♰39 『アラクネ』の頼みごとは『鍵』の処理。
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村に張り巡らされた糸を辿り、『アラクネ』の『アネッサ』の元へ向かう。
なんでもこの周辺の衣服は彼女が製作して、肉を対価にもらい受けているそうだ。
使い古した衣服をさらに離れた村へ、魔獣などの肉と交換していくことで、最果ての村も服を着ているということになる。
正直、冬期になると獣人化の出来ない魔物の住人は、食料と引き換えにしてでも衣服をもらうのだ。毛布や毛皮も、冬期には貴重品。
つまりは、衣服を生み出す『アネッサ』は、ここの有権者だ。
「わぁ……瘴気が目に見えるね」
「高位の魔物にとったら、ただ煙いだけだもんな」
「蜘蛛一杯いるな」
岩山が広がる中に、濁った紫の煙が漂っているし、黒ずんだ枯れ木もどきも生えてある蜘蛛の糸だらけの場所を、空中から見下ろす。
蜘蛛の姿は確認できなくとも、『魔力感知』で数多いることは把握出来た。
ロン曰く、この蜘蛛系魔物達が周囲の魔獣を食い尽くしてしまったから、圧倒的に食糧不足。
だから、衣類と交換するようになったらしい。ここは何の捻りもなく、通称『蜘蛛の巣』と呼ばれている。
蜘蛛の糸は四方八方に伸びている。テリトリーには、糸を張り巡らしているのだろうか。入口に舞い降りて、魔力を当てて、糸を震わせた。
「ルビィ様は、礼儀正しいですね。ノックをするなんて」
何故か褒める大公爵。常識では？？？
「いきなり入って、この領域にいる魔物と戦闘になったら、話すどころじゃないでしょ」
「そもそも、何話すの？ ルビィ」
「服が欲しいわけじゃないよな？」
双子が、首を傾げた。
「どう作っているのか、聞きたいだけだよ。待ってていいけど」
「この中にルビィ様をお一人で行かせるわけにはいきません」
ふるふると首を振って、大公爵は同行を決める。
まぁ、強い気配がある上に、多勢すぎるものね。戦闘にはなりたくはない。
糸を辿って、中型犬サイズの蜘蛛が一匹、目につく。でも、奥にもいると表記された。
うっすらと、ぎょろりとした多くの目が見える。腰に手を当てて、首を傾げて見つめ返す。ササッと、蜘蛛達は引き返していった。
「許可を得たみたいですね」と、ロン。
「煙いのに」と文句を垂れつつ、私より先に足を踏み入れる双子。
ここの瘴気は、煙と同じだ。
私達レベルの魔物では有害ではないので、突き進む。あちらこちらに糸、糸、また糸。岩の間を塞ぐ糸の壁。頭上に張られた糸。そして、漂う濁った紫の煙。そこかしこに、蜘蛛型の魔物が潜伏。様子を伺っている。
一番強い魔力の気配を目指せば、一際極太の糸の壁が多くなり、迷路のように入り組んだ。
やがて、出会うのは、キセルを吹かした下半身が巨大蜘蛛の女。
【アラクネ】 【アネッサ】 【蜘蛛の巣の女王】
大柄の女性ではあるが、着物を羽織っててもわかるほどにウエストは締まっていて、撫で肩だ。
そして巨乳。美しい膨らみと魅惑の谷間である。本物だな。
結われた黒髪と、八つの黄色の瞳。
「何用どす？ 客人殿」
そう気だるげに、京都弁ような訛りで尋ねられた。着物だから、似合うな。
「急に尋ねて申し訳ない。お詫びに肉を受け取ってほしい」
「肉をくれると言うはるなら、いただこう。して？ 用件は？」
「その肉を得るために、衣類を等価交換していると聞き、興味が湧いた。地上のような衣服を、ここで作っているの？」
「……」
ふぅー、と煙を吐いて、八つの瞳で見据えるアネッサ。冷静な様子だ。
「そうどす。それに答えるだけで肉をくれるかえ？ 気前がええなぁ。我が子らが食う分が増えるなら、それでええどす」
愉快そうに、真っ赤な紅が塗られたような赤い唇を吊り上げた。
