第１６８話 逆三日月の紋章
リリスは説明を再開する。
「映像の続きをご覧ください。ミラのパーティは遺跡の内部に侵入し、地下フロアにて《デスストーカー》に遭遇しました。ですが、エルフの放った魔法が浮遊カメラに直撃し、映像はここで途切れています」
会議室の壁面に、遺跡内部の映像が投影される。
石壁に刻まれた古代文字、響く足音、そして突如現れる巨大な影——《デスストーカー》の不気味な声が空気を震わせた。
「デスストーカー……。こんな危険な魔物までいるとは……」
幹部たちが息を呑む中、王が眉をひそめて口を開いた。
「それも気になるが、なぜあの男が一緒に映っているのじゃ！？」
映像に映るムビの姿に、王は憤りを隠せない。
「それは、私にも分かりません。しかし、ミラと同じく、彼は出場者の中でも屈指の力を持つ冒険者です。遺跡内部の探索に、強力な冒険者が集まるのは悪いことではありません」
王は口を噤んだ。
（どうなっておる……。奴は、モンスター災害の渦中に落としたはず……。どうやって生き残ったのじゃ……！？）
「それよりも、壁画にご注目ください」
リリスは映像を止め、壁画の場面を指し示す。
「これは……何かの儀式か？それに、紋章……？」
「まずは紋章から。この紋章は、魔王軍の紋章です」
「魔王軍の！？」
会議室がざわめいた。
「双頭の竜に六芒星。文献に記される魔王軍の紋章と一致します。この遺跡が魔王軍と関係している証拠です」
「まさか……本当に《エルバニアの森》に、魔王軍の遺跡が眠っていたとは……」
ベックが息を呑む。
「加えて壁画は、《魂喰の儀》《深淵招来式》を描いています。人間の魂を生贄にし、悪魔を召喚する儀式です。恐らく、遺跡の最深部に祭壇があると考えられます」
「なんとおぞましい……」
「つまり、夜ごとに儀式召喚が行われ、《シャドウサーヴァント》が大量に発生していたということか」
幹部たちの考察に、リリスは首を振った。
「いいえ。私は、この儀式はまだ途中だと思っています」
「途中？どういうことですか？」
「皆さん、魔王軍についてはどのくらいご存知ですか？」
幹部たちは顔を見合わせる。
「人類を滅ぼそうとした魔物の軍勢……という認識です。魔王とその幹部七体で構成され、幹部一体で一国を滅ぼす力を持っていたとか」
他の幹部たちも頷く。
「ほぼ正解です。現代ではそのように伝わっています。しかし、古文書では、幹部は八体と記述されています」
「欠番のことですか？」
「その通りです」
王が周囲を見渡し、問いかける。
「欠番とはなんじゃ？」
「魔王軍には七体の幹部がいたとされますが、欠番と呼ばれる、八番目の幹部が存在したという説があります」
リリスの説明に、王が首を傾げる。
「どういうことじゃ？なぜそんな説があるのじゃ？」
「『アレネイの戦い』はご存知ですよね？千二百年前、魔王が一度だけ自ら軍を率いた戦いです。勇者パーティと最強の軍事国家を滅ぼし、人類を絶望の底に叩き落とした戦です。《火の三日間》とも呼ばれます」
「もちろん知っておるが……それがどうした？」
「そのとき、魔王が残した言葉があります。『勇者は死んだ。これより、我が八つの軍が、人類を滅ぼすであろう』と。この言葉を根拠に、魔王軍には八体の幹部がいたとする説があるのです。しかし、歴史上で確認された幹部は七体。ゆえに、八体目の幹部は《欠番》と呼ばれているのです」
幹部たちの表情から、初めて知った者が多いことが窺えた。
「《欠番》については諸説あります。裏で暗躍していた説、魔王に反旗を翻して殺された説、軍編成上の理由で存在しなかった説、あるいは最終兵器として今も眠っている説……。ところで皆さん、もう一度映像をご覧ください」
リリスは壁画と紋章が映る場面で映像を止めた。
「この場面がどうしたのじゃ？」
「先程も言った通り、この紋章は魔王軍のものです。魔王軍の紋章にはいくつかの種類があります。双頭の竜に六芒星のみの紋章は《無印》と呼ばれ、魔王自身を表します。後方に象徴画が加わると、幹部の紋章になります。世界に残る魔王軍の遺物から、魔王と幹部の数に対応する八種類の紋章が確認されています。この紋章には、逆三日月が描かれています。つまり、幹部の紋章と解釈できます」
王がゴクリと喉を鳴らす。
「ならば……この紋章は、魔王軍の、どの幹部の紋章なのじゃ？」
リリスは少し、目を伏せて答えた。
「それが……このような紋章は、存在しないのです」
幹部たちの間に動揺が走る。
「存在しない？どういうことですか？」
「つまり、この紋章は偽物ということですか！？」
リリスは首を振った。
「私はそうは思いません。エルバニアの森に関する古代の記述、遺跡の年代、そして実際に出現する魔物の強さ……これらから鑑みて、本物の魔王軍の紋章であると見て間違いないでしょう」
「では、この紋章は一体……？」
「……ここから先は私の推測なのですが……」
リリスは一呼吸置いて、静かに告げた。
「この紋章が示すのは……歴史の闇に葬られた、八番目の幹部——《欠番》の存在です」
