第１７８話 選抜大会、３日目
朝9時。静寂を破るように、選抜大会3日目の幕が上がった。
前日、冒険者たちが夜間に一斉に死亡・脱落した事件は、全国のトップニュースとなっていた。
2日目の夜は一体何が起こるのか？冒険者たちは生き延びるのか？
様々な憶測が飛び交い、放送開始と同時に多くの国民がTVに釘付けとなった。
「さぁ、始まりました！選抜大会3日目！一昨日の夜、多くの冒険者が脱落したことで、今朝は特に注目が集まっております。さて、今朝9時時点の冒険者数は……237人！夜間の間に脱落した冒険者の数は、20人でした！セキさん！世間では3日目は開催されないのでは、という見方が大半でしたが、思ったよりも脱落者は少なかったですね？」
「そうですね。脱落した冒険者からの聞き取りによると、昨夜のようなモンスター災害は起きなかったようです。一昨日の夜だけが、異常だったのかもしれませんね」
「とはいえ、我々としてもぜひ3日目を見たかったので一安心です！セキさんは、この3日目、どのような一日になると思いますか？」
「冒険者の数もかなり減りましたからね。そろそろ終わりが見えてきました。今日は冒険者同士の激しい戦いが見られそうですよ」
「2日で3千人の冒険者が脱落するという激動の展開ですが、優勝候補のパーティは依然として残っています！」
「真の強者は、どんな状況にも適応しますからね。予選ぐらい軽く突破しないと、話になりませんよ」
「果たして、今日はどうなるのか？今日の中継も目が離せません！」
◆ ◆ ◆
王と運営委員たちは報告に驚いた。
「夜間の脱落者数、20人だと！？」
「はい。脱落者の話では、昨夜モンスター災害などは起きなかったそうです。4人ほど、変死体がありましたが……」
報告を聞いて、王は運営委員長のベックに向けて笑みを浮かべた。
「……ふふふ、やはりリリスの杞憂だったようじゃな。ええ？」
「そのようですな。一昨日の夜のモンスター災害は何かの間違いだったのでしょう」
「余もそのように思う。我らに特に落ち度はなかった……その認識で構わんな？」
「はい。責任問題などに発展する事案は何もない、ということです」
ベックは、さも当然という調子で王に返答する。
そのとき、スタッフの一人がベックに話しかけた。
「あのう……ベック様。昨夜、『ミラと愉快な仲間たち』に張り付いていたカメラが壊れてしまいましたが……」
「ああ、確かに。ミラが映らないのはクレームになるからな。別の浮遊カメラを一台、ミラに張り付かせておけ」
「はっ、かしこまりました」
スタッフは下がった。
「さぁて、不安も解消されたことだし、ワシのお気に入りの『白銀の獅子』を気楽に応援するかの！ワハハハ！」
王は高笑いをし、城に戻っていった。
◆ ◆ ◆
リリスは自室にて、放送を見ていた。
（どうやらムビ様たちは、上手くやったようですね）
手には鞭が握られ、傍らには血まみれのモリ—がいる。
「も……もう……、勘弁してください……」
モリ—は涙を流し、掠れた声で懇願した。
リリスはゆっくりと振り向き、モリ—に歩み寄る。
「他に、隠していることはありませんか？」
「はい……私の知ることは、全部話しました……」
嘘をついている。
リリスは昨夜、《ヴェルノクの薔薇》に血を吸わせ、モリ—の持つ情報を全て把握していた。
もう既に、拷問を続ける意味はないのだが……。
「嘘。まだ、隠していることがありますね？」
「う……嘘じゃない！！本当なんだッ！！これ以上は何も知らないッ！！」
リリスの口元が、にぃ、と笑った。
「そうですか。では、話したくなったらどうぞ」
——仕事は終わった。これ以降は、ただの趣味。
「——ぎゃああああああああああああッ！！！」
モリ—の絶叫が、部屋の外にまで響いた。
◆ ◆ ◆
エルバニアの森に温かい朝日が差し込む中、森の中心部では、『ミラと愉快な仲間たち』の笑い声が響いていた。
「——そしたらまた、転移の罠！せっかく道を覚えたのに、また振り出しになったんじゃ！」
「ぎゃはは！おめー、どんだけ罠に引っかかるんだよｗｗｗ」
ムビたちは酒盛りをしながら、昨夜の出来事について語り合っていた。
苦戦や失敗談も、こうして終わってみれば楽しい笑い話だ。
「ほーら、また肉焼けたよー♪」
肉奉行のナズナが、魔物の希少部位を上手に焼き上げる。
「おーーっ！お代わりじゃーーーっ！！」
「ちょっと！ミラとシンラ、食い過ぎ！ムビ君があんまり食べてないでしょう！？」
ナズナはムビに肉を取り分けた。
「ありがとうございます。——美味しい……。さすが、ナズナさんの育てた肉ですね」
「でしょー？？トドメを刺したMVPなんだから、もっと遠慮せず食べなー♪」
その言葉に、ミラが憤慨する。
「なにをー！！？MVPはワシじゃろう！？」
「お前は初っぱなの減点がデカすぎんだよ！！ぎゃーっはっはっはっは！！」
シンラが大はしゃぎで笑った。
「ところでよ、ムビ？おめぇ、これからどうすんだ？」
「ふぇっ？これかりゃ……でしゅか？」
ムビは肉にかぶり付きながら返答した。
少し考えながら、肉を飲み込む。
「仲間を探します。皆、レベルがあまり高くないので、なんとか上手く逃げたり隠れたりしてると思うんです。早く探さないと、手練れに遭遇したら終わりですから——」
ナズナがちょうど焼けた骨付き肉を持って、ムビの横に座る。
「そうなんだね。良かったら、私たちも一緒に探そうか？」
ムビはナズナの提案に驚いた。
「えっ……いいんですか！？」
その提案に、シンラも同調する。
「おう、いいんじゃねぇか？全員ここに呼んで、皆で飲もうぜ♪ぎゃっはっはｗｗｗ」
「あんた、大人数で飲みたいだけでしょ！？」
ナズナが突っ込みを入れる。
「まぁ、それもあるが。もうムビは私たちの仲間だしな。仲間の仲間は仲間ってことよ♪」
ムビは、屈託のない笑みを浮かべるシンラに目尻を下げる。
「ははは……そう言っていただけると、とても嬉しいです」
始めは、成り行きの関係。
しかし今は、共に死線を潜り抜け、こうして勝利の美酒を分かちあう仲になった。
ムビも正直、このバカ騒ぎする化物たちに、仲間意識が芽生えていた。
ナズナは肘でムビを小突く。
「なんならさー、大会が終わったら、この5人でほんとにパーティを組まない？」
