恋 【2018年バレンタイン小話】＠ひろかな

恋 -ren-

「ただいまー」

午後８時。帰宅後リビングに向かうと、黒いエプロンを着けてキッチンにいた夫――浩隆（ひろたか）に出迎えられた。

「お帰り。思ったよりも早かったね。石沼（いしぬま）君との勤務後デートは楽しめた？」

「うん。なんかお土産も貰っちゃったし」

「よかったね。夕食は？」

「あ、済ませてきたから。それより、なにしてたの？」

手に持った調理用のボウルに視線を向けると、ああこれねと小さく笑う。

「持ち帰った仕事を片付けていたら、急に甘いものが食べたくなってさ。戸棚から板チョコを見つけたんだけど、そのまま食べるのも味気ないから」

いいながらキッチンカウンターの上のバットに視線を移す。

「これトリュフ？　もしかして作ったの？」

「ああ。ネットでレシピを検索したら、意外と簡単そうだったんでね」

いよいよ自作に手を出したか、と半ば呆れ、半ば感心する。スイーツ男子もこのレベルまでくれば大したものだ。

「カナちゃんが帰ってきたら、一緒にたべようと思ったんだ」

その言葉を受けてはっとし、咄嗟に手にしていた紙袋に気をやる。少し迷った後、諦めてカウンターの端にそれを置いた。

「どうかした？」

「ううん、なんでもない」

そう？　と首を傾げつつ、彼は耐熱ガラスのボウルをシンクに置く。ふとその親指の腹に、縁に残っていたチョコレートがひとすじついたのが見てとれ、反射的に思いついた。

「あ、待って」

近づいて、蛇口に伸びかかったその手を掴む。

「ん？　なに？」

「せっかくだから、味見させてよ」

「え」

戸惑う声をスルーして、言うなりそれを直接舐め取る。直後舌の上に乗った濃厚な甘さ。そしてふんわりと口の中に広がり、鼻から抜けていった独特の香りに、使われた隠し味を察して顔を上げた。

「ねぇ、もしかしてこれって日本……」

得意げに放ち答えを待つつもりだったのだが、間近に見たその表情に動きが止まってしまった。

「ヒロ？」

「え？　あ……っ」

かちあった視線に慌てて口元に手をやり顔を背ける彼。その赤みの増すばかりの面（おもて）に驚いて問うた。

「ちょっとどうしたの？　熱でもあるんじゃ」

「違う、なんでもないよ！　なんでも……ないから」

慌てて返される弁解と共に、目許に垣間見えた強い恥じらいにピンとくる。

もしかして。

状況と照らし合わせて確信を得ると、途端に香奈のうちに悪戯心が湧き上がってきた。滅多に訪れない優位性に気を良くして、思わず口元に笑みが浮く。

「……ねぇ、ヒロ」

「なに？」

「もう一口、食べたいな」

上目遣いに、いかにも可愛らしく演じながら覗き込む。すると彼がいよいよ困ったような反応を示した。

「いや、でも」

「おねがい」

あくまで畳み掛け、意地悪に追い詰める。それを受けてこれ以上ないくらいに――それこそ茹だったかのように染まる肌。そこにとてつもない艶（いろ）を感じながら、内心にんまりとほくそ笑み、陥落の瞬間をじっと待った。

「……じゃあ」

少しかすれた、弱々しい声。

「なあに？」

「あと一口だけなら」

言いざま、バットから小振りな塊をひとつつまみあげる。

「これでいい？」

「ありがと」

にっこり優雅に微笑んで返しながら、彼の手に自分の両手を重ね合わせて引き、顔に近づける。

「いただきまぁす」

そうしてことさらにゆっくりとかじりつく。歯を立てる際に意識して――必然を装いながら――指先を唇で掠めると、触れるか触れないかの刹那に、彼の手がひくりと反応したのがわかった。

「……っ」

「ん、やっぱり美味しい」

無頓着と無邪気さを被せ、続けざまに三度同じように唇を寄せる。みたび繰り返された反応に、胸に湧く甘露をも同時に味わった。

「もう、いい？」

「だぁめ。それも」

逃げようとする手を強く握り止め、人差し指に溶け残ったチョコレートを再び舐めとると、明らかな鋭い息が彼の唇から洩れ出した。

「ヒロ？」

試すように言いつつ、最後残った親指に狙いを定めて――完全なる勝利を覚ったその瞬間。

彼が突然自分の顎を引き、親指の腹に残ったそれを唇に押し当てるや、そのままするっと横に引く。まるでルージュのように乗った芳醇な香り。驚いている間に強く抱き寄せられると、次いでやわらかに唇が重ねられた。

いやそのまま舐めとられる。薄い皮膚の上を走ったあたたかな体温と生々しい感触に、体中の血が瞬間的に沸いたような気がして、頭のなかが真っ白になってしまった。

「……大丈夫？」

どのくらいの時間が過ぎたものか。誰あろう彼の声で我に返るや、身体から一気に力が抜けてしまい、咄嗟にその胸にしがみつく。顔に膨大な熱を宿しながら、見越されていたのか、しっかり支えられるようにして身体を包みこまれた。

「どうしたの？」

「あ、別に、なんでもっ」

先程までと立場は一転。からかう余裕まで感じられる、楽しげな声色に少し悔しくなる。けれどそんな怒りも、頬に触れた髪から漂う香りにすぐさま失せてしまった。

「カナちゃん、聞いてもいい？」

「え？」

「お土産ってなに？」

耳元でひそりと囁きかけられてぞくりとしつつ、しばし回想する。

親友の由梨亜（ゆりあ）との仕事帰りデートの最中、彼女から勧められたショコラティエの一品。そして渡された小さなプレゼント。

『素敵なバレンタインの夜を』

含みを持たせた去り際の台詞に、ふと彼女の策略を覚った気がした。

「もしかして、チョコレートかな？」

それもある。

だけどきっと、それだけでもなくて。

答えに窮していると、彼がくすりと笑った。

「今度は僕にも食べさせてね」

次いだ誘惑。甘やかなそれに心底うっとりとして。

「……うん」

素直に頷き、腕を彼の背中に回す。

そうして心の中で降参を告げると、総てを委ね静かに目を閉じた。

『My dear Valentine.』