異世界Ｃマート繁盛記

第71.7話「チューボーども寝つく」

　夜半に、ふっと、目が覚めた。

　この世界に来る前は、不眠に悩まされていた俺であったが、こちらの世界で気ままでストレスフリーの店主生活をはじめてからは、眠れない、なんて悩みは、どこかへ消し飛んでしまった。

　その俺が目覚めたのは、気になっていたことがあったからだ。

　決して――、腹の上に載ってる誰かの足のせいではなくて――。

　男サイドと、女サイドに分けていたはずだが、寝相の悪い連中が多いせいで、境界線は、ひどく曖昧になっていた。

　いちおう真ん中に大人が壁を作って、風紀を保っていたのだが……。すっかり混沌に染まっている。

　しかし誰の足だ？　クソ重いな。

　俺の腹に載ってるこの足？　だれなのこいつ？　この持ち主……？

　……翔子か。

　あいかわらず寝相、悪いなー。大股開きで、豪快に寝てやがる。

　ぱんつ見えんぞ。

　黒かよっ。大人だなっ。

　まくれあがっている服の裾だのスカートだのを、ちょちょいと直してやって、タオルケットをかけ直してやってから――。

　俺は、静かに寝床を離れた。

　店の隅にある、エナの段ボールハウスのほうに近付いてゆく。

　食事のあと、皆が楽しく花火に興じているあいだ、エナはハウスにこもりっきりで、顔を現さなかった。

　俺を引っぱたいちゃったことを、気にしているのだろうが。

　そんなん、気にしなくたっていいのに。

　エナにだったら、何度、引っぱたかれたって、かまわない。

　どんなひどい目に遭わされたって、俺は笑っていられる。

　その自信がある。

　段ボールハウスに耳をあてて、そうっと、聞き耳を立ててみる。

　寝息は聞こえてこなかった。

　おや？　どこにいるんだろう。

　そう思って、見回してみたら、店の入口のあたりで座りこんで、空を見上げているエナを見つけた。

　隣に行って、俺も座る。エナは逃げ出すでもなく、謝ってくるでもなく、落ち着いて、隣に座る俺を受け入れた。

　段ボールハウスにこもったときに、無理せず、そっとしておいて、時間を置いたのがよかったのかもしれない。

　エナはすっかり落ち着いていた。

「あれ……、〝マスター座〟で……、あっちのが、〝エルフさん座〟で……、あいだのちいさいのが、〝エナ座〟なんだよ？」

　ちいさい指で夜空を差して、エナは言った。

「ああ。そうだな」

　俺はうなずいて返した。

　まえに、バカエルフとエナと三人で、星空を見上げて、星座を作ったことがある。

　マスター座とバカエルフ座のまんなかに、エナ座はある。

「ミツキさん座と、ショウコさん座は、どこ？」

　エナは唐突に、そう言った。

　その言葉は、ざくりと俺の心に突き刺さった。

　あー。やっぱー。それを気にしてたのねー。

「翔子は。あれだ。……昔のトモダチだ」

「らぶ？　……とか、いうやつ？」

「いや。まあ。なんていうか。もう昔のことだよ。終わったことだよ」

「ほんと？」

「ほんとほんと」

「うそついたら。はり千本。のむんだよ？　死んじゃうよ？」

「それは大変だなぁ。でも大丈夫だから」

　俺は請け負った。翔子も――、起きていて、もし聞いていたら、きっと同じことを言っただろう。

「あのね。わたしね」

　エナは何度か戸惑ってみせたあとで、そう、話を切り出した。

「うん？」

「賓人《まれびと》さんのことが、好きみたい」

　エナはぽつりと、そう言った。

「俺もエナのことが好きだぞー」

　俺も間髪入れずに、そう答えた。

「そういうのじゃ、ないと思うよ？」

「とは言ってもなぁ……。そういうのと、そういうのじゃないのと、区別は難しいんだぞー？」

「そうなの？」

「そうだ」

　俺は確信をこめて、うなずいた。

　ちらっと、眠っている翔子を肩越しに見やる。

　あの時は錯覚のほうだった。それがわかるまでのガキっぽい思い出が、苦く胸にわだかまっている。

　――ったく。本当に寝てやがんのかよ？　武術の達人が？　ウソくせえ。

「エナがもっと大きくなって、一人前になって、大人の女になってから、もういちど、よく考えてみれば、いいんじゃないかな」

　俺はエナのほうに向き直って、そう言った。

「そんなに待てない」

「俺はずっといるから。焦らなくていいよ」

「ずっといる？　ぜったい？　やくそく？」

「ああ。約束だ」

「うそついたら――」

「――針千本。のむんだろ。誰に聞いたんだ？　それ？」

　エナの言うそれは、向こうの世界のフレーズだ。

　いったい誰に教わったのやら。

「小森ちゃん」

「そっか」

　あの無口系少女。けっこう怖い子なんだなー。ほんとに飲まされそうだ。

　しかし、まさかエナに告られるとは思わなかったが……。

　これは、つまり、ちいさい女の子が、お兄ちゃん好きー、お嫁さんになるー、くらいの意味合いなのだと受け取ることにする。

　それとも「パパのお嫁さんになるー」っていうほうだろうか。娘なんて持ったことはないが。

　ドキドキなんてしない。まったくしない。ぜったいしない。

　そもそもエナをそんな目で見れない。いまはまだぜんぜんだ。

　俺はごそごそと、そこらを漁って――。コンビニ袋のなかから、ある物を取り出した。

「なに？」

「花火。……さっき、みんながやってるとき、やれなかったろ？」

「うん。やりたかった」

「まだ残ってるぞ。線香花火だけどな」

「それ。いいやつ？」

「いちばんいいやつだぞ」

「やる」

　花火をつけてやると――。

　線香花火のパチパチ広がる光の花と、赤く輝く小さな玉とに、エナはすぐに夢中になった。

　やっぱ子供だなー。うん。

　　　　◇

「よーし。みんな並んだかー」

　三脚を引っぱり出してきて、インスタントカメラを設置にかかる。

　異世界にスマホなんぞ持ちこんできたヤツは大勢いたが、風情がないので、そんなもんは禁止。デジタルは禁止。大禁止。

　Ｃマート式に、異世界式に、あくまでアナログで集合写真を撮ろうとしていた。

「入らねーよ！　おまえらもっと寄れ！」

　俺が怒鳴ると、微妙な距離を保っていた中学生女子と女子たちが、ぎゅーっと、くっつきあった。

　まあ気持ちはわかる。俺もあのくらいの年頃はそんなもんだった。

　中学生男女六人と、Ｃマート関係者四名と、あとなんでいるのかよくわからん部外者一名と、合計一一名をフレームに納めなくてはならないから――もう大変だった。

　オバちゃんとツンデレドワーフも入りたがっていたが、今回は、しっしっと手を振って追い払う。

「よし。そのまま。動くなよー。タイマーセットするからなー」

「でも賓人《まれびと》さん、はいるところないよ？」

　エナが言う。

「ふははは！　心配はいらん！」

　俺は叫びながら、駆け戻った。

「きゃっ」

　俺はエナを抱きあげた。小脇に抱えるようにして顔の高さを同じにする。

「ほら！　笑えー！」

　そしてカメラが――。

　ぱしゃっ。

---

スペシャル増補版、今回はおしまいです。

また年末年始あたりに、３話ほど増補版を掲載する予定です。