♰34 魔素耐性の植物の『創造』
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原因を突き止めても、取り除くことは思いつかない。
瘴気は『浄化』が出来る。でも、魔素は無理だ。
方法がない。魔力と違って、魔素の感知が出来ないくらいだもの。
「魔素を取り除く方法だと……？」
リスタも頭を悩ませて、眉間を親指でこねた。
「魔力だって取り除けませんので、どうしましょうか……」
腕を組んで考え込む大公爵。
「でも、魔力は消費出来るものでしょ？ 魔法を使えば、魔力は減る」
「そうですが、空中の魔素を減らすとなると、魔法を使うだけでは無理でしょう」
「変身は？ 魔力を魔素に変換して、それで魔素が変身部位を補うでしょうけど、それは消費とはならないの？」
「「……」」
私の質問に答えがわからない二人は、沈黙して考え込んだ。
「おーい、お手伝いしてほしいことがあるんだけど、いいかなー？ 手伝ってくれたら、美味しい物あげるよ？」
これは試した方が早いと思い、水遊びする獣っ子達に呼びかけた。
美味しい物に釣られた彼らは、バシャバシャと水飛沫を上げて駆け寄る。
「なになに？」
「なにすればいいの？」
「美味しい物って何？ お肉？」
「手伝ってくれる子は、ここに一列で並ぼうか」
はしゃぐ獣っ子達は、言われた通り、地面の上に肩を並べて座り込んだ。
びしょびしょのままだと見ていれば、急に不安げな表情になる獣っ子達。
怒られるとでも思ったのだろう。水浴びは綺麗にするためだったから。
大丈夫だと、笑みを見せて『清浄』で、泥を取り除いてやる。
「じゃあ、お手伝いをしてもらおうか。簡単だよ。獣化と獣人化をして見せて。変身、出来るかな？」
「かんたーん！」と、声を上げるのは半分。
「うまくできないかも……」と眉を下げるのは、すでに顔が獣の子ども。
「練習でもいいよ。じゃあ、先ずは、皆で獣化して？ せーの、はい！」
パンと手を叩くと「えいっ！」と各々で獣化する。超大型犬サイズのもふもふな獣が並ぶ。
「じゃあ、次は獣人化だよ。せーの、はい！」と、またパンと手を叩く。
ポンッと、獣耳と尻尾をつけた子ども達となった。中には上手くいかない子もいるけれど。
「いいね。じゃあ、もっと変身しようか？ せーの、はい」と、またパンと叩く。そのあとも、パンパンと手を叩いて変身を促した。
一種の遊び感覚で、子ども達はキャッキャッと変身して見せる。
「これぐらいでいいかな。リスタ」
「お、おう」
リスタに合図を送って、ダメ元で植物を生み出してもらう。にゅるっと伸びる芽が息吹く。
「「「ほー！」」」と子ども達は、見慣れない植物を目の前で見て、凝視した。
私達も観察をしたが、植物は枯れる素振りを見せない。
成功したようだ。変身で空気中の魔素は減らせた。瘴気も除外した空気と、ポーションで潤いを与えた土で、植物は保っている。
ホッと顔を見合わせたあと、リスタは隔離の結界を張った。魔素が入らないためだ。
「なるほど……瘴気も植物を生ませない要因ではあったが、魔素が満ちているからこそ、魔界で植物は育たなかったのか」
リスタは、しげしげと驚いていた。
「青天の霹靂の発見ですね……流石、ルビィ様」
大公爵も、興奮で瞬きしつつ頷く。
「魔素に耐性ある植物を『創造』することが、目標にすればいいのかもね」
それって可能かな。と、リスタに尋ねる前に、子ども達には褒美をあげないとね。
『収納』からお菓子を取り出して、クッキーを一枚一枚、手に置いてあげた。
「甘いよ」
「あまいって何？」
「食べてみればわかるよ。甘くて美味しいから。これはお菓子でね、クッキーだよ」
「「「クッキー？」」」
「スンスン！ ふわふわな匂い！」
「かじってみて？」
”甘い”も知らない子ども達に、一口、食べることを促す。
かじりつくと、甘さに目を輝かせて「「「んー！！」」」と声を上げる。犬系の尻尾はブンブンと振り回されて、猫系の尻尾はビシバシと興奮で地面を叩く。
「甘い！？ これ甘い！？」
「そうだよ、甘いクッキーだよ」
「クッキー！ 甘い！」
「美味しい！」
ふふっ、と笑ってしまう。
あっという間に食べた子ども達は、一枚を食べ終えてしまい、うるうると物欲しそうに見上げてくる。
「今日は、お肉をいっぱい食べたでしょ？ だから、次は半分こだけ。いいね？ 夜になったら、またお肉だから、終わったあとに、またあげるよ」
「よ、夜もお肉、食べられるの……？」
はわわっと、目を輝かす犬系の女の子。
不憫だ……。圧倒的、食料不足で、三食食べられるかもわからない生活。
ひもじいね、魔界っ子。過酷。
でも心を鬼にして、一人、半分だけのクッキーを渡した。
きっと胃袋も小さいだろうから、いきなり多くは食べさせない方がいいだろう。また夜ね。
「いつもは何食べてるの？」
「スープとか」
調味料になる素材で、スープを……？
「魔獣の肉は不味い！ ……夜は魔獣の肉？」
魔獣肉が夜ご飯かと、ガビンとショックを受ける獣っ子達。
