異世界Ｃマート繁盛記

第02話 「恩返し」

　俺があの世界に戻る方法を探しまくったことは、言うまでもない。

　なぜ言うまでもないのかといえば――。

　ひとつ。なんかあの世界が気に入った。

　ひとつ。ぶっちゃけ現世に未練はない。

　そして最後にひとつ。オバちゃんに食事の恩を返していない。

　あちらの世界に迷いこんだときの路地と、戻ってきたときの路地とを、何度も行き来して――。

　ただ歩き回るだけでは戻れないと納得するまで、何時間もかかった。

　へとへとに疲れて、座りこんで――。

　なにか飲み物でも飲もうと自販機に向かって、ポケットから2000円を取り出したところで、俺は気がついた。

　自販機に飲みこませるかわりに、千円札を握りしめて、スーパーに飛びこんだ。

　塩。塩。塩。塩はどこだ。

　あちらの世界では、塩は希少なものだと聞いた。

　だがこちらの世界では？

　塩なんか、スーパーに行けば、いくらでも――。

　あった！

　棚にずらりと塩の袋が並んでいる！

　値段は1キロにつき――98円！

　俺はすかさず、カートを持ってきた。金が足りるだけカートにのせた。具体的には20袋ほどだ。

　店員は変な顔をしていたが、気にせずレジを通した。

　ずしりと重い袋を両手に提げて、スーパーを出る。

　表に出たら、自分がへとへとに疲れていたことを思いだした。

　思いつきにエキサイトしていたので、すっかり忘れていた。

　ひょっとして馬鹿なことをしてしまっただろうか？　――と、後悔が走った。

　両手に十キロずつの袋を提げて、道を歩く。

　思いつきというのは、こちらの世界で塩を買いこんで、あちらの世界に戻ったなら、オバちゃんに恩返しができるのではなかろうかということだ。

　問題は、その「あちらの世界に戻る」という方法についてだが――。

　すでに何時間も試していた。

　そして考えてみた。

　だが考えてもわからないので、考えるのをやめた。

　最初に迷いこんだときにはどうしていたのか、それを思いだしてみる。

　たしかあのときには、なにも考えず――。

　青い空のもと。軽い心で。なんの気なしに歩いていた。

　そして――。

　それこそ、ふいっと――。

　なんの気もなしに、角を曲がった。

　本当になにも考えずに――。

　――と!?

「やった！　来れた！」

　俺は歓声をあげていた。

　見慣れた街並みではない。緑の多い田舎道だ。

　土の地面だ。舗装されていない。

　最初に迷いこんだときには気づかなかったが、もとの世界では、地面がアスファルトで覆われていないはずがないのだ。

　俺は後ろを向くことはしなかった。前を見て走った。

「オバちゃん！　オバちゃん！」

　街に行き、食堂を見つけて、飛びこんだ。

　そろそろ夕方になるからだろうか。店内にはすこし客がいて――。

　だが俺は戻ってこれた感激のあまり、大声をあげながら、オバちゃんのところにまっしぐらに向かった。

「これ！　これ！　これ受け取ってくれ！　さっきのメシのお礼だから！」

「えっ？　えっ――ちょっ!?　なにさこれ？」

　袋に「精製塩」と書いてあるが――そうか、オバちゃんには読めないのか。言葉は通じるのに文字はだめなのか。

「塩だよ！　塩！」

「はあ？　馬鹿お言いでないよ。あんたの持ってる量、そんだけの塩があったら、城が建っちまうよ」

「建つわけないだろ。――いいから受け取ってくれって！　さっきの飯のお礼だから！　俺の気持ちだから！」

「本当に塩なのかい？」

　オバちゃんは疑わしそうな顔をする。

「舐めてみてくれよ」

　俺は袋の一つを取り出すと、ビニールの端をすこしちぎって、ひとつまみほどの塩で、テーブルの上に小さな山を作った。

　オバちゃんは指で触って、その指を舐めて――。

「しょっぱい！　本当に塩だよ！　驚いたよ！　それぜんぶ本当に塩なのかい!?」

「もちろんだ」

　いまのは1キロの袋だ。おなじ袋があと19袋ある。全部で20キロだ。

「よしてくれよ！　本当だったら、そんなの受け取れないよ！　一回の食事のお礼で――塩ぉ!?　しかもそんなたくさん!?」

「いいから！　いいから！　俺の気持ちだから！」

「だからあんたいったいどこのお坊ちゃんなんだい！」

　俺はおばちゃんに押しつけようとしたが、オバちゃんは受け取ってくれない。食堂のど真ん中で、押し問答となった。

　だが俺は引くつもりはなかった。

　この塩は2000円で買ったものだ。一回の食事の対価としては相応で――いや、たしかにちょっと多いか。飯一回なら、1000円？　800円？

「じゃあ――半分！」

「半分だって多いよ！　城が半分建っちまうよ！」

　オバちゃんの言うことはよくわからない。

　塩がここでは貴重品なのは知ってるが、いくらなんでも「城」はないだろう。「城」は。あと「城半分」ってなんだ。オバちゃんちょっとお茶目。

　数分ほど押し問答を続けた。

　結局、オバちゃんは、1袋だけ受け取ることで同意してくれた。

　ようやくだ。しぶしぶだ。それも俺の気迫に根負けしたという感じだ。俺だって、1袋も渡さずに引き下がるつもりは毛頭なかった。

「ほんと。もらいすぎなんだよ？　もらいすぎなんだよ？　わかってる、そこ？」

「わかってる。わかってる」

　店の前まで送りにきたオバちゃんに、俺はヒラヒラと手を振った。じつはぜんぜんわかってない。

「あんたいつでも飯食いにきなよ？　いつでも腹一杯食わせてあげるからね？　お坊ちゃんのお口には合わないかもしんないけど」

　なんでか俺は「おぼっちゃん」ということにされている。よっぽどオバちゃんは俺を「お坊ちゃん」にしたいらしい。

　オバちゃんに見送られて、俺は食堂をあとにした。

　最後にもう一度振り返って、三角巾をかぶってる少女をよく見てみれば――オバちゃんは、やっぱり小学校高学年ぐらいで――。

　見た目だけなら、オバちゃんに見えなくて――。。

　まだ19袋も残っている塩が、手にずしりと重かった。

　オバちゃんに塩を贈ってお礼をしたので、俺はすることがなくなってしまった。

　道のど真ん中に突っ立って、青い空を見上げる。

　心はとても軽かった。

　さて。これからなにをしよう？

「まあ……、とりあえず。この塩をどうにかするか……」

　ちょっと歩いて行った先に、露天があって交易品の並ぶ「市場」みたいなところがあったことを、俺は思いだした。

「行ってみるかな……」

　俺は市場に向かって、歩きはじめた。

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無事、オバちゃんに恩返しできました。

残り１９袋の塩を手に、わらしべ長者生活のスタートです。