異世界Ｃマート繁盛記

第099話「おべんと無双」

　いつもの昼すぎ。いつものＣマートの店内。

　俺はカウンターで頬杖をつきながら、店の外の道を眺めていると……。

　道を歩いていた男性を、女の人が追いかけてつかまえた。

「あんた。おべんと忘れているよ」

「ああ。ありがとうな。おまえ」

　奥さんらしき人が、旦那さんらしき人に、なにか包みを手渡している。

　何の気なしにそんな光景を見ていた俺は、何の気なしに、バカエルフに聞いてみた。

「こっちの世界のおべんとって、どんなんだ？」

「はい？　なんですか？　マスター」

「だから、おべんと。――どんなんだ？」

　向こうの世界だと、おべんと、というものは、だいたいご飯とおかずの入ったものだが――。こっちの世界にはご飯はないわけだし。

　だったら、おべんとは、いったいどんなものになるのだろうか。

　そうした、軽い感じの疑問だったのだが――。

「パンと干し肉ですね」

「は？」

　俺は思わず聞き返していた。

「ですから。パンと干し肉ですけど。……わからないのって、どっちです？　パンですか、それとも干し肉のほうですか？」

「いや。どっちもわかるけど。……って、おまえ、俺のこと、相当バカにしてないか？」

「いえ。バカにはしていませんけど。マスターは異世界人ですので、基本的なことを知らないこともあるのかなと」

　気を遣われているのやら、失礼なのやら、どっちなのやら。

「こっちのおべんとってな、パンと干し肉だけなの？」

「贅沢にするなら、ドライフルーツもつきますかね」

　それでもあんまり変わってない。

「せめてサンドイッチとかに、しねーの？」

「さんどいっち？　とかゆーのは、それは、どういうものでしょう？」

「えーと。だな……」

「なにか肉味の食べものな気がします！」

「おまえは本当に、肉が好きだな。――まあサンドイッチには、だいたい肉が入るけど」

「食べてみたいです！　今日のお昼ご飯は、〝さんどいっち〟にしましょう！」

「おいおい……。もう昼飯。食べただろー……。ボケたか？」

「気のせいです」

「いや。食ったって」

「お昼が二回あったっていいじゃないですか！　食べたことないですよ。その〝さんどいっち〟というものは！」

「おまえ。ほんと。食いものことになると、人が変わるのな」

　いつものこいつは、馬鹿なのか人格者なのか――まあ穏やかでニコニコしているが。

　こと、食べもののこととなると、飢えた獣みたいにワイルドでデンジャラスな存在と変わる。

「あとおまえ。サンドイッチなら……。もう食ったろ？」

「今日のお昼ご飯はまだ食べてませんよーだ」

「いや。今日じゃなくて……、ええと、ほら、このあいだ中坊どもが泊まりに来たとき。何ヶ月か前に。みんなでメシ食って、バーベキューなんかもやって――。そのときの料理で、たしか出てたろ？　サンドイッチも？」

「どれが〝さんどいっち〟なのかはわかりませんが、めずらしい料理がたくさん出てました」

「めずらしくはないだろ。普通の食いもんばっかだったろ」

「マスターの世界の料理は、こちらでは、みんなめずらしいんですって」

「なるほど。そういや。そうだな」

「ご理解いただけましたか」

　なんでこいつは、こんなにドヤ顔をしているのだろう。

「なんの話？」

　お茶を淹れつつ、エナが聞いてくる。

　最近、エナは、俺たちが言い合っていても、ケンカしちゃだめ、とは言わなくなった。

　めっ、と、叱ってくるかわりに、なにか好ましいものでも見るような眼差しを、俺とバカエルフの二人に向けてくる。

「えっと……」

　何の話をしていたのか、それを答えようとして、俺はずいぶんと悩むことになった。

　もともと、なんの話だったっけ？

「おべんと、の話だったかと」

「ああ。そうだそうだ。おべんとだ。――おべんと、っていうものはだな。おいしくて素敵な食べものをいっぱい詰めこんでだな。べつにキャラ弁とまではいかなくとも、かぱっと蓋を開けたら、わー、ってなるようなもののことをゆーのだ」

