異世界Ｃマート繁盛記

第123話「エルフのお迎え（中編）」

　朝――。

　いつもと違って、エナと二人だけの朝。

「ごちそうさま」

　缶詰とパンの朝食を食べ終えると、俺たち二人は手を合わせてお祈りをした。

　エナと二人っきりだと、どうにも会話が途絶えがちである。

　まあ原因は俺にあるのだが。

　あー、いや！　俺じゃなくて、あんな程度のことで出ていってしまったバカエルフにあるのだ。

　そうだ。そうに決まってる。

「さーて、メシも終わったし……」

　俺がそう言うと、エナが、じーっと俺を見つめてきた。

　はい。すいません。明日いくって、昨日、言いました。

　でも明日のいつ行くとは言っていなかったから、いまでなくても、もっと後でもいいわけだけど……。

　はい。いま行きます。

　じー、と、見つめてくる視線の圧力に耐えきれず、俺は腰をあげた。

「はあぁぁ……」

　重い重いため息を牽きながら、俺は街へさまよい出していった。

　　　　◇

　まず、訪ねたのは、オバちゃんの食堂。

　顔を出して、なーなー、うちのおバカでアフォなエルフ、見なかったー？　と、訊ねてみた。

　あいつはすぐに腹を減らすやつだから、絶対、オバちゃんの食堂に寄っていると思った。

　だが回答は――。

「あんたね、そりゃぁ、あんたが悪いよ」

　いきなりのダメ出しであった。

　なんで、こーなった？

　なにがあったんだい？　と聞かれたものだから、ほんのさわりのところを話しただけなのだが……。

　きのー、エルフのやつと口ゲンカしちまってさー、そしたらあいつが飛び出して――って、そこまでしか話していないのに、なぜ俺が有罪断定されているのだ？　ギルティ認定されているんだ？

　まったくわけがわからない。

「あの人間の出来たエルフさんが怒るくらいなんだから、あんた、相当ヒドいこと言ったんだろう？」

「いやあ……、そんなたいしたこと……、言ってねえけど……」

「まあ、他人にとっちゃたいしたことがなくっても、本人にとっては苦しいことってあるからねえ。――オバちゃんも、〝カワイイね〟って言われると、傷ついちゃうわねえ」

「え？　オバちゃんのダメージポイント――そこ？」

「あんたね？　オバちゃん、もう三十代なんだよ？　カワイイって言われるようなトシじゃないよ」

「しかし見た目が――」

「ほら。それを言う。考えてもみなさいよ？　あたしがこれまで、何度、それを言われていると思ってるんだい？」

「あー、あーあー！　トラウマってるわけか」

「とら？　……と、うま？　……まあともかく、何気ない一言で、傷つくことってあるわけよ」

「そうなのか」

　俺は考えた。なに言ったっけなー？

　いかん。まったく覚えとらんぞー。

　やべえな。会ったとき、なにを謝りゃいいんだ？

　いやいやいや。なんで俺が謝る必要があるんだ？　あっちが「つまんないことで怒ってごめんなさい」と言ってくるならともかく。

「ともかく、オバちゃんのとこには、来てないね。――エルフさんは」

「そっか。じゃあ他をあたってみる」

　俺は肩越しに手を振って、また、街にさまよい出た。

　　　　◇

「おまえさんが悪いな」

「それはもういいから、何度も言わんでいいから」

「……？　まだ一度しか言っておらんぞ？」

　くそう。ドワーフのやつも、話を聞きかじっただけで、速攻、断罪してきやがった。

　こんどはあれだぞ？　「エルフのやつがいなくなってさー」としか、言ってねえぞ？

　なにがあっていなくなったんだとか、まるで言ってないんだぞ？

　それでなぜ俺が断罪されるのだ？　おいドワーフ、おまえはエスパーか？

「なぜ俺が悪いのか、根拠くらいは聞いてやろう」

「女が出ていったら、男が悪かったのに、決まっとる」

「話になんねえ。わけわかんねえ」

「……昔、一緒に住んでたドワーフの女がな。なにも言わずに出ていったのだ。長年、どうしてだろう？　と、ワシは考えておったのだが……。ワシがいけなかったのだと、この歳になってわかってきた」

