第66話 「怒らないでいただきたいんです」（後半ニナ視点）
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「なぜ、お父様がキトリーさんを？ いえ、そうではなくて。私が昨日、キトリーさんに会ったのを知っていたんですか？」
そう、論点を履き違えてはいけない。お父様がキトリーさんを知っているのは、むしろ当たり前なんだから。
だってキトリーさんは、お母様の妹。
「テス卿はマリアンヌの護衛騎士だぞ。私への報告は義務だ。毎朝、報告書を受け取っている」
ま、毎朝!? それは大変なのでは？
思わずテス卿を見たら、苦笑いされた。
……やり過ぎです、お父様。
「とにかく、私はキトリー宛に手紙を書くから、マリアンヌも出かける準備をしなさい」
「……はい」
「大丈夫。もう内緒にしないから。手紙を受け取りに、またここに来なさい」
「……分かりました」
その言葉を信じて、私は立ち上がった。
お父様のことは心配だけど、屋敷の中にいる以上、面倒を看る人間は多い。けれどエリアスは、私を含めて少ないのだ。
私は後ろ髪を引かれる思いで部屋を出た。
『アルメリアに囲まれて』のゲーム開始設定を思えば、お父様の身を第一に考えなければならない。
お父様の死から始まる、マリアンヌの悲劇。
その事実から逃れることができないのなら、せめて傍にいて、看病をしたい。でも……。
やっぱりエリアスが大事なの。見捨てられないの。
裏切られた思いはしても、あの黄色いネクタイを思い出すと、嫌いにはなれなかった。
だって、私のことが好きだから付けてくれたんでしょう、あのネクタイを。私が怒ることは分かっていたはずなのに。
だからエリアスを助けたい。会って謝りたいの。
「お嬢様。先に部屋に戻っていてもらえますか？ 私はちょっと寄るところがあるので」
寝室の扉の前で立ち止まっていると、ニナがそっと声をかけてきた。
その内容に、一瞬どうして？ と疑問が頭を過った。
多分、エリアスを連れていかれたから、ニナまで離れていくのが心細かったんだと思う。
「……分かったわ」
私は心配をかけないように言葉を選んだ。が、それはニナにも伝わったのだろう。返事と一緒に苦笑いされた。
「なるべく早く戻ります」
「うん。気をつけてね」
「それは私のセリフですよ、お嬢様」
「でも、こんな状況だから」
どうしても、さっきの光景が頭をちらついてならない。
ニナにまで、ポールが何か仕掛けてくるんじゃないか、と思ってしまうのだ。
「ありがとうございます。そのお気持ちだけで十分です。エリアスと同じで、私に対してもお怒りのはずなのに」
「それはっ」
ニナから視線を外すために、テス卿の方に顔を向けた。
「すみませんでした」
私がエリアスに対して怒っていたのを見たから、二人もそう感じたのだろう。
でも、今は逆に怖かった。二人がポール側に付くなんてことはあり得ない……話だとは思っても……。
「頭を上げて、二人とも。お父様の命令なんだから、そこまでは怒っていないわ。エリアスに対しては、また別の理由があって、怒っていたの」
「別の理由……ですか？」
「う、うん」
さすがにプレゼントしたネクタイとは言えない。まぁ、一緒に買い物に行ったから、薄々分かっているのかもしれないけど。
ボロが出る前に、私はテス卿の腕を引いた。
「それじゃ、先に行っているわね」
「はい。お気をつけて」
ニナに見送られながら、部屋に向かっていった。
***
お嬢様の姿が見えなくなるまで、私はその場を離れなかった。
やはり心細い思いをされているのだろう。早くに奥様を亡くされて、エリアスも連れていかれた。
旦那様は……というところで振り返り、寝室の扉を見つめた。
右手を上げて二回叩く。
「ニナです。確認したいことがあるのですが、よろしいでしょうか。私一人です」
「……入れ」
重厚だが、拒絶がない声に安堵した。もしかしたら、扉越しにお嬢様との会話を聞いていたのかもしれない。
静かに扉を開けて中に入った。
室内は先ほど出た時と変わらない、病室のような空気に包まれていた。
ベッドに近づき、横になっている旦那様の傍に立った。
「何の確認だ？」
「お嬢様のことです。もう巻き込まないようにするのは、無理だと思います」
私の言葉を拒絶するかのように黙る旦那様。
それはそれで丁度いいと思い、私は言葉を重ねた。
「すでに悲しんでおられました。旦那様のことも、エリアスのことも。何かできないかと考えておられました」
「分かっている。聞いていたからな」
やはり、寝た振りをしていたのね。
お嬢様の前では、良い父親でいたい。それが旦那様の望みだけど。
「だから、事が済むまでキトリーの元にいてもらう。そのつもりで支度をしろ」
「……私は、お嬢様を蚊帳の外に置くことに、納得できません。奥様もその部分に関しては、困っていらっしゃいました。一言、ただ一言でも教えてくれればいいのに、と」
奥様に似ているお嬢様もきっと、同じような結論を出すはずだ。
しかし、旦那様には伝わらなかった。
「分かっている。だがな、これは私の気持ちの問題なんだよ。イレーヌやマリアンヌ、私の大事な者たちに何一つ、心労を与えたくない。そんな我が儘なんだ」
「では、私の多少の我が儘も聞いていただけますか？」
「何？」
まさかそう切り返されるとは思ってもいなかったのだろう。旦那様は体を起こして、私を凝視した。
「旦那様は私に、お嬢様を優先するようにと仰られました」
私がお嬢様付きのメイドになった時に告げられた言葉だ。もう五年前になる。
奥様が伏せられたことで、お嬢様の世話ができなくなり、正式にメイドを付けられたのだ。乳母もいたけど、お嬢様の身の回りはすべて奥様がされていたため、メイドはいなかった。
平民から貴族へ嫁がれたせいか、お嬢様の存在が心の拠り所だったのだろう。旦那様に溺愛されていたとしても。
私が選ばれた理由は、年齢が近い方が良いというものだった。しかし、乳母の息子であり、お嬢様の幼なじみでもあるリュカもいた。
恐らく、旦那様があまり傍に置きたくなかったのが原因だろう。お嬢様に悪い虫を付かせたくないのだ。
エリアスを護衛から外したくらいだもの。相当、重症とも言えるわ。
「ですから、お嬢様の心身を守るためなら、旦那様の言いつけを破っても、怒らないでいただきたいんです」
旦那様の過保護が、逆に心労を与えているという事実に気づいてほしかった。
「しかしだな……」
「しかしではありません。お嬢様も再来年で成人になられます。そしたらすぐにご結婚されるんです。嫌われて疎遠になってもよろしいんですか？ 私はお嬢様が結婚されても、お傍にいます」
お嬢様が嫌と言うまでは。
「……いいだろう。但し、条件がある」
「何でしょうか」
「私のフォローだ」
「……善処させていただきます」
お嬢様が旦那様を嫌うはずがない。
けれどそうなった場合は、自業自得なのだから、受け入れてほしい。それを機に、反省してもらいたいところである。
マリアンヌ視点とニナ視点を同じ回にしてしまいました。
文字数が両方とも中途半端だったので、すみません。
次回、行く手を塞がれてしまうマリアンヌ。一人は悪意がなく、もう一人は悪意があります。
