虚空の灯明 ― 星 ―

1. 星族

　満天の星空の下、城と町を守る『結界』が、薄ら光を放っている。

　この『結界』を守るのが、星族(ほしぞく)の使命。

　全ての星族は、この世に生まれた時からその使命を果たすべく訓練を受け、育てられる。『結界』を維持し、強化するためには、特別な光の魔法を使いこなすことができなければいけない。

「ラスイル、こんな所にいたの」

　振り返ると、カシェルが真面目な顔をして、こっちを見ていた。深い翠色(みどりいろ)の瞳がオレを見据える。その瞳を見つめながら、話しかける。

「次は、何処(どこ)の国だった？」

「田舎の、小さな国。私たちは、都会より田舎の方が向いてるのかな？」

「……向き不向きが有るとは思えないが？」

「うん……そうかな」

　『結界』の強化のために、星族は定期的に国を移動する。同じ者がひとつの『結界』を長期間、維持することは無い。

　オレとカシェルがこの国に来て半年程が過ぎていたので、そろそろ異動の通達が来る時期だと思っていた。オレとカシェルはパートナーなので、何処の国に行く時も一緒に異動になる。

「明日の朝、挨拶をしてから行くか」

「そうだね……」

　翠色の瞳から目を逸らすと、瞬く星空を見上げた。

　空気が澄んでいるのか、いつもより多くの星が輝いて見えた。

　――――――――――――――

　星族の中でも、光の魔法を使いこなし、結界に触れることができるのはごく僅かで、定期的に異動するのも数人程度だ。オレは、星族の中でも稀(まれ)に生まれる『尤異(ゆうい)』で、魔力の器(うつわ)が他に比べて大きいのだと言われてきた。

　訓練を受ける星族の本拠地で、オレとカシェルは出会った。カシェルの銀色の髪と深い翠色(みどりいろ)の目は、星族特有のもので『殊異(しゅい)』と呼ばれている。ただ、カシェルの魔力の器(うつわ)は『尤異(ゆうい)』程ではない。

　通達に記された国に魔法で転移すると、オレたちは『門』の近くに立っていた。

　『門』はどの国も似たような造りになっていて、城と、その城下町を囲うように建てられている。その上階には星族が住み、下階では各国の兵士たちが番をしており、星族だけではなく、人の出入りは全て管理されている。門の大きさは城下町の広さに比例しているようで、草原にそびえ立つ小国の門とはいえ、それなりに大きい。

「小さな国って書いてあったけど、大きい門だね」

「そうだな……」

　ふと、何かの気配を感じて空を仰ぐ。上空から黒いものが降ってくるのが見えた。

「なんだ……？」

　カシェルとオレはほぼ同時に足を止めて、それを見ていた。

「―――魔物だ」

　真っ黒な翼の魔物が、バサバサと羽ばたきながら飛んでくる。オレは魔物に向かい、腕を伸ばした。尤異には魔物が寄り付きやすい。おかげで魔物と対峙(たいじ)することは他の星族に比べると多いのだろう。

　―――ザッ！

　魔物の攻撃を避けつつ、魔法を放った。白い閃光が魔物を包み込むようにじりじりと灼く。その光から逃れようと、魔物が翼をばたつかせて暴れてる。

　星族の衣装は動きまわるには適していない。バサバサと長い布がごわつく。

「はぁっ――！」

　カシェルがサッとオレの隣りに立つと、怯(ひる)んだ魔物に魔法を放った。片翼が光に灼(や)かれて消滅すると、バランスを崩した魔物がゴトンと地面に転がり落ちる。

「ウゥゥ……！」

　呻(うめ)く魔物に、オレは再び魔法を放つ。光がチカチカと瞬くと、魔物は姿を維持できなくなり、片翼をばたつかせながら光の中に消えていく。徐々に光が収束していき、魔物の気配は消えた。

　パン――――！

「……ひゃっ！」

「なっ……？」

　消えたと思った光が、弾けるように辺りに散った。その光が徐々に黒くなり、漆黒の羽根へと姿を変えていく。ひらひらと舞い落ちる羽根は、地面に触れるところで、風に消えた。

「……気持ちの悪い魔物だな」

「うん……今の魔物、見たことない」

「確かに、初めて見たな」

　首を傾げているカシェルを横目に、服をパンパンと叩き、服装を整える。

「……まぁ、国が変われば魔物も変わるだろ。魔物退治はオレたちの仕事じゃ無い……この国の兵士に任せておけばいいさ」

「……うん、そうだね」

　門に入る前から魔物に襲われるとは、何かの凶兆のようだ。またあんなものが降って(・・・)来られても困るので、オレたちは少し急ぎ足で門へ向かった。

　すぐそこに見えていた門の入口を跨ぐと、広い通路を奥まで進んで行く。どこの国も似たようなものだが、石に囲まれた通路というのは、足音が異様に響く。通路の先に立っていた門番と話を済ませると、星族が住む上階へと上った。

「お待ちしておりました」

　階段を上がりきったところで、一人の星族が待っていた。互いに礼を交わす。

「もうしばらくで王子との面会時間となります。客室への移動をお願いします」

「了解しました。何か、王子に伝えておくことはありますか？」

「我々から王族への報告はありませんが、恐らく、王子から"黒の魔物"についての報告があると思います」

「黒の魔物……さっきの魔物のことかな？」

　オレはカシェルと顔を見合わせる。

「お二人で倒されたのですか。流石は尤異と殊異。この国の兵士は苦戦する様子で、被害が多く出たようです。我々星族は、あの"黒の魔物"と"忌々しき魔法使い"、何か関係があるのではないかと考察しております」