「おま……、結婚してたんか……？」

　俺は驚きのあまり、そう言った。

「けっこん？　……なにやら知らんが、まあ、一緒に住んでおった」

「で、おまえの場合、なんで出ていかれたんだ？」

「仕事に夢中になりすぎた」

「あー……」

　俺は納得した。

　こいつの場合には、まあ、それだろうなー。

「まあ、とにかく来てないんだな」

「うむ。見てないな」

「どこかで見かけたりは？」

「ワシは昨日から、工房を出ておらん」

「工房の弟子たちにも聞いてくれるか？　どこかで見かけたりとか」

「おーい！」

　ドワーフが弟子たちに呼びかける。十数名もいる弟子たちは、エルフを見かけたか、と聞かれて、皆一様に首を横に振った。

「そっか。邪魔したな」

　俺は肩越しに手を振って、また、街にさまよいだした。

　　　　◇

「おや。店主さんではないですか」

　荷車を動物に引かせた商人さんと、道で出会った。

「いま帰ってきたところなので、これからお店に伺おうと思っていたところですよ」

「ああ、いま帰ってきたところですか……」

　なら、昨日出ていったエルフは見ていないだろうなー。聞いても無駄だなー。

「……？　なにか問題でも？」

「じつは――」

　俺は事情を話した。

　さすが商人さん。話の途中でジャッジメントしてくるようなことはなかった。

　俺の語る話を、すべて聞き終えたあとで、何度も大きくうなずきながら――。

「女性は繊細ですからね。我々にとっては何気ない一言でも、それで傷つけてしまったかのもしれないですね」

「俺、なんて言ったのか、ろくに覚えてないんですよー」

「だいじょうぶですよ。女性はべつに謝罪を求めているわけではないんです」

「え？」

　意外な言葉が、商人さんの口から出てきて、俺は耳を疑った。

「その人にとって、自分がどれだけ大事なのか。その保証を求めているんです」

「え？　え？　え？　えーと……？　つまり……？」

「帰ってきてほしい。そばにいてほしい。――と、そう伝えるだけでいいんですよ」

「あー！　あー！　あー！」

　俺はなにか天啓に打たれたように思えた。視野がいきなり開けた。

　あー！　なるほどー！　女って、そっちなんだー！

　なにがどうしてどうなったか――とか、原因なんて、どうでもいいんだー！

　はじめて知ったーっ!!

　いやー！　やっぱ商人さんはすげー！　イケメンはダテじゃねー！

　これ、翔子のときにも知ってりゃぁなー！

　そしたら……。

　いやまぁ、それはいまとなっては、どーだっていいんだが……。

　俺はそこで、はたと、我に返った。

「……えええ？　でもそれ、いちばん難しいことなのでは？」

「たしかに。素直になることが一番難しいかもしれませんね」

　商人さんは穏やかに微笑む。

　うーむ。イケメンスマイルだな。このイケメンにとっては、難しくもなんともないんだろうな。

　俺にはもっとも難しいことだが。

　しかしほんと。さすが。商人さんだった。

　同じダメ出しをしてくるのでも、商人さんは、やはり段違いだな。

　　　　◇

　キングのところにも、寄ってみた。

「聞いたぞ。店主。エルフが家出をしているそうだな。まったく、おまえというやつは――」

「ぺーっ！　ぺっぺっ！　話す前からダメ出ししてくるおまえこそダメだーっ！　商人さんの爪の垢でも煎じて飲め！　だいたい、てめえ、上から目線で人のこと言えた義理かよ。まえにクーちゃんの件で、半ベソかきながら相談しにきたの、誰だったよ？　思春期の青臭い相談に乗ってやった恩も忘れやがって！　どの口で俺を糾弾するんだ。あぁ？　その口か？　その口かーっ！」

「……終わったかね？」

「ああ……。すこし落ちついた」

　大声をあげて騒いだら、すこし落ちついた。

「ところで、使節団の方々が、隣室に控えているのだが……。向こうも昨日は礼を失していたと言っている。こんどは建設的な話ができるとよいのだが？」

「え？　いるの？　まじで？」

「まじだ」

「いま？」

「いまだ」

　このままトンズラしたい気分だったが、それは許してもらえないらしい。

　仕方がないので、うなずいて返した。

　隣室に通じる大きな両開きのドアが開かれると、昨日見かけた一団が、全員揃って入ってきた。

　昨日と違うのは、全員が、フードを外していることだ。

　さすがエルフだけあって、美男美女揃いだ。

　顔だけだと、男と女が見分けがつかないぐらいだ。

「おい。人族。偽りをキングに伝えて我らの名誉を失墜させるとは何事か」

　先頭にいた男（たぶん？）が、口を開くなり、そう言った。

　だれですかー？

　連中も失礼を反省しているって言ったやつはー？

「アルムシオ、貴方は口を閉ざしていなさい」

　いちばん後ろにいた少女が、ぴしりと言った。

「セ――、セレスリーフ様!!」

「お黙りなさい、と、そう言いました」

　エルフの美少女が、ぴしりと言うと、鬱陶しいハラスメント男は、ようやく押し黙った。

　顔色が赤くなったり青くなったり、面白いから、もっと弄ってみたいところだが……。

　それよりも、ようやく話の通じそうな相手が出てきたので、話を聞くことにする。

「うちの店員に用があるって？」

「貴様――!!　セレスリーフ様に向かって！　――セレスリーフ様も！　こののような下賤の輩と口をきいては、血が汚れます!!」

「もう。誰か。首をはねて」

　こわー!!　こわー!!　こわー!!

