怪物の君へ

第七話 美しさに攫われて

　僕が生まれたのは、アメツチの皇室だった。

　父上と母上は公務で忙しく、いつも僕の面倒を見てくれたのは姉上だった。

　――――こら、結雛(ゆひな)。いつまでもウジウジしてないの。男の子なんだから、しゃんとしなきゃ

　姉上は気が強く、気弱な僕はよく怒られていた気がする。

　姉上は僕よりも二歳年上で、当然僕よりも背が高かった。僕よりも頭が良くて、僕よりも運動ができて、僕よりもしっかり者。

　小さい頃の僕は、いつも姉上の背中に隠れているような子供だった。

　いや、「だった」なんて言えはしないだろうか。十六歳になった今でも、僕はジアの背中に隠れてばかりだから。

　ともかく、僕はどんくさくてダメなやつで、いつも姉上に泣きついている臆病者。

　――――結雛ー、何やってるのー？　早く行くわよー

　そんな僕の手を引いてくれる姉上は、僕にとって憧れの存在だった。

　姉上の優秀さにはみんなが一目置いていた。

　頭脳明晰で容姿端麗。芸事の方面でも才能の片鱗を見せ、大人にも気後れしない心の持ち主。

　僕達には年の離れた兄がいて、アマノミヤの後継は彼だと噂されていたけれど、姉上こそがアマノミヤの後継に相応しいのではと言う者もいた。

　そんな風に周りから認められ、必要とされている姉上とは違って、僕はパッとしなかった。

　勉強も武芸も苦手だし、芸事も上手にできない。大人どころか、同年代の子供にすら怖気づく。

　そんな僕が唯一褒められたのは、容姿だった。

　まるで天女の生まれ変わり。傾国の姫君もかくやの美貌。遠目に見れば、女子にしか見えぬと。

　――――もう、何よあいつら。結雛は男の子なのに、好き勝手言っちゃって。結雛も少しは言い返さないと、ナメられるわよ

　姉上はそう言っていたけれど、僕は悪い気はしなかった。

　だって、僕が人より優れていることなんて、それくらいしか無かったから。

　何をやっても人並以下の僕にとって、「美しい」という言葉は甘い果実のようだった。

　たったそれだけの、世辞かもしれぬ戯言が、僕にとっては途方も無い快楽だったのだ。

　ある日、母上が身籠ったとの報を聞いた。

　当時末っ子だった僕にとって、それは青天の霹靂だった。

　兄になる。正直言って不安だった。

　自分が姉上のように、誰かを導けるのだろうか。

　そんなの無理だと思ったし、不安と心配は絶えなかった。

　――――結雛もお兄ちゃんになるんだから。頑張らなきゃね

　でも、だからこそ、頑張らないといけないと思った。

　姉上のおかげで、そう思えた。

　より力を入れて勉学に励んだ。武芸の稽古にも一生懸命取り組んだ。できるだけ堂々と振舞うようにした。

　そんな風に日々を暮らしている内に、母上は妹を出産した。

　カヤと名付けられた妹はすくすくと育ち、すぐに僕の背を追い越した。

　カヤは姉上に似て優秀だったが、少し変わった子供だった。

　子供ながらに物事の道理が分かっているかと思えば、たまに真顔で意味不明なことを言い出す。

　勉学には真面目に打ち込むが、芸事には一切の関心を示さず稽古をサボる。そのくせ、陰陽術に関しては並々ならぬ情熱を見せ、めきめきと実力を付けていく。

　そんな異質ながらも優秀な妹の前に、僕は――――

　――――兄上は姫様のようでございますね。姉上とは大違いでございます

　到底、姉上のようにはなれなかった。

　自分なりに世話を焼いたつもりではあるが、姉上のようにカヤの前を歩く兄にはなれなかった。

　どう足掻いても、僕は姉上のようにはなれないのだと。姉上のように、誰かに認められることも、必要とされることもないのだと。

