋上の手すりにもたれて、西教寺先輩は驚いたように見える。

　目を丸くして、しばらくぽかんとする。

　やがて頬がだんだんと赤くなった。ちくしょう、なんという可愛さだ。

「……ほ、本気、なの？」

「本気です」

　西教寺先輩は学校一の美少女であり、大会社のご令嬢でもある。

　対して、俺は普通の高校生だ。釣り合うなんて思ってないけど。

「本気の、本気です」

　踏み出すと、先輩は俯いた。

「……分かった」

　でも、と言い添えてくる。

「一つ、頼みがあるの」

「んなんなりとぉ！」

　思いがほとばしりすぎて、食い気味に応えてしまった。

　先輩は黒髪を弄りながら、恥ずかしそうに言った。

「私と、タピオカミルクティーを飲みにいってくれないかな」

　へ、と声が出てしまう。

　今流行っているという飲み物だ。これを先輩と一緒に飲みにいくのが、条件だって？

「はっ」

　天啓、来たる。

「もちろん、大丈夫っす！」

　これは先輩からの遠回しな初デートのお誘いだ。きっとそこで先輩は、俺の作法や姿勢、タピオカへの造詣の深さなど、男としての魅力を査定するに違いない。

　俺は気合いを入れて、放課後の予定を空けた。

　　　　◆

　で。

　俺は馬鹿でかい屋敷に連れてこられた。

　時代劇の城かと思うような、立派な門構えだ。

「少し待ってて」

　西教寺先輩がそう言ってまもなく、門が両開きになった。

「「「「お帰りなさいませ」」」」

　すげぇ。みんな和服だ。これみんな、使用人？

　高校制服の俺達が、逆に浮いて見える。

　中に進んで、俺はさらに驚かされた。庭園があったのだ。庭じゃない。石庭やら池やら、完璧に備えた庭園だったのだ。

　俺は、震えた。

　さすが、世界的な企業グループ、その一族の娘様だ。

　五分くらい歩いてから、やっと当初の目的を思い出した。

「あ、あの先輩」

「ん？　どうしたの？」

「その、た、タピオカミルクティーを飲むはずじゃ？」

　ふふっと先輩は笑う。可憐だ。

「もう少しだから」

　やがて俺は、畳の部屋に通された。

　部屋と言っても、ほとんど庭園の一部のようなものだ。壁はなく、開放感に溢れている。池から引かれた水がせせらぎを作って、部屋の真ん中を流れていた。６月の暑い日だけど、おかげで、すごく涼しい。