「衣服は手軽な物だけ、器用な者で作り上げていき、肉と引き換えにしているやす。糸を扱うのは、蜘蛛の魔物の専売特許どすえ。この辺りの肉は食べ尽くしたさかい。あればあるほどええ」
「地上の衣服の作り方は、どこで学んだの？」
「大昔に、地上に出たさかい。その際に、見たものを参考にしただけどす」
ふぅーとまた、煙を深く吐いた。地上に出たことあるのか。
「あ、だからダサいのか」と、余計な口を出す元ジェス。おだまり。
「そんな凝った衣服など、この辺鄙な村に住む魔物達には必要あらへん」
しれっと返すアネッサ。
それもそう。私達のように凝った装飾も要らない、簡易で着れる物でさえあればいい。
「本題だけど、私、衣服を作ってほしいの。ただ作るんじゃなくて、染料になる植物も用意するから色とりどりのものを頼めるからな？ もちろん、肉は用意する。地上の魔物肉を」
「……植物やと？」
目を見開いたアネッサは、姿勢を変えて身を乗り出した。頬杖をつく姿勢で、キセルを吸う。
「ウサギの魔獣肉を提供している村には、主食が草になるように植えたところ。魔界生まれの植物の『創造』に成功した。あとは、順調に成長出来る環境作りだけど、こういう瘴気があるところだと、先ず無理。他のところで作るから、どう？ 引き受けてくれる？」
証拠に植物を『創造』して見せるが、瘴気が満ちているので枯れて朽ちてしまった。
「にわかに信じがたいやなぁ……。お前はん。悪魔やろ？ 精霊の加護でも持っているのかえ？」
「ええ、持ってるわよ」
「……」
ふはー、と大口開いて、煙を広く吐いたアネッサは、目をパチクリさせる。
「それなら、肉ではなく、頼みごとを引き受けてくれなはれ。それで衣服の件は任せておおきに」
「頼みごと？」
食事問題よりも引き受けてもらいたいものがあるの？
私は首を捻った。
「こちらどす」と、のっそりと巨体の蜘蛛の身体を起こして、脚を動かして歩き始めたアネッサのあとに続く。
少しの間、歩いたから、染料について問われた。
何色か、どんな植物か、糸には染みるのか。
「ルビィ様の色を！！」と連呼する大公爵にはチョップを食らわせて黙らせた。
まだ考え中ということにした。
到着したのは、これまた分厚い繭。
何かが入ってることはわかり【？？？】としか表記されない。
「あれどす。あれを処分しておくれやす」としか言わないアネッサ。
不思議に思いつつ、繭に近付くと、アネッサはササッと後ずさった。
え。何。なんなの。
真っ暗な繭の中に何かがあるが、何かは全くわからない。
手を伸ばすと、またアネッサはササッと後退りして距離を取った。危険な気配はないけれど、あのアネッサが警戒するのは、本当になんなの。
「おい、なんだよ」
「オレ達のルビィに何かあったら許さねーぞ」
大人しかった双子は怪しんで喧嘩腰に。
「だったらどっちかが代わりにとればいいだろ」と、大公爵が冷たく言い放つ。
「おやめや！ 加護のあるべっぴんはんにやらしときな！」
アネッサが声を上げた。
加護のある？ 精霊の加護があるから、私に任せたい？ 浄化効果が必要？
それほど禍々しいわけでもないけれど……？
「は？ 精霊の加護の力が必要なら、オレら吸血鬼の方が扱う方がいいんじゃね？」
元ジェスの言う通りだ。処分のために浄化が必要だとしても、呪術使いの吸血鬼が扱えば問題ないと思う。
「呪われた品なら、まだかわええが、そうではないから、赤いお嬢はんが適任どす」
よくわからないけれど、手を突っ込んだら噛まれるわけではないみたいね。品ってなんだろう。
双子がこのテリトリーの女王様に噛みつく前に、済ませてしまおうと、ズボッと繭の中に手を突っ込んだ。
手探りで掴んだのは――――鍵。
【迷宮の鍵】
そう表記された真っ黒な掌サイズの鍵だった。
「『迷宮の鍵』どす。はよ、それを処分しておくれやす。迂闊に触れることも出来ない代物で長年扱いに困ってたんどすが、これで肩の荷が下りるさかい。よろしゅう頼みます」
