第1話 「寂しいものだ」（カルヴェ伯爵視点）
今日からはヒーリングドール編、全2話を予定しています。
可愛いゲストが登場してくれるので、そちらも見ていただけると嬉しいです。
同時刻。突如、庭園の奥に鏡が開かれた。次元回廊と呼ばれる、本来は現れることのない、世界を結ぶ鏡。
乙女ゲーム『アルメリアに囲まれて』の世界に迷い込んだのは、可愛らしい異世界人だった。いや、異世界匹？
その者は辺りを見渡しながら、長い耳をピンと立てて、辺りを見渡す。
「あっちかな。人の声がする」
斜めにかけている、可愛らしいイチゴのショルダーバッグの中から、タブレットを取り出した。
器用に操作をし、何かを確認している。
「うん。やっぱりあっちみたい」
納得したのか一つ頷き、タブレットから視線を外す。
誰を探し、何をしに来たのか。
それを知るのは、彼女に依頼した人物のみ。
赤い水玉模様の服を着た、うさぎの人形、ソフィーは、歓声の上がる会場に向かって歩き出した。
***
一方、逃げるようにして、庭園の奥にやってきた人物がいた。
溜め息を吐き、ドカッとベンチに座る。
その横では、見事に咲き誇るサルビアの花があった。
確か、マリアンヌが押し花にしたいと言って、庭師に頼んでいた花だったか。
ふと、イレーヌが亡くなった六年前のことを思い出した。
母親を失ってすぐに誘拐騒動に巻き込まれたマリアンヌ。
イレーヌに似て、気の優しい子だから、伏せってしまわないか心配だったのをよく覚えている。しかし、連れてきたエリアスのお陰で、押し花などに興味を示し、今では趣味の領域だ。
定期的に作っては、私を含め邸宅内の者たちに配っているらしい。
「初めて貰ったのは、マリーゴールドの押し花だったか。確か色は黄色で私の健康を気遣ってくれたな」
そんな可愛いマリアンヌも、とうとう結婚とは。
「寂しいものだ」
「あの。よければそのお話、聞いてもいいですか？」
まさか返事が来るとは思わず、私は驚いて顔を上げた。
するとそこには、うさぎが二足歩行で立っている。いやいや、その前にこのような者を招待した記憶はない。
「寂しさの余り、うさぎの幻覚が見えるとは……重症のようだ」
「幻覚ではありません！ ちゃんと存在しています！」
ほら、とばかりに手を掴まれた。うさぎにしては大きいと思っていたが、意外にもふわふわしている。
ん？ 本当にうさぎか？
「はじめまして、ソフィーです。ロラン・カルヴェさん、ですよね」
「……あぁ」
何故だろう。久しぶりに名前を呼ばれたような気がした。
邸宅では『旦那様』と呼ばれ、マリアンヌからは『お父様』さらに一歩、外に出れば『カルヴェ伯爵』だ。
もしかしたら、イレーヌが亡くなって以来ではないだろうか。
「それでソフィー……くんは、ここに迷い込んだのかな」
「いいえ。ロランさんに会いに来たんです」
「……君とは初対面のはずだが」
「はい。今日、初めてお会いしました」
「それは良かった。私の記憶とも一致する。ならば、ソフィーくん。要件を聞かせてもらえるかい」
私はベンチの端に移動し、隣に座るよう促した。
素直に受け答える声。可愛らしい見た目に、不思議と警戒心が和らいだのだろう。
ベンチに近づいてきたところで手を伸ばし、座らせた。
「ありがとうございます」
「どういたしまして。何だかソフィーくんを見ていると、幼い頃の娘を思い出すよ」
「すみません」
「何故、謝るんだい」
「寂しそうな顔をしていたから」
なるほど、と私はすぐにソフィーくんが誤解をしていることに気がついた。
「大丈夫。今日は娘の結婚式でね。そのせいか、どうしても感傷的になってしまうんだよ。年齢のせいかな」
「え？ 結婚式ですか!? それはおめでとうございます！」
