異世界Ｃマート繁盛記

第122話「エルフのお迎え（前編）」

　いつもの昼すぎ。いつものＣマートの店内。

「お腹がすきましたー。マスター。これ食べていいですかー」

　棚の合間で商品補充をしていたエルフが、不意に、そんなことを言い出した。

「店の売り物食べてどうするよ」

「これ、しょっぱくて、おいしいのですよー」

　それは塩辛いことで有名な缶詰。もちろん肉味だ。

「うまいかどうかはきーてない。おやつの時間まで我慢しろ」

　三度三度、毎食毎食、肉系の缶詰を三個ずつ平らげているというのに、あいかわらず意地汚いやつである。

「おやつまで待てば、これ、食べられるですか？」

「おやつでも出さんぞ。それは売り物だって言うとろーが」

「えー……？」

「おまえは本当に食うことばかりだな。この駄エルフ」

「駄エルフでーす」

　能天気な声が棚の合間から響いてくる。

　褒められているとでも思っているのだろーか。

　俺はため息をついた。

「言っとくが、褒めてないからな。エルフっぽくないって言ってんだ」

「………」

　エルフは黙って棚の品出しを続けている。

　うっしっし。効いてるな？

　俺はさらなる追い打ちをかけることにした。

「エルフってゆーのは、もっとこう、高貴でノーブルな感じ？　おまえぜんぜんエルフっぽくないよな。落第エルフだな。失格エルフだ」

「………」

　棚に商品を出していた手が止まる。音がしなくなる。

「里から追い出されたのも、品がないせいだろー。やーい。破門エルフー。紛い物エルフー。欠陥エルフー。偽エルフー」

「………」

　反撃は……、こない。

　ありゃりゃ？

　ちょっと言いすぎたかな？　――とか思っていたら、棚の向こうから声がした。

「……マスターになにがわかるっていうんですか」

　あれ？　なに？　マジギレ？

「おー、わかるぞー。おまえがぜんぜんエルフらしくないってことぐらい、俺にだってわかるぞー」

「え……」

　棚の合間から、詰まったような声がした。

　……あれっ？

「エ、エルフっぽくなくたって……、いいじゃないですかーっ!!」

　走って出てゆく音。

　そして――、無音。

　俺が、そうっと棚の間を覗いてみると、積みかけの商品が残されたままだった。

　えーっ？

　あの程度で、飛び出していくかーっ？

　なんで言い返してこねーの？　なんでいなくなってんの？

　気がつけば……。

　エナが咎めるような目線を送ってきていた。

　俺は目線を逸らして、そっぽを向いた。

　えーっ？

　なにーっ？　俺が悪いのーっ？

　　　　◇

　おやつの時間。

「エルフさん、探さないの？」

「腹が減ったら戻ってくるだろ」

　エルフの席には、缶詰を三つ積みあげてやっている。肉缶だ。

　普段、おやつには出してやらないが、今日は特別だ。

　あいつの嗅覚は半端ないので、においを嗅ぎつけて、これで戻ってくるはず。

　俺とエナは、ポテチの袋をあけて、ぼそぼそとつまんで食べていた。味とか、よくわからない。

　まったくあいつは、なにをやっているのやら。人騒がせな。