「きゃらべん？　というのは、なんでしょう？」

「そこはべつにどーでもいい」

「ですけど。そんなに美味しいものいっぱい詰めちゃったら、日持ちしなくなっちゃいませんか？」

「日持ち？」

「長旅のあいだ、困りません？　何日も何十日もかかりますよね。旅は」

「誰が旅の食糧の話をしとるか。俺の言ってるのは、さっきの〝あんたおべんと忘れてるよ〟のときの、今日、食べるやつのことなんだが」

「ですから、おべんとは、パンと干し肉が相場ですって」

「長旅のおべんとはそうかもしれんが。今日食うおべんとなら、傷んだりもしないわけだし、もっと美味いものを持っていったほうがいいだろう」

「……そういえば。そうですね」

「じゃあ、なんでパンと干し肉なんか、食ってるんだ？」

「……はて？」

「はて、じゃないだろ。きっとなんか理由があるんだろ？」

「……いえ。……特には」

　なるほど。よくわかった。

「じゃ。我がＣマートが、新商品として〝おべんと〟を開発して、販売してもいいということだな？」

　俺は無双の予感に、ニマリと笑いを浮かべた。

　　　　◇

「どうさね？　こんなんで、いいのかね？」

「うーん。オカズはもっと濃い味のがいいんじゃないか？」

「あんたは塩をかけすぎなのさ。このくらいのが、わたしらにはいいんだよ」

「じゃあ。オカズはそれで」

　オバちゃんの食堂にお邪魔して、俺は「べんとう」の試作品を作っていた。

　いや。作っているのはオバちゃんだけど。俺はあれこれ口を出しているだけだけど。

　試作しているのは、幕の内弁当的な――なにか、であった。

　こちらの世界の主食はパンだが、どうも俺にとってはパンだと「べんとう」という気がしない。

　米とか、ごはんとか、そのものズバリの代物は、こちらの世界には存在していない。

　だがパン以外の穀物も食べられている。炊くというか、煮るというか、そんなような調理法で、お粥とパエリアの中間みたいなものはある。そこからもうすこし水分を飛ばしてもらうと、おべんとに詰める主食ができた。

「オバちゃん。それ、握って丸くできる？」

「丸くかい？」

　俺は思いついたことを言ってみた。

　ご飯ではないが、ご飯によく似た感じになったそれを、丸く握ってボールにすれば、アレになるのではなかろうか。

「こうでいいのかい？」

「塩味つけてよ」

「あんたはなんでも塩味にするんだねえ。――はいよ」

　これでノリさえあれば完璧なんだが。

「それは、なんていう料理になるんだい？」

「おにぎり、だな」

「おにぎり？　っていうのかい？」

　ノリを巻いていなくても、おにぎりは、おにぎりである。

　おにぎりとオカズのセットが出来上がった。

　はじめは、幕の内弁当的なものを作ろうとしていた。

　しかし、おにぎりとオカズのほうが、出先で食べるには、食べやすいんじゃないかと思った。

　よーし、売るぞー！

　　　　◇

「はーい！　はいはーい！　おべんとだよー！　おべんとは、いかがー！」

「おべんとでーす！　パンと干し肉もいいですがー。こっちは冷めても美味しいですよー。ためしにおひとつ、どうですかー？」

「おべんと……、おいしい……、です」

　店の外にテーブルを持ち出して、俺とエルフの娘とエナの三人で並んで、道行く人たちに声をかける。

　おべんとを売る。

　Ｃマートは街のすでに名物となっていて――。

　お。また変なもの売ってるな？

　――と、道行く人が、興味津々という顔で、寄ってくる。

　俺はすかさずその一人を掴まえて――。

「ささ、どうぞどうぞ。ためしに食べてみてください」

　向こうの世界の販売テク――「試食」を勧めた。

　おかずの鳥の唐揚げ。そして本命のおにぎり。両方、一個ずつ勧める。

「うまい！」

　お客さんは喜んでくれた。

「今日の昼ごはんに、これをどうですか？　銅貨で……ええと、オバちゃん、いくら？」

「三枚でいいよー」

　製造責任者から、そう返事が返ってくる。

「じゃあ三枚で」

「買います！」

　最初の一個が売れると、あとは、次々と売れはじめた。

　かなりの数を用意していたのだが、みんな、はけてしまった。

　でも噂を聞いてやってきたお客さんが、まだまだたくさん集まってくるところ。

「オバちゃん。追加追加ー！」

「あいよー！」

　べんとう。増産中。

　俺たちも手伝った。どんどん弁当を作っていった。

　おにぎりの大きさが、多少、不揃いでも、誰もなんにも気にしない。

　その日、べんとうはたくさん売れた。

　オバちゃんの食堂の材料がなくなってしまうまで売れ続けた。

　翌日はもっと売れた。なんと行列が出来上がっていた。

　一週間もすると、他の食堂も真似をしはじめて――。そして行列は消え去った。

　それでもオバちゃんの食堂では、いつも何十個ほどが安定して売れていた。

　みんな笑顔で買ってゆく。べんとうを渡すオバちゃんも、「いってらっしゃい」と笑顔になっている。

　他の食堂が真似をしたことは、なんとも思っていない。

　そうやって「べんとう」というものが街中に広まっていってくれて、働く人が、昼どきに美味しいごはんを食べられるようになることが、俺が願ったことだった。

　今回はＣマートの無双ではなかったが……。

　「べんとう」というものが、この世界に定着した。

　今日のＣマートは、べんとう無双だった。