異世界Ｃマート繁盛記

第56.5話「戦争のはなし①」

長期連休特別企画。書籍化３巻の加筆話を連載版にマージしちゃおう！　第２弾！

※作者注

第56話「美津希ちゃんお泊まり」

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この間の話となります。

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第57話 「スマイル０Ｇ」

時系列がすこし前の話となっておりますので、お気を付けください。

この話は一定期間経ちますと、本来の位置に移動されます。

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　いつもの昼すぎ。いつものＣマートの店内。

「ふわ～ぁ、あ」

　あまりにヒマすぎて、俺は大きなあくびを、ひとつした。

　俺の大きなあくびに、エナがびくりとする。バカエルフが頬杖を外して、微笑ましい顔をする。

　俺なのか、エナなのか、どっちに向けられた微笑みなのかまでは、わからない。

　両方かもしれない。

　うん？　なんで俺が微笑まれてんの？　エナが、かーいーというのなら、わかるが。

　バカエルフめ。ほんとバカ。バカ。バカ。バーカ。

「ねー、マスター」

「なにも言ってねーぞ」

「はい？　なんのことですか？」

　たまに心の声に答えてくることがあるから、あらかじめ、予防線を張っておいたのだが。

　そういうことでは、なかったようだ。

「――商人さん。歩いていっちゃいますけど。いいんですか？」

「へ？」

　バカエルフに言われて、俺は店の前の道に顔を向けた。

　たしかに歩いている。イケメンが歩いている。いつものように颯爽と――ではなくて、なんか、とぼとぼと、足許を見ながら歩いている。

　俺は、ん？　――とばかりに、首を傾げながら、商人さんに話しかけた。

「よかったら、お茶でも飲んでゆかれますか？」

　商人さんは、俺に声を掛けられて、はっ、と、気がついたようで――。

　右を見て左を見て、いま自分のいる現在位置が、ようやくわかったのか――。俺のほうに顔を戻すと、取り繕うように、いつものハンサム・スマイルを浮かべてきた。

　彼みたいな人物でも、慌てたりすることがあるんだ……。

　ちょっとびっくり。そして、ちょっと萌え。

「おーい。エナ。お茶を淹れてくれ。玉露のいちばんいいやつなー」

　俺はエナに言う。

「はい。とっておきのやつ。淹れます」

　エナもいちいち答えてくる。

　エナは俺が言う前から、お茶の準備に取りかかっていたし――。

　俺もエナがそうしていることは、見てもいないが、当然確信していたが――。

　二人で芝居でもするかのような、そんな、わざとらしいセリフ回しを行った。

　商人さんの様子が、それだけ、おかしかったからだが……。

「おちゃ。です」

　エナが商人さんの前にお茶を置き、さささーっと、俺の後ろに隠れに来る。

　商人さんがイケメンだからか。エナのやつは一向に慣れない。

　まあ、慣れたら慣れたらで、俺が嫉妬しちゃうかもしれない気がするので、このままのほうが良いような気もする。

　ツンデレ・ドワーフのほうには、だいぶ怖がらないようになって、あまり高くない「たかいたかい」を、自分からおねだりしに行ったりもしている。

　ドワーフに懐いたからといって、俺が嫉妬したりは……。

　うん。ないな。

　なぜか、そっちに関しては、絶対にないと言い切れてしまう。

　なんでか？

　うん。まあ。あれだな。……アレだからだな。

　アレとは……、つまり、あれのことだな。

　べつにドワーフがアレだと言っているわけではないし。商人さんがアレすぎるので嫉妬するというわけでもない。絶対にない。

「なにか悩みごとでも？」

　玉露の緑茶を前に、じいっと考えこんでいる商人さんに、俺はそう声をかけた。

　まだ口もつけていない。

「マスターが敬語使っているのを見るとー。おもしろいですよねー」

「うん」

　外野で二人がそんなことを言っている。

　くわーっ、と、歯を剥きだして、威嚇する。

　静かになった。商人さんのほうに向き直る。

「いやあ……。なんといいますか……。ちょっと無力感に苛まれておりまして……」

　えらく歯切れの悪い言葉。

　無力感ってなんだ？　まさか女にフラれたとかいう話だろーか？

　いやまさかな。このイケメンさんに限って。

　でもそういう話だったら、バカエルフのやつはともかくとして、エナには、あんまり聞かせたくないな……。

