第１０話 『白銀の獅子』との再会 その２
「皆さんすみません、お待たせしました。報告に時間が掛かっちゃって……」
ギルド館内に入ったムビは、異変に気付く。
『四星の絆』と一緒に居るときに感じる違和感があった。
視界に映る全員がこちらを見ている、という感覚。
ムビは『四星の絆』と一緒に居るわけではないのに、現在自分がその状況にあることに気付いた。
そしてもう一つの違和感に気付く。
フロアの中央だけ、別空間であるような、特別な人間だけが入ることを許されているような、そんな風な印象。
そこには『四星の絆』がいて、もう一方のグループは……『白銀の獅子』。
「ムビくーん、こっちおいでよー♪」
ユリが呼び掛ける。
久々に感じる、胃が重くなる感覚。
まったく気が進まないが、行くしかない。
ムビは自分の足が、鉛に変わってしまったのではないかと思った。
ほんの数メートルの距離が、とてつもなく遠く感じる。
永遠に辿り着かなければ良いのにと思う。
そこに近付く程に、周囲の目が冷たくなるのを感じた。
「久しぶりだな、ムビ」
ゼルが、ムビにだけ分かる程度の含みを持たせ、声を掛けてきた。
「久しぶり」
ムビは、極力平静を装って返事をした。
「お前、この子達のプロデューサーになったんだって？良かったじゃないか、良い居場所を見つけることができて」
ゼルの声にはたっぷり皮肉が込められていたが、それに気付いているのは、ムビと、『白銀の獅子』のメンバーと、ムビの噂を聞いている聴衆の冒険者達だけだろう。
「いえいえ、私達の方がお世話になりっぱなしなんです！」
ユリは全く気付いていない様子だ。
「ムビ君、見て！私ゼルさんからサイン貰っちゃった//幸せ過ぎて今日眠れないかも//」
ルリは憧れの『白銀の獅子』を前にして感激しっぱなしという様子だった。
「ムビさんも含め、憧れの『白銀の獅子』が勢揃い……。夢のような瞬間です……」
シノも、凛とした瞳が優しく揺れ動いていた。
「まぁ、今はそいつ『白銀の獅子』じゃ無いんだけどね」
リゼが皮肉たっぷりに笑う。
「そ、そうですよね。私達も、ムビさんが『四星の絆』でないと困りますし……」
シノが苦笑する。
「あらあら、随分と必要とされてるわねームビ？」
リゼの言葉を聞いて、聴衆の一部がクスクスと笑う。
「今はどうか知らないけど、この先足を引っ張らないように気をつけなさいよ～？」
私達のときみたいにね、という声が聞こえた気がするのはムビだけだろうか。
「どうだろう、再開を祝って、このあと皆でご飯にでも行かないか？ムビの近況についても詳しく聞きたいしな」
ゼルが爽やかな笑顔を浮かべて『四星の絆』に提案する。
「えぇっ、いいんですか！？」
「きゃ～噓でしょどうしよう～//」
「ムビさん、折角の機会ですし行きませんか？」
ゼルの提案に、『四星の絆』は色めき立った。
反面、ムビにとっては最悪の提案だった。
恐らくゼルは『四星の絆』が気に入ったのだろう。
そして、その輪にムビが加わっているのを良く思っていない筈だ。
今は大勢の聴衆が居るから隠しているが、もしも個室で『四星の絆』だけになったとき、何を言われるか分かったものじゃない。
いや、確実に『白銀の獅子』時代のムビのお荷物具合を散々語って聞かせるだろう。
ひょっとしたら、『四星の絆』の皆に愛想を尽かされてしまうかもしれない。
それは、今のムビにとって何よりも怖い。
「もちろん、全部僕達の驕りさ。皆は良いみたいだね！——ムビはどうだい？」
ムビの脳裏に、『白銀の獅子』からクビを宣告されたときの悔しさと、顔に掛けられた水の冷たさが思い出された。
そして同時に、シノが『白銀の獅子』を語ったときの瞳の輝きが思い出された。
…………………………………………………………。
「………………そうだね。……行こうと思……」
「申し訳ありません。私達、疲れてまして。またの機会にさせていただきますわ」
サヨが、ムビの返事に割って入った。
ゼルの眉がピクリと動く。
「……あれ？そうだったかい？それは気が付かなくてごめんよ。それじゃあ、君以外の四人でも……」
「私達、明日また早朝からダンゴールの討伐に向かう予定ですの。折角の機会を棒に振ってしまうのは残念ですが、今日は帰らせていただきますわ」
サヨは、丁寧な口調で静かに笑みを浮かべているが、かといって譲歩する気配を感じない。