「ありがとう。だから、心配する必要はないよ」
「すみません。凄い誤解をしていました。てっきり……」
娘を亡くして、落ち込んでいる父親に、まぁ見えてしまうだろうな。
「誤解させる言動をした私にも落ち度はある。ソフィーくんを娘と重ねたのだから」
「ロランさんは嬉しくないのですか？」
「勿論、嬉しいとも。無事にそこまで育ってくれたのだから。しかもお嫁に行くわけではない」
会場の方へと視線を向ける。
「だから寂しくもあり、辛いんだ」
「えっと、つまり傍にいるってことですよね。それなのに、どうしてですか？」
無邪気に尋ねる姿もまた、幼いマリアンヌと重なった。そのせいだろう。相手が小さい子だと分かりつつも、つい本音が口から零れた。
「同じ邸宅に住んでいると、二人の様子が自然と耳と目に入ってくるからなんだよ。逆にないと、何をしているのか気になって、わざわざ使用人に聞いてしまう」
「あ！ それは分かります。私もメイが同じところにいると分かっていても、傍にいられないのは寂しかったから。メイっていうのは――……」
「そうなのだよ！ マリアンヌが幸せなら、多少は我慢できる。いや、してみせる。と思うものの、終始エリアスと共にいるのは、さすがに容認できない！」
爵位を譲るという名目で、仕事量を増やしたり、マリアンヌの交遊関係が心配だという理由で、友人を通してお茶会の招待状を渡したりしているというのに。
気がつくと一緒にいる姿を目にする。
執務室は勿論のこと、廊下や庭園を歩き、最近は共に外出もしている、という話だ。
「ロランさんも、マリアンヌさんと一緒にいたいんですね」
「……そうかもしれないね。だが、私にその資格はないよ」
「何故ですか？」
「私のせいで危険な目に遭わせてしまったことが、一番の理由かな。あとはマリアンヌが幼かった頃、あまり構ってあげられなかったことも。特にイレーヌが伏せっていた時は……」
自分のことで手一杯だった。
「イレーヌさん？」
「私の妻であり、マリアンヌの母親だ。今はもういないがな」
「すみません」
「いや。だから、結婚相手でもあるエリアスには感謝しているんだ。手の回らないところまで、私とマリアンヌをサポートしてくれたから」
そう、頭では分かっている。マリアンヌの相手として、これ以上の適任はいないのだと。
「……無理をしないでください。私にはロランさんと同じ気持ちにはなれませんが、知っている方のお父さんも、相手にされなくて悲しそうでした。だから……」
「ありがとう、ソフィーくん。本来なら、君みたいな子に言う話ではなかったな」
「そんなことはありません。私はロランさんのお話を聞くためにやってきたんですから」
「どういうことだい？」
「それは――……」
ソフィーくんの口調が間延びする。まるで何かに驚いた様子だった。けれど顔はこちらを向いている。ということは……。
「お父様。どなたとお話されているんですか？」
振り返った先に、マリアンヌがいた。
いかがでしたでしょうか。
初めて、他の作品のキャラを自作に登場させてもらいました。
改めて、ソフィーちゃんを貸していただいた神崎ライ様に、感謝申し上げます。
ソフィーちゃんが登場する物語はこちらです。
「絶望の箱庭～鳥籠の姫君～」
https://ncode.syosetu.com/n3370hf/
ソフィーちゃんの可愛らしいイラスト付きなので、是非ご覧になってみてください。
本編に登場するリーゼパパさんと、ウチのカルヴェ伯爵（通称・お父様）が気が合いそうという話（娘溺愛）から発展した、ソフィーちゃんの登場回。
マリアンヌの結婚に傷心しているお父様を、慰めに来てもらいました(￣▽￣;)
次回は、マリアンヌも加わり、お父様を説得します。