　カヤの言葉は、存分に思い知らせてくれた。

　その頃からだろうか、鏡が気になりだしたのは。

　時間を見つけては、鏡を見つめるようになった。稽古の合間に、池の水面を覗き込むことも多々あった。

　肌は白いだろうか。体は細いだろうか。顔立ちは美しいだろうか。

　心配でしかたなかった。これすらも失ってしまったら、僕は空っぽになってしまうから。

　僕が誰かに愛されるには、容姿(これ)しかないのだから。

　そんな僕の心に付け入るように、彼は僕の下にやって来た。

　――――お父上の命でお迎えに上がりました。ユヒナ様。是非とも、私と共に来ていただきたい

　僕達が住んでいた屋敷の庭に、彼は音も無く降り立った。

　山羊の面をつけた、派手な色の着物を着た者。背は高く、体の線は細い。うやうやしく一礼する姿は、流れの芸人のようにも見えた。

　その者がカラヤシキと僕に名乗るのは、随分後のことになる。

　仮面を着けて顔を隠していること。父上の命だと言うのに、勅書も見せていないこと。そもそも、怪しい人物であること。

　そういったことに僕の頭が回るより早く、カラヤシキは致命の一言を口にした。

　――――ユヒナ様が必要なのです

　そっと、カラヤシキは僕に手を差し伸べた。

　その誘惑に耐え切れなかった自分を、僕は生涯憎み、恥じることになる。

　どこからともなく現れた都合の良い誰かが、自分を認め必要としてくれる。

　そんな浅ましい欲望に、ありもしない絵空事に、手を伸ばしてしまった自分の愚かさを。

　――――ダメ結雛！　逃げて！

　駆けつけた姉上がそう叫んだ時には、僕はもうカラヤシキの手を取ってしまっていた。

　時、既に遅く。

　僕は慌ててカラヤシキの手を放そうとしたが、この細腕で大人の拘束から逃れられるわけがなかった。

　――――おやおや、もう一匹釣れるとは。男一人で良いと考えていたが……折角だ。貰っていくか

　今度は僕が「逃げて」と叫んだ。

　けれど、走り出した姉上が止まることはなく、僕を助けようとカラヤシキへと向かって来ていた。

　結局、僕と姉上はカラヤシキに捕らわれた。

　カラヤシキは陰陽術で生物を持ち運びできるらしく、僕と姉上はその術で港まで運ばれた。

　しばらく、極彩色の不思議な空間に閉じ込められていた。あたりはぬるま湯で満ちているのに、不思議と息はできる。まるで、赤子が母親の胎の中で揺蕩っているような心地だった。

　僕と姉上がそこから解放されたのは、船の上でのことだった。

　カラヤシキが持ち運べるのは生物のみであり、解放された僕達には纏う服さえ無かった。

　寒空の下、冬の風に凍えながら、遥か遠くに陸地を見た。

　少しずつ小さくなっていくそれが、生まれ育ったアメツチの地だと理解した時の絶望は、筆舌に尽くしがたい。

　見知らぬ者に攫われ、身ぐるみ剥がされ、故郷の地が遠くなっていくのを見ているしかない絶望感。

　あの絶望感を与えるために、カラヤシキは僕達を船上で解放したのだろう。

　僕が絶望に打ちひしがれ泣き喚く中、姉上がどんな顔をしていたか覚えていない。

　それから、船は人気の無い海辺に着いた。

　そこがエトーニルという地だと知ったのは、ジアに拾われた後のことだ。

　船が上陸してすぐ、僕は姉上から引き離され、屋敷の一室に連れ込まれた。

　そこから先は、終わりの無い日々。

　カラヤシキの計画が何かも知らず、ただ彼の掌の上で、女中の相手をさせられ続ける毎日。

　昼はカラヤシキ手ずから陰陽術の手ほどきを受け、夜は名も知らぬ女中に貪られる。

　そんな果ての見えない輪廻の中、僕が姉上と顔を合わせる機会は無かった。

　死体となった姉上と再会する、その日まで。