　さすがに本当に首をはねられることはなかったが、ハラスメント男は、仲間の手で隣室に連行されていった。

「失礼しましたわ。マレビト様」

　部屋が静かになると、少女は俺にそう言った。

　もっとも、少女に見えているのは見かけだけで、実年齢はもっと遙かに上なんだろう。

　いまの貫禄だとか、百年や二百年って感じじゃないよなー。

「エルフってのは、みんな、ああなの？」

「彼は保守派の最右翼ですので……。ええでも、わりとそういう感じのところはあります。だから姉様も見限って、里を飛び出してしまったのでしょうね」

「肉食うから、破門されたって聞いたんだけど」

「姉様はただお一人のハイエルフですから、もし破門されるとしたら、私たちノーマルエルフのほうなんですが」

「さっきから、わけのわからない言葉が、いっぱい、飛び出してきているんだけども」

「ハイエルフというのは、私たちエルフの始祖たる種族です。定命の我らとは違い、無限の寿命を持つ方々ですが、どなたも上位次元に旅立ってしまって、この世界にはただの一人も残っていらっしゃいません。例外が、取り替え子《チェンジリング》として降臨召されたお姉様で……」

「なんかよくわからんから、そのへんはパス。……ようするに、あいつは意外とエルフのなかでエラかったってことか」

「その通りです」

「姉様っていうのは？」

　そこは、ちょっと気になっていた。

「私がハイエルフの血を、八分の一ほど受け継いでおります。姉様とは遠縁で、十六分の一ほど血が繋がっておりますので、姉様、と、そうお呼びしております」

「ほー。へー。はー」

　従姉妹よりも遠くって、はとことか、そのぐらいの関係かな？

　まあ親戚だな。

「あれ？　でもあいつの両親、人間だぞ？」

　目の前の美少女は、純血のエルフにみえる。

　ハーフとかなら、オバちゃんを見ているから、区別がつく。

　耳のとんがり具合が違っているのだ。

「ええ。でも取り替え子《チェンジリング》の場合には、人族の先祖に血が混じっているわけです。太古の昔、人と交わったハイエルフが、どなただったのかまで、すべてわかっておりますので」

「へー」

　太古、ときた。はとこの関係に「太古」とか出てくるあたり、なんかエルフっぽい。

　寿命がないっていってたな。ないって、無限ってこと？

「ただ一人のハイエルフである姉様が、里を飛び出してしまってから、何十年も行方を捜しておりました」

「うへぇ……、何十年も……」

「とある街で、風の噂に、この街で有名なシイマートという店の手伝いをしているエルフの娘がいると聞きまして、もしやと思い、駆けつけた次第です」

「そんなことで？　エルフだったら、けっこうあちこちにいるだろ？」

　この街にも、うちのバカエルフ以外に、何人かエルフは見かけた覚えがある。

「噂に手がかりがありました。〝お肉大好き。食いしん坊さん〟――と」

　あー。

　そりゃ、うちのバカエルフしかいないなー。

「あ……」

　俺は思いだしていた。

　ケンカのきっかけは、それだったっけ。

　たしか……。

　俺が……、そうだ……。

　なんて言ったんだっけ……。

「偽エルフ……」

「ええ。里にいた姉様を、そう言って中傷する輩もおりました。ハイエルフに導いてもらわねば、我らが里の未来はないというのに」

「ああー……っ……」

　俺は頭を掻いた。

　それだー……。

　なんか古傷を穿っていたっぽい。

　だってしょうがねーじゃん。知らなかったんだし。

　あいつ、自分のことなんか、これっぽっちも話さねーし。

「それで姉様は、いま行方知れずなのだとか？　お心あたりは、ありますでしょうか？」

　懇願する目を向けられる。

「あー……、うん……、ないといえばないが、あるといえば、あるような……」

　エルフの正統派美少女に懇願されて、俺は困っていた。

　こいつら、バカエルフを連れ戻すとか、そーゆー話をしているんだよな？

　しかし、何十年も探していたというし……。

　うーん……。うーん……。うーん……。

　……どうしよう？