　ポテチの最後の一枚に伸びた手が、ぶつかった。

「あ。……エナ。食っていいぞ」

「マレビトさん。食べていいよ」

「エナが食えって」

「マレビトさん。どうぞ」

　おたがいに譲りあっていると――。

「Ｃマートという店は、こちらで間違いないか？」

　店の入口のあたりで、そう声がした。

　誰かがやってきていた。

　出てゆくと、フードを被った旅装束の一団がいた。

「うちがＣマートだが」

　俺はそう答えた。

「看板の文字はどこの文字だ。読める文字で書いておけ」

　なんだこいつ。いきなりダメ出しか。

　フードで隠して顔も見せない男を、俺はじろりと見返した。

「ここにエルフの娘がいるはずだ。出してもらおう」

「いねえよ」

「嘘をつけ。ここで働いていると聞いた」

「いまはいない。ちょっと……、用事で出ていっている」

　ケンカして飛び出していきましたー、なんて、言うはずがない。

　用事ということにした。

　まあだいたい合ってる。そんなに違ってない……はず。

「なら戻るまで待たせてもらう」

　なんだこいつ。

　勝手に店の中に入ってこようとする一団を、俺は立ち塞がって止めた。

「おい。勝手に入るな。客でもないなら、どっかいけ」

「そうは行かない。我らは姫(、)を――」

　先頭の男がそう言いかけたところで、後ろのほうの人物がその言葉を止めさせた。

「――エルフの娘に用事がある。是が非でも会わせてもらう」

　いまなにか言い直さなかったか？　なんて言ってた？

　――まあいいか。

「とにかく帰れ帰れ。おまえらがどんな用なのか知らんが、こっちには用はない。あと客でもないのに失礼なやつには、帰ってもらうことにしてる」

　客でも失礼なやつは追い出すがな。

　ここは俺の店だ。俺がルールだ。

「……なんだと？　貴様？」

　ケンカ腰になった男だが、後ろのほうの人物に連中に止められる。

「……また来る」

「二度と来んな」

　引きあげていった連中に、

　なんなんだ。ったく。バカなエルフはいなくなるわ、変な連中は押しかけてくるわ。今日は一体何なんだ。

「エナ。塩もってこい。塩」

「……お塩？」

　エナがぽかんとしていた。

　ああ。このネタは通じないかもなー。現代世界でも怪しいわ。

　時代劇でやってたんだよなー。追い返したあとに塩を撒くやつ。

　でもなんで塩を撒くんだろ？

　　　　◇

　エルフは現在、家出中だった。

　探さないでください、という感じで、絶賛、家出続行中である。

　なぜケンカをしてしまったのか？

　それは本人にもよくわかっていない。

　なんでか、カチーン！　となって、売り言葉に買い言葉、彼女らしからぬ対応で、その場を飛び出してきてしまったのであった。

　いつもならケンカなどしない。ケンカになどならない。

　店主がガキっぽいのはいつものこと。それをしっかりわかっているエルフは、年の功あるいはいいオンナの余裕というやつで、軽くいなして、暴言あるいはやんちゃな振る舞いを、微笑ましく受け止めていた。