　俺がエナのほうに振り返ると、エナは黒目がちの目で、俺がなにを言わんとしているか、じいっと覗きこむようにして見つめてきて――。

　あー。うん。言いにくい。

　ちょっと席を外してくれとか、ぜってー、言えねー。

　そんなこと言ったら、エナは「もう大人です」と、まーた機嫌を損ねてしまうに決まっている。そしたら、最大一時間ぐらい、口をきーてくれなくなる。

　あれはきつい。あれはつらい。

　俺にとっては、最大の刑罰だ。

　なんとかして、エナに言わずに、うまいこと、済ませる手はないかな……。

「腹へってませんか？　オバちゃんのとこで、飯でもどうです？」

　俺はそう言った。我ながら名案だった。

「いえ……、ちょっと食事は……」

　商人さんは、力なく首を振り返してくるばかり。

　そうだった。

　お茶も喉を通らない人を相手にしているのだった。

　飯が喉を通るはずがなかった。

　だめだった。

「貴方のいた場所……世界のほうでは、〝戦争〟って、ありますか？」

　不意に商人さんは、そんなことを言ってきた。

　俺は首を傾げる。

「ええ。まあ。普通にあるみたいですけど」

　質問の意図がわからず、俺はとりあえず、そう答えた。

「あるんですか！　じゃ、貴方は戦乱の世界から、こちらへ逃れてきた――？」

「ああ。いえいえ。日本――俺のいた国には、ぜんぜん、ないですよ？　ただ、テレビ――ええと、遠くから聞こえてくる話では、戦争をやってる国の話とかは、いろいろありまして」

　俺は言った。

　日本人で、〝戦争〟を直接知っている人間は、そうそう、いないんじゃなかろうか？

　すごく高齢の体験者とか、海外の紛争地帯に仕事で行ってるような人たちを除いて、であるが。

「私もあちこちを旅してきまして、いろいろ見聞きをしてきまして――。ああ。そちらの……、エルフさんには負けますがね」

　と、そこで商人さんは、どうでもいい外野のバカエルフに、ちらりと視線を送る。

　バカエルフは、「えへへー、ほめてますか、なにか美味しいものくれますか」とかいう顔をこちらに向ける。

　だから、なんもやらねーし。おまえ、どーでもいいし。

「――それで、経験豊富と自負していたんですけどね。その自信が、打ち砕かれてしまいまして」

　戦争の話に脱線したから、なんなんだと思ったが……。

　ああ。うん。やっぱり女の話でいいらしい。

　たしかに商人さんは経験豊富そうだ。

「正直いって、怖いんですよ……。〝それ〟が起きてしまうということが……」

「あー、まー、ショックかもしれませんが。……慣れですよ」

　俺はそう言った。

　そうか。こんなイケメンの爽やかハンサム王子でも、フラれるのが怖いのか。そういうもんか。

　難儀なもんだなー。

「貴方は……、経験がおありなのですか？」

　うお。直球くる？　来ちゃうの？

　俺はバカエルフのやつを見た。エナを見た。

　二人とも、俺のほうを、じーっと見ているか、それとなく聞いているか。

　バカエルフのやつは、聞き耳を立てているときには、耳が動いてこっち向いているので、バレバレだ。

「いやー、まあ、あるっていうか、なんというか……。まあ、軽く、ですけどね。そんな深刻な深くて重たい系ではないですけど」

　あると、はっきり肯定もせず、ないと、はっきり否定もしない。

　我ながら見事な受け答え。

　しかしちょっと思い出すと、まだ心が痛かった。もう忘れたと思っていたのに。

「そうですか……」

　商人さんは、驚いたような顔をして、俺を見ていた。

　バカエルフが、なにやら感心したような顔つきで、俺を見ていた。

　エナは、きゅるんと小首を傾げている。やはりエナには、この話題は、まだ早かったようだ。

　てゆうか。バカエルフのあの顔。驚いてんのか？　俺が、昔、付き合っていることが、そんなに意外か？　ひょっとして、俺のこと、バカにしてやがった？　バカエルフのくせにっ。

「貴方の世界は……、いろいろな意味で、凄いところなんですね……。ワイルドというか、ダイナミックというか……」

　ん？　ワルイド？　ダイナミック？

　ん？　なんの話？

　いや。そんな武勇伝語るほどでもないデスヨ？

「私は……。なにしろ。はじめてだったもので……。本来なら、私は、その街に留まって、なにか自分にできることをするべきだったのかもしれません。でも私は、逃げ出してきてしまいました――。気がつけば、この街に来ていました。通りを歩いていて、貴方に話しかけられるまで、自分がこの街に来ていたことも、気づいていなかったほどで。……お恥ずかしい限りです」