「サヨ……？明日は休みじゃ……」
「ダンゴールの繁殖時期は限られていますわ。私達はDランクに昇格したとはいえ、まだDランクの魔物を相手取るにはレベル不足です。ダンゴールが大量発生している今のうちに、できるだけ多くのダンゴールを狩る必要がありますわ」
ゼルの眉がまたピクリと動く。
「はは。それはそうかもしれないけど、冒険者には時に休息も必要さ。君達にとって、今日は大手柄を挙げためでたい日だろう？そんな日には、仲間達と大いに祝うべきさ。目先の小さな経験値ばかり気にしていては、この先やっていけないよ？」
「まぁ。憧れの先輩冒険者からのアドバイス、ありがたく頂戴致しますわ。しかし、私達にはとても優秀なプロデューサーがついておりまして、生憎とその点についてはあまり問題視しておりませんの」
「優秀なプロデューサー？……あぁ、ムビのことか。低ランク帯では優秀な……ね？」
「えぇ。この場の誰よりも優秀なムビさんから、明日は冒険に行くべきだと指示を受けましたの」
ゼルの口元がヒクつく。
「へぇ……」
「明日の予定、これから皆さんに伝える予定でした。そうですわよね、ムビさん？」
そんな話は、ムビも初耳だ。
サヨとは一度もそんな話をしていない。
でも、これはサヨからの助け舟だろう。
「……そうだね。やっぱり今後のことを考えると、狩場があるうちは狩りを優先した方が良いと思う」
これはサヨに話を合わせているだけではなく、本心でもある。
皆の休暇を優先する気持ちも強いが、冒険者としてはその方が間違いなく正解だ。
「というわけですの。私達は、プロデューサーに全幅の信頼を寄せています。その方の方針なので、今回は遠慮させていただきますわ」
サヨがにっこりと笑う。
「そうだったの、ムビ君？そしたら明日も早いし、今日はこのまま帰った方がいいね」
「まぁ……すごーく勿体ない機会だけど……明日も行くならしょうがないか……」
「ごめんなさいムビさん、そうとは知らず話を勝手に進めてしまって……。ゼルさんすみません、大変行きたかったですが、また今度よろしくお願いします」
ゼルはこめかみがピクピクしていた。
「……そうか。優秀なプロデューサーがそう言うなら仕方ないね。また今度……ということで。皆、帰ろうか」
ゼルは『白銀の獅子』を引き連れて出口へ向かう。
ムビはピンチを切り抜けることができ、ホッとする。
「——そういえば一つ、不思議だったんだ」
ピタリとゼルが足を止める。
「ダンゴールの大量討伐、実はうちでもかつてやったことがあるんだ。もしかして、そのやり方をパクっているんじゃないかと思ってね。もし、今回のダンゴール討伐で彼を優秀だと思っているなら、ひょっとして、あまり頭が良くないんじゃないかな？」
ゼルが振り返りながら、たっぷりと皮肉を込めて言う。
笑顔を浮かべているが、ムビにはブチ切れているのが分かる。
それを聞いて、サヨが口を開く。
「あらあら、そうでしたの。流石は『白銀の獅子』様ですわ。ところで、そのダンゴールの討伐方法とやらは、どなたの発案でしたの？」
「さぁね。大分前のことだから、忘れてしまったよ」
「そうですか。そういえば、私からも一つ」
サヨがにっこりと笑って言う。
「不思議だったのですが、どうしてこんなに優秀な方が追放されてしまったのでしょう。そのようなご判断をされた方は、ひょっとして、あまり頭が良くないのかもしれませんわ」
ゼルの笑顔がみるみる崩れていく。
「彼はこの先の冒険についていけなかった！彼の身を案じてのことだよ！」
「あらあら、それはお優しいことで。では、ご機嫌麗しゅう」
サヨが笑顔でヒラヒラと手を振る。
ゼルはまた何か言おうとしたが、口を紡ぎ、そのままギルドを出て行った。
同時に、聴衆が一斉にガヤガヤし始めた。
「おいおい、あの黒髪ツインテールの美少女、レスバ強過ぎないか？」
「それにしても、ムビの奴憎たらしいぜ。あんな美少女達と仲良くやりやがって」
「あんなお荷物がプロデューサーなんて信じらんねぇ。きっと騙くらかしてるに違いないぜ」
「なぁに、あんな無能、すぐにまたクビにされるのがオチさ」
「そしたら、俺が代わりにプロデューサーになろうかな」
「バカｗｗお前じゃ無理だってｗｗｗ」
「いやいや、あんな無能よりは俺のがマシだってｗｗ」
『白銀の獅子』は宿の部屋で荒れていた。
「くそっ！何なんだあいつは！」