　しかし今日に限っては、彼女自身にもよくわからない理由により、つい、言い合いになってしまった。

　彼女自身もそのことに驚いて、つい、飛び出してきてしまったということもある。

　エルフは道をとぼとぼと歩いていた。

　ほとぼりが冷めるまで、どこかで時間を潰してこないと……。

　そんなことをぼんやりと考えつつ、道を「ふいっ」と曲がったときに――。

「あれぇ？」

　街並みが一変していた。

　よく見知った街並みが消え去り、見慣れぬ街並みが出現していた。

　エルフは振り返る。

　いま曲がってきた角を戻ってみるが、そっちもやはり、見慣れぬ街並み……。

　ただ……。

　この街並み、まったく見覚えがないというわけではなかった。

　以前、店主の世界に迷いこんだことがある。そのときに見た街並みだ。

　ということは……？

　プチ家出するには、いい場所かもしれない。

　エルフはハミングをはじめると、こっちの世界で、唯一、知っている場所に向かうために、道を歩いた。

　　　　◇

「店主はいるか」

　まったく。今日は珍客ばかり来る日だな。

　こんどは珍しい顔がやってきた。

　キングだ。

「なんの用だよ。買い物に来た……っていう面じゃねえよなぁ」

「先ほどエルフの使節団が来たそうだが」

「使節団？　エルフ？」

　なんじゃそりゃ。

「知らん。名乗りもしないよーな、礼儀と躾のなってない一団はやって来たがな」

　俺がそう言うと、キングは手で顔を覆った。

　そして、大きな大きな――ため息を洩らした。

「お願いだから、問題をこじらせてくれるな。国際問題になりかねないのだぞ」

「このあたりじゃ、おまえがイッちゃん偉かったんじゃないのか？」

「エルフの国は独立している。そして地理的にはクゥアルトゥムの管轄地域だ」

「なんかよくわからんが、つまり、カノジョにいいとこ見せたいとか、そーゆー話か？」

「なぜそうなるのだ？　話を聞いていたか？　あれはエルフ族の正式な使節団であり、きちんと手順を踏んだ訪問であるので――」

「つまり、尻に敷かれているということだろ？」

「は？　尻に敷かれる……？　そ、それはどういう意味だ？」

「その通りの意味だが。クーちゃんの尻に、おまえが敷かれているって意味だ」

「そ――!?　そ、そ、そ――！　そんな背徳的なっ！」

　キングは顔を真っ赤にして、目をぐるぐるとさせていた。

　リアルで鼻血を噴いたやつとか、これまで見たことないが……。マジで鼻血でも噴きそうな感じであった。

「……おい？　だいじょうぶか？」

　俺はキングに問いかけた。

「あ、ああ……。だ、だいじょうぶだ。急に成長をはじめたものだからな。体のホルモンバランスが……」

「そうか。大変だな」

　まー、思春期には色々あるわなー。

　女の子のことが、急に気になりはじめて、頭おかしくなったんじゃないかと心配になったり。そんな考えが不潔に思えたり。色々とな。

　好きな子でエッチなことを考えるのはイケナイことだ！　――とか。俺にも、そんなことで悩んでいた時期が、あったあったー。

　しかし、純情だなー。

　お尻の下敷きにされる想像をしただけで鼻血ブーになりかねないとか。

　もうすこし大きくなって、キスとか、その先とかに進むようになったら、いったいどうなってしまうのだ？　失血死か？

　あの美少女から、「子作りしよう」と誘われているわけだよな？　こいつ？

　まあそれはそれとして……。

「あれって、エルフの一行だったのか」

「気づいていなかったのか？」

「気づくかよ。フードかぶったままだったし。耳の長いところも見てねえし」

　そこで俺は、気がついた。

「エルフってことは……。あの連中、あいつの身内かなにかか？」

「う、うむ……。まあ、そのへんは、本人の口から語られるべきだろう。……私の口からは、〝縁のある者〟としか言いようがない」

「その本人が、いないんだってば」

「どこに行っているのだ？」

「しらん。あのバカエルフめが。どこをほっつき歩いているんだか……」

「その蔑称は彼らがいる前ではやめておいたほうがいいぞ。彼の者に対する侮辱は、国際問題になりかねん」

「わあったよ」

　最近、バカエルフという呼びかたを、すこしは控えるようしていた。

　でも今回は、家出なんてゆー、アホなことをしているわけだから、バカエルフでいいと思うんだがなー。

　おまえは十代の小娘か？　いいトシをしてなにやってんだ？　何百年とか生きてるはずだよな？

「とにかく。彼らには丁重に対応してくれ」

「約束はしかねる」

「エルフがもどったら、すぐに連絡してくれ」