「ううん。地上の魔物肉だよ。さっきの味は気に入った？ もっと他のも試す？」
「「「もっと！？」」」
他の『美味しい』を味わえると聞いて、目を輝かせる獣っ子達。いい子ね。
「濃厚な魔素量では、植物には毒となる、か。ルビィの言った通り、魔力もとい魔素に耐性ある植物の『創造』だな。そう何度も魔素消費するために、大人数で変身させるわけにもいかん」
「魔法耐性が高い植物って、そもそも『創造』は出来る？」
「んー。魔法耐性となると……火属性の耐性のものなら『創造』したことがあるが……。ここは無属性耐性を試行錯誤してみるか」
「属性指定が必要なら、確かに無属性がいいのかもしれないね。私も教えて」
「まぁ、待て。我が先に作れるか試す」
リスタは悩んで、掌でもやもやと若緑色の光りを操って、試行錯誤を始めた。
結構、手こずっているようだ。
「リスタ、根を詰めないでね。リスタも、大丈夫なの？ 魔界の空気は」
「問題はないぞ。瘴気が鬱陶しいだけで、魔素なら精霊だろうが人間だろうが、有害にはならん」
「いつまでもいられるの？」
「いたくはないがな。少し一人にしてくれ、集中する」
「わかった」
魔界の空気で有害なのは、瘴気だけ。長時間いても、精霊のリスタに害はないらしい。
「大公爵。『覚醒』で『特殊条件』ってクリアした？」
「『覚醒』の『特殊条件』ですか？ いえ、自分は普通の条件をクリアしただけです。ルビィ様、何か『特殊条件』をクリアなさったのですか？ それは、特別な報酬などが付与されるものですか？」
大公爵と二人きりになったので、ちょうどいいと聞きたかったことを尋ねる。
同じ『祝福』持ちだったので、こういう質問が出来るのは、大公爵だけだ。
「うん。報酬で獲得した」
「その『特殊条件』次第で、新しい強化能力を獲得出来るのでしょうか。……ああ、精霊の加護が、その条件クリアに？」
大公爵の目が、試行錯誤している精霊王に留まる。その通りだと、頷く。
「その獲得能力は、『覚醒』後に使用可能ですか？ それともすぐに使用可能に？」
「うん、もう使用可能。リスタに教えてもらおうと思ったけど」
今は、新植物の『創造』集中だものね。
「それはいいですね」
「？」
「『覚醒』後に、また強化されるでしょうから」
「そういうもの？」
「ええ。『覚醒』すると、全ての能力が強化しますからね」
得た能力が、またパワーアップか。
「赤いお姉さん……」と、そこで犬系の女の子が声をかけてきた。はい、赤いお姉さんですよ。
「ルビィ様とお呼びなさい。この方には名がありますよ」
ドーンッと威張り散らす大公爵。大人気ない。
「名持ちの……！」と慄く獣っ子達。
気付かなかったのか。呼称だとでも思ったのかな。
「名前、名乗っていいの？」
「あっ……」
追われの身なのに、と思って尋ねたら、失言だと気付いた大公爵。
「ん？ 名乗ったっけ？ 第十三王に」
「双子が言いふらしていそうですね」
「ああね……」
「「呼んだ？」」
ひょっこりと戻ってきた双子吸血鬼が、何食わぬ顔を出してきた。
「十三王に、私の名前を話した？」
「ルビィの名前？ さぁ？」
「三王のアンヌリリスの前では、ルビィの名前呼んだけどな」
「でも名前を知ったところで、見つかるわけでもないっしょ。第十三王国なら、捜索のために名前を出すかもしれないけど、第三王国の手の者が捜索には来れないだろ。ぶっちゃけ、あの騎士団召喚ってギリギリアウトじゃねーの？ バレたらさ」
ニヤニヤと笑う元ジェスは、仕えていた第三王国が戦争状態になりかねないことを嘲笑う。
「捜索か。大公爵が先に捜索するって言い出したけれど、本来なら追跡者には誰が差し向けられたの？」
「捜索ですか……。私も一緒となると、下手な追手は送り出さないでしょうね。となると、姉弟の魔族が一番考えられます。ほら、『闇喰らい』を喰らった配下がいると話しましたでしょう？ その魔族にございます。大喰らいですよ」
「姉弟なんだ？ 『闇喰らい』を喰らったなら、闇魔法の使い手なんだね」
「残念ながら、いつも食べている様子しか見ていないので、強さを正確には知りません……」
「役立たずだ」と、元ディスが指差すから、ブチッと青筋を立てる大公爵。
「あなた方はどうなんですか？ モノクルの大公爵も『闇喰らい』は？ 正確に強さをご存じで？」
「ああ。お前より強いぜ？」
「ほほほーう？ 面白い」
ゴゴゴッ！ 一触即発の威圧感。
その威圧に、獣っ子達はおずおずと後ずさる。
そういえば、私に用事があったと思い出して、私の方から歩み寄った。
「さっき呼んだよね？ なぁに？」
しゃがんで首を傾げて問う。
しかし、双子吸血鬼がジトリと見下すので、獣っ子達は小刻みに震えた。
なので、ギロッと私の方で睨み返す。しれっと顔を背ける双子吸血鬼。
「……あそぼって」と、ぼそりと黒豹の片目の男の子が呟く。
「遊びたいの？ いいけど、私が決めてもいい？」
とりあえず、承諾すると目を輝かせた。
「遊びながら強くなろうか」
その提案には、輝かせた目を丸めてキョトンとする。
明日、ラスト更新。
2024/01/20