「あの」

「しっ」

　先輩は、遠くを指した。

「来た」

　和服を着た老人が、ゆっくりこちらへ歩いてくる。

　先輩が座ったまま礼をしたので、俺も慌てて続く。キレイにできたか、自信ないけど。

　ご老人も礼を返してくる。

　よく見ると、その人はなにか鞄のようなものを持っていた。畳に上がってきて、ご老人は腰を落ち着ける。

　持っていたものは、鞄ではなく、木箱であったらしい。中に、お椀やら木の筒やらが見えた。お茶道具の、茶筅(ちゃせん)も見える。

　ご老人は平伏するように、深々と礼した。

「足袋岡(たびおか)と申します」

　タビオカさん出てきちゃった！？

「本日は、お嬢様にお茶を点(た)てさせていただきますこと、大変光栄に存じます」

　待て待て待て。

　タピオカミルクティーって聞いたけど。聞き違い？

　名前似てるけど！

「驚いた？」

　先輩はくすりと笑った。

　そりゃ驚く。店とかで飲むんじゃないの！？

「足袋岡(たびおか)は、タピオカミルクティーを点(た)てられる、数少ない方よ」

　寂しげに首を振る。

「昔はもっとおられたと聞き及んでいるけれど……技能の伝承とは、難しいものね」

　先輩。タピオカミルクティーを何か勘違いしておいででは。

　雲行きの怪しさを肌で感じる。どんな漁師も舟を返すだろう。

　足袋岡さんの目がきらりと光った。

「時に、お嬢様」

「うん？」

「その方は？」

　ああ、と先輩は笑う。

「付き合うことになった、小野君」

　そんなにあっさりと。

　ていうか、あれ、オーケーってことだったんだ。

　嬉しさがやってくる。けど、足袋岡さんの目は厳しい。そうだ。この人は、たいへんなご令嬢なんだ。

「なるほど、小野様」

「は、はい」

「失礼ながら。私のタピオカミルクティーを飲むに値するお方か、少し、試させていただきたく」

　有無を言わさぬ口調だ。頷いてしまう。

「は、はい……！」

「では」

　足袋岡さんは、茶道具入れから、何かを皿に盛った。

　洗練された動きだ。

「ご覧ください」

　皿は四つ。

　すべてに黒い粒が盛られている。

　足袋岡さんは背筋を正し、一礼した。涼しい風が吹いた。

「この中に、本物のタピオカは一つきり。それを当ててください。なお、残り三つは、黒ゴマ、キャビア、あるいは黒豆です」

　……馬鹿にしてんのか？

　俺は、真ん中の皿を指した。大きさで分かる。黒ゴマとタピオカ間違えるやついるのかよ。原価的にはキャビア入れた方が豪華そうだけどな！

　足袋岡さんは頷く。

「そうです。お嬢様がお連れした方なので不安でしたが、常識はありそうですな」

　いや、分かるでしょ。

　ていうか、先輩どんだけ常識ないと思われてるんだ。

「そうか、これがタピオカなのね」

　……知らなかったらしい。

　足袋岡さんは背筋を伸ばし、茶道具を手に取った。

「では、始めさせていただきます」

　空気が、張り詰めた。ご老人の目が光る。

　作業を進めながら、足袋岡さんは説明した。

「このタピオカは、原料の本場、アフリカはナイジェリアから取り寄せた最高級のもの」

「へぇ……？　高そう」

　呟いて、慌てた。こういう席って、値段を聞くのって野暮だよね。

　でも足袋岡さんは、なんでもないように応じてくれた。

「一粒、三万円です」

　目が飛び出しそうになった。

　足袋岡さんは、タピオカを器に入れた。きれいな動きだ。小川の音が遠ざかり、静かに聞こえる。

　現在の原価――タピオカ：３万円×２０粒　＝　６０万円

「この茶葉は、セイロン島から。ミルクは北海道から。どちらも弊社直営農場から、取り寄せております」

「そ、それももしかして……」

「こちらも、高価なものではありません。茶は、数千円ほどかと」

　お気になさらず。

　そう言われても、全然、気が休まらない。

　ごくっと喉が鳴った。ミルクの方は、とても値段を聞く気が起きない。

　たった二人分の茶葉で数千円、それに最高級のミルクだって……？

　現在の原価――

　タピオカ：３万円×２０粒　＝　６０万円

　お茶代　：　　　　　　　　　　　１万円（推定）

　俺が震撼している間に、足袋岡さんはミルクティーを注いでいく。

　茶器は、茶道に合いそうな、立派なものだ。高級と思われる茶器に、ストローが刺さっているのはなかなかにシュールだ。

「できた？」

　先輩は嬉しそうだ。

　差し出された器をうっとりと手に取る。その表情のまま、こっちを見るんだから、たまらない。

「いつも、友達とお茶を飲むのが夢だったの……！　タピオカ、流行っているっていうから」

　これは俺の知っているタピオカミルクティーじゃない。

　そう言いたいのを、なんとか、堪えた。

　先輩が喜んでいる。それなら、いいじゃないか。

　しかし先輩は、なかなか器に口をつけない。先輩が飲まないと俺もいきづらくて、聞いてみた。

「あの」

「ん？」

「飲まないんですか？」

　ええと、と先輩は恥ずかしそうに笑った。可愛い。

「ちょっと、アレをやりたくてね」

「アレ？」

「知ってる？」

　先輩は言った。

「タピオカチャレンジっていうんだけど」

　タピオカチャレンジ。ちょっと前に流行ったそれは――女性が自分の胸(、)にタピオカミルクティーを置いて、あるいは挟んで、ストローで飲むというものだった。

　俺だって知っていた。ＳＮＳで写真だって流れてきた。

　先輩はそのチャレンジを、したがっているようだ。この様子では、どんなものかは知らないのだろうけどね。

「実は、どんなものか知らないんだ。ちょっと調べてみようか」

　そう言った先輩に、俺は震えた。

　視線がいく。その、慎ましやかな胸部に。

「……やりたいんですか？」

「うん、すごく」

　輝くような笑顔だ。本当に、本当に、楽しみにしてる。

　俺の脳を、勝手なイメージが支配した。

　名家のお嬢様。

　束縛も多いのかも知れない。正しいタピオカミルクティーの姿も知らないのかもしれない。

　これは先輩にとって、記念すべき、初めて友達と飲んだタピオカミルクティーなのだ。

　し、しかし……！

「だ、だめです！」

「え」

　俺は先輩を見た。モデルのような、すらりとした体型だ。

「無理、だ……」

　呟いてしまう。

「無理？」

「せ、先輩では、その、そのチャレンジは……！」

　先輩は、驚いたような、不安そうな、そんな顔をしていた。きっと友達とお茶することと同じくらい、タピオカチャレンジも楽しみにしていたんだ。

　ここで彼女にただ『無理』と伝えるだけでいいのか？

　彼女の楽しい時間を、潰していいのか？

「そうか！」

　本日、二度目の天啓が来た。

「お、俺がやってみせます！」

　傷つけたくないなら、なんとか、傷つかない方向に。

「タピオカチャレンジっていうのは、胸の上に、こう乗っけて……」

　俺は数秒の思考で、やり方を編み出した。

　身をのけぞらせる。リンボーダンスのように。

　右手で上半身を支えて、左手で、ミルクティーの器を胸板に乗せる。かなり苦しい体勢だ。

　二秒で後悔した。

　相当な阿呆に見えるのだ。

　足袋岡さんの目が冷たい。

　でも、いいんだ。

　先輩がちょっとでも楽しんでくれれば。楽しい時間が、長続きすれば。

「ごほん」

　足袋岡さんが咳払いした。

「その器、３百万円ですが」

　血圧が急降下した。

　原価数十万のお茶。

　三百万円の茶器。

　それで、落とさないようにタピオカチャレンジだと……！？

「小野君？」

「だ、大丈夫ですよ、先輩」

　俺はにやりと笑った。

「タピオカチャレンジ、決めてやりますよ」

　俺は細心の注意を払い、左手でストローを口に持っていった。

　よし。いける。

　後は吸い出すだけだ。

「……んっ？」

　ミルクティーといっしょに、口に何かがやってくる。

　タピオカか？

　噛みしめる。甘い。

　これは、なんだ。懐かしい味だ。素朴で、優しくて。

　正月の味――？

「黒豆入ってんぞ！」

　クレームと共に、タピオカチャレンジは失敗した。

　　　　　◆

　俺は、チャレンジに失敗した。

　西教寺先輩に、タピオカチャレンジを見せられなかったんだ。

　だけど、器は割れなかった。恋も割れなかった。

　俺は先輩に謝り、次はお店で、俺が本物のタピオカミルクティーを奢る誓いを立てた。

　ちなみに後日、とあるコンビニで『黒豆入り☆　足袋岡(たびおか)ミルクティー♪』を発見した。俺は合掌し、丁重に丁寧に棚の奥へ押しやった。

お読みいただきありがとうございます。