「それは、まあ」

「あと――」

「まだあるのかよ」

「経緯は知らんが、ケンカの原因はおまえにあるのだろう？　早いところ探して、見つけ出して、謝っておくべきだ」

「なんでケンカしてるとか決めつけるかね。あと俺が悪いこと確定なのかよ」

「とにかく――、頼んだぞ？」

　そう言うと、キングは帰っていった。

　その後ろ姿を眺めつつ――。

　あれ？　まえよりすこし大きくなってる？　いやまさか。そんなすぐに大きくなったりはしねえよなー。いくら成長期とはいっても――。

　などと、そんな関係のないことを俺は考えていた。

　まったく。面倒をかけさせる。

　バカエルフめが。

　ばーか。ばーか。ばーか。

　どこ行ってんだよ。はやく帰ってこいよ。

　　　　◇

「ややっ。ここには見覚えがありますよー」

　異世界の街並みは、どこも似たような風景で、どうにも見分けがつきにくかったが――。

　ここには確かに見覚えがあった。

　道の両側に商店が建ち並ぶ――商店街というやつだ。

　お肉屋さん、八百屋さん、鍛治師さんが小躍りしそうな金物屋さん――と、きて、次のお店は、アンティークがたっぷり置いてあるお店――〝質屋〟というもので。

　でっかいタヌキとかいう動物の焼き物が目印の質屋の前で、エルフは足を止めた。

　店の前で打ち水をしていた少女が、こちらを見て、目を丸くしている。

「※□＃＠＄、§☆◎！」

　あー、うん。

　なに言ってるか、わからない。

　エルフは少女――ミツキちゃんに近づくと、言葉がわかるようにした。

　具体的には、彼女の体を抱き寄せて――。

「※＄△□○○？　◎￡＠＃＄？」

　――そして、口をくっつけあう。

　こちらの世界にも存在している〝精霊〟――にお願いをして、意思伝達ができるようにしてもらう。口をくっつけあうのは、対象者の特定のためのマーキングだ。

「エルフさん！　だめー！　だめですー！　女の子同士でそんなー！　うれしいけどー！　だめー！　だめですー！」

　ようやく言葉がわかるようになった。

　ミツキちゃんは、じたじたじた、と、暴れている。

　女の子同士だが、身長差があるので、おつむのつむじが見えている。

「はて？　こちらの世界では、口をくっつけあうことに、なにか特別な意味でもあるのですか？」

「あるのかって……!?　あります！　ありまーす！　大ありでーす！」

「それは失礼」

　やはりなにか特別な行為っぽい。

　そういえば前に店主と言葉が通じるようにしたときにも、似たような反応をしていたことを思い出す。

　あとで聞いてみよっと。

　それはそうと――。

「ところで――。マスターのところを飛び出してきちゃったんですけど。こっちの世界に来ちゃったのは、なんかまあ、偶然ですけど。ほかに伝手もないものですから、ちょっと置いてもらえると助かるのですけど」

「えー！　お泊まりですか！　お持ち帰りオーケーなんですかーっ！」

「お持ち帰り……？　はあ、まあ、よろしくお願いします」

「きゃーっ！」

　若い《、、》女の子のノリはすごいなぁ。などと思いながら、エルフは頭を下げた。

　　　　◇

「そ、そろそろ……。ね、寝るか？」

　二人っきりの店内で、俺は、おそるおそるエナに声をかけた。

　バカエルフがいないと、どうもぎくしゃくしてしまう。

　年頃の女の子と二人っきりっていうことを、どうも意識してしまう。

　しばらく前なら、エナは子供と認識していたのだが……。

　最近、だんだんと成長してきている彼女は、小さくはあるが立派にレディという認識になりつつある。

　そして今夜は、無言の重圧がきっつい。

　エナはもともと言葉少ないほうだが、今日はいつにも増して無言だった。

　じとっとする視線が、なんだか責めてきているように感じてしまう。

　これじゃまるで……。俺がバカエルフを追い出したみたいじゃんかよー。

　あーもう。バカバカ。あいつバカ。あいつなんか、バカエルフで、もー充分だー。

　布団ならぬ寝袋を、床に敷く。

　だがいつものように「川の字」にならない。

　三人いないから、一本欠けて、「川」ではなく――これでは「リ」だ。

　エナが寝袋に体を納める。

　寝袋の穴から顔を出して、ころん、と、こちらに傾けている。

「あしたは探しにいく？」

　たぶん数時間ぶりに、エナが喋る。

「あー……？　うーん……」

　俺が大人の知恵で、曖昧に言葉を濁そうと画策していると――。

「いく？」

　イエスかノーか、デッドかアライブかで、ずばり、聞いてきた。

「い……、いきます」

　エナさん怖いです。