いや、にこにこしながら、丸投げやめて、アネッサさんやい。
「ほう……こんなところに『迷宮の鍵』が」
ロンの顔が、僅かに強張った。
「迷宮って、アレ？ ダンジョン？」
ロンを見上げてから、大公爵に尋ねる。
「ええ、簡単に言えばダンジョンですね。異空間に繋がる『鍵』を使用することで、『迷宮』と呼ばれる場所に『転移』します。『鍵』によって違いますが、その『迷宮』を攻略すれば、手に入れられる『能力』があるのです。それもまた『鍵』によって異なります」
「そもそも『迷宮の鍵』とは、『異界』の産物でしてな」と、大公爵に続くロン。
大公爵が、カッと目を見開いて睨む。
ロンは、しれっとした顔で続けた。
「『異界』とは、『魔界』の災害の一種です。『赤い夜』が七つ続くと『異界』から『異形』が入り込むのです。『異形』は巨大魔物の比ではない怪物です。討伐すると、この『鍵』が現れますが……私めの聞いたところ、『異形』の中で生成されて、死後に完成すると云われています」
「どうして、そう云われているの？」
『魔界』の他に『異界』もあるのか。知らんかった。
「なんでも『異形』が取り込んだものが、『迷宮の鍵』に大きな影響を及ぼしたそうです。私めが聞いた『異形』は、第一王国の端で大暴れした際、多くの火魔法を受けたそうで、その影響で『迷宮』内は火炎地獄だったとか。残念ながら、得た『能力』は何か、そもそも攻略が出来たかどうかも知りません」
ロンの説明が終わり、私が手にした真っ黒な鍵が注目を浴びる。
それから、私達は煙を吐いたアネッサに目を向けた。
「『迷宮』内は城でやした。わっちには相性が悪すぎる相手でしてな、攻略は無理と判断したんどす。しかし、こんな代物、いつまでも大人しくするとも限らないさかい、はよう処分しておきたかったんや。攻略して『能力』を得るなり、好きにしておくんなし」
「攻略、ねぇ？ 相性が悪いってどういうこと？」
「見ての通り、わっちは蜘蛛。我が子達も蜘蛛どす。しかし、城を守るのは騎士と決まっておるやろ？ 生きている騎士ならまだしも、相手は身のない騎士。太刀打ちできんせん」
「身のない騎士？」
「「あーね。『シャドーナイト』ってことだろ」」
双子が口を揃えた。
「それには闇魔法の気配がするし、アンデッド型魔物だろうな」
「その騎士は鎧だけで動く魔物の『シャドーナイト』ってこと」
闇の気配は、私も感じる。
「『迷宮』には魔物もいるの？」
「まぁ異界生まれの魔物って感じで特殊だけどな」
「異界自体、特殊だもん。シャドーナイト相手に蜘蛛の糸じゃあ太刀打ちも出来ねーわな」
おちょくるな、そこ。
魔物もいる『迷宮』か。本当にダンジョンだ。
「はよう処分しておくれまし」
しっしっと追い払うが如く、急かすアネッサ。
「どこで手に入れたの？」
「近くに『異形』が来たんどす。すでに手負いだったので、始末は楽やった」
情報は、他にはないのか。まぁいいか。
「じゃあ、取り引き成立ね。私は悪魔のルビィ。また来るよ」
「おおきに。ルビィはん」
森を出てから、さて、どうしようか。
鍵を掲げて見る。
「これ地上でも使っていいものかな」
「試すなら、地上へ出て、攻略してから精霊の元に行かれた方がいいかと。どれほど放置されていたかはわかりませんが、誤作動がないとも言い切れません。周囲を巻き込んで『迷宮』が開かれては、伯爵邸の皆々が大変です」
「それは大変だ」
ロンが言う通りだ。
「とりあえず……『迷宮』に行く人ー？」
「「はーい」」
「どこまでもついていきます」
「おともいたします」
全員行くというので、一度地上へ出る。
『魔境』と呼ばれる魔物の巣窟の山で、『迷宮の鍵』を使った。
魔力を注いで、かちりと回す。闇が開き、周囲を飲み込んだ。
2024/03/19