「随分と……警戒してるな」

　忌々しき魔法使い……なんて、星族に伝わる伝承のようなものだ。結界を破壊し、星族を皆殺しにする、星族にとって最凶の存在。

「この数カ月の間に、二つの結界が"忌々しき魔法使い"によって消されています。ラスイル様もそれは御存じですよね？」

「ああ、まぁ……知っているけれど、誰かがその魔法使いを見た訳でもないし、憶測なんだろ？」

「あの"黒の魔物"と"忌々しき魔法使い"の現れた時期が、酷似しています」

「それはそうかもしれないが……そこまで強い魔物でもなかったけれど……？」

　カシェルが小さく、咳払いをした。

「いえ……普通の魔物からは感じられない魔力を感じました。あの消える時の姿も、他では見たことがありません」

　確かにカシェルの言う通りかもしれない。あの羽根は悪趣味というか、気持ちが悪い。カシェルはそれ以外にも何かを感じたのだろうか。

　オレたちは再び、星族に礼をすると客室へと向かう。門の中はどこの国も同じような構造なので、初めて来た国でも迷うことはない。客室だろうと思しき部屋の扉を開けると、何の装飾も無い石の壁に囲まれた部屋に、椅子とテーブルが並んでいた。オレとカシェルは部屋に入り、横に並んで座った。

　星族は基本的に、星族以外の一般人とは関わらない。ただし、一部の王族とは面会し、結界の状態や周辺地域の情報を交換し、共有する。今日のところは王子と顔合わせ程度の面会だろう。

「王子様……どんな人なんだろうね」

「さぁな。どんなのだっていいよ……話すことは決まっているし」

　オレはそう言いながらフードを外す。星族は深いフードを被っているので、表情が見えにくい。いちいち話す相手の表情を気にする必要がないから、余計なことを考えなくて済むのは良い。けれど、オレは単純に視界が狭くなり鬱陶しいので、他の星族の目につかないところでは、フードを外すのが習慣になっていた。

　髪を手で整えていると、カシェルもフードを外して、頭を左右に軽く振った。ゆるく巻かれた長い髪が揺れる。

「王子様に、変な目で見られちゃうかも。星族なのに頭を隠してないなんて」

「そんなこと、いちいち気にしないだろ」

「そうかな……？」

　カシェルはフードを浅く被り直すと、髪を隠すようにフードの陰へと落としこんだ。

　しばらく待っていると扉が開き、星族に連れられて王子と思しき男が部屋へと入ってきた。きちんとした身形(みなり)の、王族らしい男だ。オレとカシェルは席を立ち、深々と頭を下げる。王子がオレたちの向かいに座ったのを確認すると、定型句を話す。

「ご足労いただき、感謝します。我々が、本日より面会させていただく結界役の星族となります」

「……了解した。私はこの国、ミストーリの第一王子でディーンという。よろしく頼む」

「ラスイルと申します。よろしくお願い致します」

　オレとカシェルは、もう一度、深々と礼をした。王族とは揉めたくないので、それなりの態度を見せておかなければならない。頭を上げながら王子に目を移すと、オレとカシェルを見て僅かに微笑んだように見えた。だが、王族が星族に微笑みかけるなど、聞いたこともない。余程良いことでもあったのか……オレの気のせいだろうと思い、席に着く。王子はオレたちが座ったことを確認すると、話を始めた。

「最近は黒の魔物の目撃報告も減りつつある。貴君らのおかげだろう。感謝申し上げる」　

「とんでもごさいません。我々は結界を守っているだけです。きっと、この国の兵が優秀なのでしょう」

　王子に謙遜して受け答えをする。その"黒の魔物"なら、ついさっき見たばかりだが……そんな報告はしない方が賢明だろう。

「結界は、貴君らに任せることになってしまうが、何か異変があったら直ぐに呼び出してくれて構わない。星族とは良い関係を続けていきたいと思っている」

「かしこまりました」

「ありがとうございます。ディーン王子」

　オレに続けて、カシェルが突然口を開いた。慌ててカシェルを見ると、王子の顔を見つめて笑顔を振り撒いている。全く……いつもそうだ。カシェルは深く考えない。王子の愛想笑いのような表情に反応したのだろう。当然のように王子は、カシェルの顔を見て驚いた表情をしている。

「貴女(あなた)は……」

「カシェルといいます。よろしくお願いしますね、王子様」

　カシェルはさらりと名乗り、にっこりと微笑んだ。王子は戸惑いながらも笑顔を返す。

「こちらこそ、よろしく頼む」

　カシェルは、いつでもどこでも穏やかな空気を作り出す。場(ば)の空気を読む、ということをしない……と言うよりは、出来ないのだろう。だからこそ必要以上に喋らせないようにしていたのだが……。

「ラスイル、がんばろうね？」

「ああ……うん……」

　カシェルの所為で、オレは何も言えなくなる。どうしたら良いかわからずに目線を泳がせると、王子は少し驚いたような表情でオレを見ていた。

「な、何か……？」

「いや……」

　王子は、何かを言いかけてやめるように視線を落とした。そのまま、さっと立ち上がると表情を戻す。面会の目的は果たしたと思ったのだろう。

「それでは、今日のところは国務があるので、私はそろそろ失礼する」

「有り難うございます。感謝致します」

　オレとカシェルはその場に立つと、また深々と礼をした。

――――――――

　それから、何人かの星族に挨拶をしてまわった。星族は基本的に感情が希薄だが、この国はその傾向が強いのかもしれない。誰もが無表情のままで、ただ生きているだけの人形みたいな奴らだった。

　いつも隣で微笑んでいるカシェルは、星族としてはかなり変わっているのかもしれない。けれど……とても貴重な存在に思えた。

　その分、気苦労は絶えないが。