第88話 「なら、何が不安なんだ？」
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「つまり、俺の代わりにレリアがバルニエ侯爵家に引き取られた、というわけか」
エリアスはベッドに腰かけたまま、思案するように呟いた。けれど言い終わると、私に視線を向けて、答えを求める。
「うん、そうみたい。孤児院にエリアスがいないから、そのまま後継者となる人物を引き取らないって思ったんだけど。そういうわけにはいかなかったんだね」
さすがに、エリアスの前でストーリー補正が働いた、とまでは言い辛かった。
「本当なら、エリアスがバルニエ侯爵になるはずだったんだけど。私のせいで……その、伯爵に……」
「爵位なんか関係ない。それこそ、リュカみたいに駆け落ちしたって構わないんだから」
「ダ、タメだよ。本当はエリアスが享受すべき地位なんだよ。爵位は下がるけど」
「……さっきの話だと、俺は侯爵になって、マリアンヌと結婚するんだろう？」
「う、うん」
改めて言われると、ちょっと恥ずかしい。
「一年後、俺たちはどうなっている？」
「どうって、結婚してエリアスは伯爵に……」
「マリアンヌは伯爵夫人だ。それこそ侯爵夫人じゃなくて悪いんだが。まぁ、結果としては大して変わらない。そうじゃないのか？」
結果論としてはそう、なんだけど……。
「四年前。ううん、二年前、エリアスの気持ちを受け入れるまで、私は諦めなかったんだよ。エリアスをバルニエ侯爵に会わせることを！」
「……だから、すぐに返事をしなかったってことか？」
あれ？ 何だろう……怒っている……？ というより、地雷を踏んじゃった？
「だって、エリアスの未来を変えたのは私なんだよ。それなのに受け入れたら、エリアスをカルヴェ伯爵家に縛ることになる。だけど私だけじゃ、バルニエ侯爵を探すことはできなくて……」
何の接点もないのに、邸宅の使用人を使って、バルニエ侯爵の情報を探るのは難しい。下手をすると、お父様の耳に入ってしまうことだってあり得る。
「それに当時は、本物のマリアンヌと入れ替わったことを悟られないようにしたり、貴族令嬢の生活に慣れるようにしたり、と一杯一杯だったから」
「……マリアンヌが器用な人間じゃなくて助かったよ」
「ううっ」
反論できない。
「仮に、リュカに頼んでいたら、バルニエ侯爵を探し出せていたかもしれない」
「え？」
「でも、バルニエ侯爵はどんな反応を示す？ マリアンヌを好意的に受け入れるか？」
「そこはさりげなくお近づきになって……」
「ニナさんが許すと思うか？」
私は首を横に振った。
叔父様やポールの件が片づいていない状況で、見ず知らずの男性に会うのは危険だ、とニナは思うだろう。隙を作ることにもなるし、何が起こるのかも分からない。
私がニナの立場だったら、同じ判断をすると思う。
それに、周りに心配をかけてまで会いたい人物、かと問われれば、違うと答えるだろう。エリアスはその未来を知らないから、結局のところ、私の自己満足でしかないのだ。
今なら、それが分かる。
「第一、俺が望んでいない。別の家に養子に入ったら、何のためにカルヴェ伯爵家に来たのか分からないだろう」
途端、顔が一気に熱くなり、両手で覆った。
「それに旦那様との取引も危うくなる」
「取引？」
指の隙間からエリアスを覗き見る。
「何かしらの成果を果たせたら、マリアンヌと結婚させてほしい、と伯爵邸に来てすぐにしたんだ」
そういえばお父様からそんな話を聞いたような……じゃなくて、すぐ!?
「まぁ、図らずとも俺は、マリアンヌの望み通りに動いていたってわけだ。それなのにマリアンヌは、まだグダグダ言うのか？」
「っ……エリアスの努力にケチなんてつけないわ。つける資格だってない。エリアスのお陰でお父様は健在だし、私だって……」
ゲームのエンディングのような未来が待っている。
「なら、何が不安なんだ？」
「不安……乙女ゲームに出てこなかったレリアの人生を変えてしまった、ことよ」
「乙女ゲーム……確か『アルメリアに囲まれて』だったか？」
「うん」
タイトルになっているアルメリアとは、花の名前だ。小さな花が集まって、まるで花のかんざしに見える、丸い可愛らしい花。
ゲームのパッケージイラストでも、白いワンピースを着たマリアンヌが、ピンク色のアルメリアを持っていた。
キャラクターたちの行動原理が、花言葉とリンクするようになっているのだ。
王子の『同情』
侯爵、従兄弟の『共感』
使用人、商人の『思いやり』
ヒロインの『心づかい』
といった感じに。
「王太子……王子ルートは、彼の婚約者が主催するお茶会で、マリアンヌと出会う。王子の婚約者から嫌がらせを受けたマリアンヌは、お茶会から退出せざるを得ない状況になって。その時、王子から声をかけられるの」
陰湿ないじめがあったことなど知らない王子は、泣きながら退出するマリアンヌに『同情』して、
『どうしたんだい？ そんなに泣いて』『こっちで少し休むといい』
優しく声をかける。そこで王子の申し出を受けると王子ルートに入り、断ると侯爵ルートに入るのだ。
そんな場面で優しく接せられたら、「ありがとうございます」を選んでしまうのは仕方がないと思う。不可抗力がなくても。
これが侯爵ルートを、うっかり見逃してしまう原因だった。
ちなみにここで「大丈夫です」と断った後、王宮の廊下で侯爵に出くわすイベントが発生する。人気のないところで、侯爵の胸を借りて泣くマリアンヌのスチル付きのイベントが。
侯爵も貴族社会で嫌がらせを受けていたことから、マリアンヌに『共感』して二人は――……。
「待て、何で王子の婚約者から嫌がらせを受けるんだ」
「……彼女の取り巻きにオレリアがいたのよ。マリアンヌがお茶会に呼ばれる前から、カルヴェ伯爵令嬢という立場で、王宮に出入りして、その座を得たらしいわ」
オレリアは裏で、王子の婚約者を唆して、マリアンヌをいじめていた。だからそのお茶会も、始めからマリアンヌを陥れるために用意されたものだったのだ。
しかし、それを今、エリアスに言うのは憚られた。何故なら、すでに青筋が立っているのが見えたからだ。
「やっぱりオレリアの処遇は甘かったんじゃないか」
「エリアス。これはあくまで、ゲームの中の、それも王子ルートの話なんだよ。現実で起こった話じゃないんだから」
「当たり前だ！ そんなことがあったら――……」
「あったら？」
「……何でもない」
多分、物騒なことを想像していることだけは分かった。
「それよりも気になることがあるの」
「……マリアンヌ」
そんな捨てられた子犬みたいな顔をしないで。
起きてもいない事象に対して、勝手に怒っている方が悪いんだから。
「レリアが王子……じゃなかった王太子の婚約者になったこと。さっきも言ったけど、王太子には婚約者がいた。……それによってゲームと同じように断罪イベントを起こしていたのか、それが気になるの」
穏便に婚約者の座を得たとは思えない。恐らくレリアは、私の代わりにゲームを進めていたのだろう。
今回は、王子ルートの他に、侯爵ルートにも触れてみました。
それも、出会いのシーンについて。
１話に表紙絵を置いているんですが、こんな可愛いマリアンヌの泣き顔みたら、イチコロなんじゃないか、と思ってしまいました(,,>᎑<,,)
次回、そのレリアに手紙を書きます。