　ん？　ん？　ん？

　だから、なんの話？

　どうもさっきから、女にフラれた話をしている雰囲気じゃなくなってるよね？　これ？

　いったいなんの話をしてんの？

「だからマスター。戦争の話ですよ」

「へ？」

　俺はバカエルフに、バカみたいな顔を向けた。

「はじめから、商人さん、そう言ってたじゃないですかー」

「え？　……そうだっけ？」

　そういや、途中で一発、日本には戦争があるかないか、なんて聞いて脱線していたけど。

「なんの話だと思ってたんですか？」

「いや。あのその。おまえ。だから。つまり」

「つまり？」

「いや……。教えてやんねー」

「マスターはなんか、失礼な勘違いをしていたようですけど。すいませんねー。でも、もう理解したっぽいので、話を続けられても、だいじょうぶですよー」

「おそれいります」

　バカエルフは、商人さんに謝った。

　誰が失礼だと？

　まあ。このイケメンが、フラれて落ちこんでいるとか、勝手に誤解していたのは、俺だけど……。

「……で？　戦争の話なんですか？」

「ええ。私たちの世界では、もう、何百年も起きたことがないんですけどね」

「何百年も……」

「すくなくとも。話が聞こえてくるこの近辺ではそうです。でもそれが、いま、ある街と街のあいだで、起きようとしていまして……」

「街……ですか？」

　俺は首を傾げた。戦争というのは、普通、国と国とが起こすものだからだ。

「国同士……ではなくて？」

「〝くに〟……とは、なんですか？」

　ああ。また伝わらない概念がでた。

　その伝わらなかったことを、説明してくれたのは――。

「たぶん……。街がいくつもまとまってる、大きな……単位のことだと。……思います」

　そう言ったのはエナだった。

　こういう役は、いつもはバカエルフなのだが。

　今日のこれを言ったのは――エナだ。

　ああ。うん。正解。正解。

　エナ。かしこい。かしこい。

　俺がうなずいて返すと、エナは、えへっと笑って、椅子を立った。お茶のおかわりを淹れに行く。

「貴方の世界では……、そんな大きな単位で、戦争が起きているんですか……」

「いえ。まあ。それは昔の話で……。たぶん。いまはそんなでもないですよ。小さな争いばかりで……」

　ぎょっとしている商人さんを安心させるために、俺はそう言った。

　テレビのニュースでやってるような、中東での戦争だか紛争だかの話は……。小さいのかな？　それとも大きいのか？　それさえもわからない。俺は一介の平和ぼけした日本人でしかないわけで……。

　俺のしどろもどろの説明で、商人さんはすこしは安心したようだ。

　自分のほうの話を、再開させる。

「その二つの街は、もともと、ある物資が、非常に豊富な場所に近い、二つの街でした。どちらもその場所から、同じような距離にありまして、おなじように、よく発展していました。この街も、かなり大きいところですが……。そこの二つの街は、もっとすごいですよ。見違えるほどです」

　そうか。ここでも、大きいほうだったのか。

　のんびりとして、適度にひなびていて、いい感じにスローライフが過ごせる街だと思っていたが……。意外と都会だったんだな。

「しかし、その物資が枯渇しかけていまして……。二つの街の中間には、ちょうど、巨大な大樹が生えているのです」

「はあ。木ですか。ええと……。じゃあ、材木不足で？」

「いえ」

　商人さんは、首を横に振った

「その大樹には、たくさんの鳥が住みついているのです。巨大な怪鳥もいれば、普通サイズの鳥まで――」

「ああ。鳥肉ですね。食料問題ですか」

「いえ」

　商人さんは、また首を横に振る。

「その鳥たちは、たくさんの糞を落とします。大樹の根元には、糞が積もり積もってできた、巨大な丘がありまして――」

「わかった！　糞だ！　糞問題ですね！」

　糞問題ってなんだ？　なにが不足してんだ？　わからなかったが、俺はとりあえず、そう言った。

「マスター。おとなしく聞きましょうよ。早押しクイズじゃないんですから」

　バカエルフのやつに、たしなめるような声で、そう言われてしまった。

　バカエルフに、バカを見るみたいな目で、見られた……。

　しかし、なぜおまえは、「早押しクイズ」を知っている？

「その古代から積もり積もった鳥の糞は、肥料の材料にもなるんですが、もっぱらの使い道は、精製して、ある物質を抽出することなんです。その物質とは、つまり――なんといいますか。つまり貴方もよく扱っている商品で――そのう。つまりですね」