ゼルは怒り狂っていた。
あの女、ちょっと顔が良いからってつけ上がりやがって！
「ダンゴールの討伐、間違いなくムビの入れ知恵だ！俺達のやり方パクりやがって！」
「”奈落の泥流”を使ったダンゴールの討伐方法は私が考えたのに！」
ゴリとリゼが憤慨する。
ただ、マリーだけは少し首を傾げる。
……あの討伐方法って、確かムビがリゼに伝えてたような……。
たまたま二人が話しているのを立ち聞きしたのだけど……。
「信頼しているプロデューサーだと！？笑わせる、あんな情けない男のどこがいいんだ？？」
「ほんとそうよ！あんなの地味で憶病でキモいだけの無能だってのｗｗ」
ゼルとリゼがムビの外見や内面の悪口を散々言うが、マリーはまたこっそり首を傾げる。
……リゼは多分、ゼルみたいな陽キャイケメンが好きなんだろうけど……そんなに言う程かなぁ？
地味というか、自然体であんまり自分磨きしていないだけっていうか……意外と顔かわいいし……。
言えないけど、正直、顔だけならゼルよりムビの方が好みなんだよなぁ……。
「マリー、そういえば次の依頼はどうなっているんだ？」
「あっ、うん……。次の依頼は、最近勢いを増している野盗『蝦蟇蜘蛛』の討伐よ。アジトを発見したらしくて、直接叩くよう依頼されているわ。期限は3日後よ」
「野盗の討伐か……俺達なら楽勝だな。俺は王都の『Mtuber』とのコラボとメディア出演依頼が来ていて、そのとき一緒に新しい『動画編集者』を連れてくる予定だ。3日後だと合流が間に合わないかもしれない。悪いが、3人で片付けてきてくれ」
「あっ、実は私も……年に一度の大聖堂への礼拝予定で……」
「そういえばそうだったな。マリーもダメか……二人でいけるか？」
「当たり前でしょ。私一人でも十分だわ」
「安心しな。俺とリゼで野盗は壊滅させておくぜ」
月の光が美しく時計塔を照らす中、『四星の絆』は時計台の前の広場を歩いていた。
「……いやー、今日はお疲れ様！ほんと凄い一日だったね！最後、『白銀の獅子』ともお話できたし！」
「このサイン、家宝にするわ……//」
「最後、ちょっと揉めちゃいましたが……。サヨ、あんな言い方しなくても……」
「ごめんなさい。実は私、今日は早くお風呂に入りたくて。ちょっと強引に断ってしまいましたわ」
「そっかぁ。まぁ仕方無いけど……」
皆で軽く晩飯を食べた。
明日もあるし、今日はこれで解散、という流れだろう。
「じゃあ皆、また明日！寝坊するなよ～？」
「一番危ないのはユリ、お前だ……」
「まぁ、今から寝れば大丈夫でしょう」
「明日も張り切って討伐しましょう！」
「じゃあ皆、おやすみ～♪」
皆、それぞれの家路に就いた。
月の光に道が照らされる中、ムビは歩きながら今日一日のことを振り返る。
正直、ギルドではサヨさんに助けられたなぁ。
今日は何とかなったけど、多分『白銀の獅子』に目をつけられた筈だ。
今後もこういうことになるだろうし……。
折角自分の居場所を見つけたのに、先のことを考えるとムビは気が重くなった。
「ムビさん。ちょっと……」
ムビの背後から声がした。
振り返ると、そこにはサヨがいた。
「サヨさん……どうしました？」
「いえ。少しお話がしたくて」
黒髪ツインテールの少女が、月の光に照らされて美しく佇んでいた。
「私、『白銀の獅子』の古参ファンを名乗っていましたが、『白銀の獅子』をお慕いした理由は、演者の4人ではなく、動画の編集内容だったんです。少しでも視聴者を楽しませようという意図が伝わってきて、きっと編集されている方々は、優しくて素敵なんだろうなと思ったんです。まさか、ムビさんお一人だとは思いませんでしたが」
幼さの残る小さな顔が、月の光に照らされてクスクスと笑う。
「だから、私の『白銀の獅子』への憧れは、ムビさん一人に向けられたものなんです。『白銀の獅子』で何があったかは存じ上げませんが、何があったとしても、私のこの気持ちは変わりません」
あれ、何だろう……視界がぼやけてきて……
「だから、安心してください。何があっても、私だけはムビさんの味方です」
月下に舞い降りた天使が、優しくムビに微笑みかける。
視界が滲んでいるせいか、何もかもが、ムビにとっては現実とは思えない光景だった。
少女はくすりと笑う。
「では、おやすみなさい。また明日」
少女は、夜の中に消えていった。
後には、優しい闇だけが残っていた。