　どうもさっきから、「ある物資」とか「ある物質」だとか、言葉を濁して、はっきり言ってくれないのだ。商人さんは。

　クイズを出してくるのだ。商人さんは。

　どうして勿体をつけているのか。俺にはちょっと見当がつかないのだが。

「いや……。たぶん私は、貴方に拒絶されることが怖いんでしょうね。勿体をつけているのは、そのせいでしょう……。〝それ〟がなんであるのかを口にして、貴方から拒絶されてしまうことが……」

「はい？」

　俺は商人さんを見返した。

　拒絶？　誰が？　俺が？　――このイケメンの恩人を？

「その物質が、ある量ほど、あれば……、戦争を起こす必要はないんです」

「うん？」

「その二つの街は、ずっと長いこと、良好な関係にありました。両者の中間にある大樹と、その根元にある丘の土とを仲良く共有していました。しかし、最近、その土が枯渇してきまして……。それで、その土から作る、〝それ〟も、足りなくなりまして……」

　商人さんは話す。俺は聞いている。

「これが他の土地であれば、〝それ〟が足りなくても、いつものことなので、どうということはないのですが……。ただ、その二つの街にとっては、〝それ〟は潤沢でしたので……。足りなくなったそれを、どちらの街も、独り占めしようとしまして……。いや……。まさか、私も思っていませんでした……。そんな、すこし欠乏したくらいで、こんなことが起きるなんて……」

　商人さんはショックを受けているようだ。

　遠くの土地で、なにかが足りなくなって、そして戦争が起きるようなのだが……。

　なににショックを受けているのか、俺にはわからない。

「戦争ってのは、たいてい、なにかが足りなくなったときに起きるもんだと思いますけど？」

　俺はそう言った。あたりまえのことのつもりで、そう言った。

　あまりニュースは見なくても、社会科が苦手であっても――そのくらいは、まあ、常識として知っている。

　なにかが足りないことで、戦争というのは、起きるのだ。

　土地とか。石油とか。食料とか。そんなものだ。

「そうなのですか……。やはり貴方は、戦争のある世界から来たのですね……。大変に、お詳しい。しかし察してください……、私は、はじめてだったんです」

「おまえは？」

　俺はエルフの娘に顔を向けた。

　こいつ。こんなバカな感じでも、けっこう長く生きてる。けっこう世の中を見聞きしてきている。

「わたしは、いくつかは……。見てきましたよ？　戦争は、稀に起きます。おもに商人さんが言ったみたいな理由によって。この世界はどこも豊かで……、人たちは、皆、穏やかで、分けあうことを知っています。でも、分けあっても足りなくなったら、争いが起きることもあります。キングたちが止められないことも、たまには、起きます」

「キングたち？　あいつら兄弟なの？」

「あちこちの街のキングですよ。英語でいうならキングスですね。複数形で」

「キング？　キングス？　複数形？　……なに？　わけがわからんぞ」

「マスター。英語は苦手なんですねー。私のほうがうまくなっちゃってますよ？」

　まあ、それはどうでもいいとして……。

　カップを両手で持って、子供のような仕草で緑茶を飲んでいる商人さんに、俺は言った。

「安心してください。なんだってしますから。――僕にできることなら。だからそんな怖がんないで、言ってください！」

「ほらほらっ！　エナちゃん――マスターが、いま、〝僕〟って、そお言いましたよっ！」

「うん！」

「――ガルルっ!!」

　俺は二人に歯を剥いて威嚇した。外野を黙らせる。

　商人さんは、それでも、まだ数秒か、十秒くらいは迷っていて――。

　口を開きかけては、また閉じて、そしてまた開きかけて――。

　俺は辛抱強く待っていた。商人さんが言ってくれるのを、いつまでも待つつもりだった。

「それは……」

「それは？」

「つまり……」

「つまり？」

「つまり……、ですから……、塩……、なんです」

「は？　塩？」

　えーと、塩って、あの塩だよな？　俺が向こうの世界から運んでくる「塩」。

「あー。あー。あー」

　俺は理解した。たしかこの世界では、塩は貴重品なんだっけ。だから高く売れるんだっけ。

　なるほど。つまりその戦争というのは、塩戦争なのか。

　なんだ。そんなことか。

　塩か。なんだ。そんなものか。

「それで、いくら入り用なんです？　いくらでも――ご用意しますよ」

　俺は請け負った。

　なんだ。そのくらい。簡単じゃないか。いつもやってることだ。

「ええと、貴方の世界の単位でいうと……」

「――でいうと？」

　商人さんは、まなじりを決して、口を開いた。

「一〇トンほど」

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明日の②につづきます。