死んで、死んで、死んで、死んで、死んだ

「もう朝よ。起きなさい」

「もう朝よ。起きなさい」

「ぅ……ん？もう少しだけ……」

「だめよ。お父さん、朝ご飯待っているんだから」

　しょうがないなと笑う声。

　お母さん。

　そっと目を開けると真っ白な光の中で笑っている。

　わらっている？

　嗤っている？

　顔だけになったお母さんがよぎる。

　思わず飛び起きる。

　お母さんの驚いた顔。

　頭だけじゃなくって、ちゃんと首も、体もそこにある。

「もう、どうしたの？お母さんもお父さんもテーブルで待ってるから、早くしなさいね」

　そう言って笑いながら部屋から出て行こうとする。

「待って」

「ん？どうしたの？」

「その……なんでもない」

「もう、おかしな子ね」

　僕って死んじゃったの？

　そう聞こうとして、自分がおかしなことを聞こうとしていることに気がついた。

　僕は生きている。

　手だって動くし、足だって。

　立ち上がって服を脱ぐ。

　体もなんともない。

　僕は壊れたおもちゃじゃない。

　着替えてテーブルに行くと、お父さんが笑った顔で僕を見る。

「おはよう、ブラド。ん？どうしたんだい？変な顔して」

「変な夢でも見たんでしょう。さっきからちょっとおかしいのよ」

　夢？

　そうか、あれは夢だったのか。

　いつもの食卓。

　いつもの朝。

　並んでいる目玉焼きもパンも昨日と何も変わらない。

　お母さんもお父さんも座って僕を待っている。

　何もおかしいことなんてない。

　はやくしなさいと招かれて、僕もお母さんの隣に座る。

　間違いなくいつも通りなのに、何かおかしいと思うのはなぜだろう？

　あの夢のせい？

「今日は随分と大人しいな」

「もしかしてお腹痛い？大丈夫？」

　黙ってご飯を食べる僕をお父さんが心配している。

　お母さんが僕の額に手を当てて、熱はないみたいだけどと僕の顔を覗き込んでくる。

「……なんともないよ。ちょっと聞きたいんだけどさ。ゴブリンってどんな魔物だっけ？」

「こぉら。食事の時にする話じゃないでしょ」

　お母さんが僕がカエルを捕まえてきた時みたいに嫌な顔をした。

　お父さんは逆に安心したみたいに笑う。

「唐突だな。お母さんが怒るから、食事の後でな。ほら、今はきちんと食べなさい」

　言われるままにご飯を食べながらも考えていた。

　尖った耳と醜い鉤鼻。

　ゴブリン。

　本当に見たことはない。

　でも何度も何度もその名前を聞いてきた。

　僕たち子供にとってはお話に出てくる悪い怪物。

　大人が僕たち子供を脅かすのに使ういつもの文句。

　そう、「そんなことを言っていると、ゴブリンになっちゃうからね」と。

　もしかしたらアイツがそうなのかもしれない。

　僕は初めてゴブリンを見たのかもしれない。

　ご飯を食べ終えるとお母さんは食器を洗いに出て行って、それからお父さんはタバコに火をつけた。

　煙を吐き出すと、その煙がただようのを見ながら、思い出すように話し出す。

「なんだっけ、あぁ、ゴブリンだったな。お父さんが今までに見たのは三度かな？いや、もう少しあるのかな？最初に見た時は子供の時だった。飼っていた犬がしきりに吠えるから何だろうと思って庭に出たら、見たことのない化け物がちょうどマイクを、ああ、飼っていた犬の名前な、襲っているところだった」

　ゴブリンは手にボロボロの鍬を持っていて、繋がれたままだったマイクは必死に戦っていたけど、結局は叩き殺されてしまった。

　お腹に、足にかぶりついて、その血をすすりながらも食べていた。

　そして濁った目で嗤ってお父さんを見たという。

　姿形は人間にとても似ているのに、絶対に分かり合えるとは思えない目をしていた。

「すぐに親父が、ブラドのおじいさんが来てくれて、石を拾って投げろと言った。言われるままにおじいさんと一緒に投げつけると、化け物はすぐに逃げて行った。おじいさんがその時にはじめてちゃんと教えてくれた。あれがゴブリンだ。もしも見つけても、絶対に近づいちゃいけない、ってね」

　背丈は僕たち子供よりも少し高いくらい。

　耳が尖っていて、鉤鼻で、大きなギョロリとした目。

　髪は針金みたいに固そうで、狼みたいに尖った歯。

　いびつな指。

　何でも食べて、よく畑の作物を盗んで、時には牛や豚も殺して盗む。

「いいかい。脅かすつもりで言うんじゃないけど、絶対に忘れちゃいけないのは奴らは人間でも食べる。飢えたゴブリンはお父さんみたいな大人でも、ブラドみたいな子供でも、死に物狂いで襲ってくる。今のお父さんの話を聞いて、石を投げれば逃げるんだって思っちゃいけない。あの時はマイクが一生懸命戦ってくれた後で疲れていたし、おじいさんは今のお父さんみたいに若くて力が強かった。だから必ず逃げなくちゃいけない。逃げて大人を呼ぶんだ。分かったかい？」

　最期に見たおじいさんは病気でベッドから起きられなかった。

　そんなおじいさんがお父さんみたいに力が強かったと言われても、あまりピンとこなかったけれども、ああ、そっか、という納得はあった。

　あの時の僕はつまり、その時のマイクと同じだったんだ。

　僕はあの時、ゴブリンに食べられていたんだ。

　真っ暗でよく分からなかったけれども、あれは確かにゴブリンだった気がする。

　嗤う怪物で思いつくのは僕にとってはゴブリンだけだ。

　だからきっと間違いない。

「怖がらせちゃったかな」

　お父さんがやさしく頭を撫でてくれた。

　気持ちが悪くなったし、怖い。

　それでも知らなくちゃいけないと思った。

　やっぱりあれが夢だったなんて僕には思えない。

「でも、どうしたんだい？急に？この間、納屋で反省した時のことでも思い出したのかい？」

　お父さんは僕が言うことを聞かないと、僕を納屋に閉じ込める。

　そして言うんだ。

　「そんな悪い子はゴブリンになっちゃうぞ」って。

　「悪いゴブリンはとじこめなくちゃいけない」って。

「違うよ。僕、見たんだ。そのゴブリンを」

「え？……それはいつだい？」

「いつって……真っ暗い中で尖った耳と鼻を見たんだよ」

「真っ暗な時？納屋の中でかい？それとも夜寝ている時？」

「違うと思う。でも、確かに見たんだよ！」

「もう。だから夢でも見てたんでしょ。だってこの間、王都から騎士様が来てくださって、この辺の魔物の探索をなさったばかりじゃない。ゴブリンなんてみんな逃げちゃってるわよ」

　いつのまにか戻って来ていたお母さんは呆れ顔で言う。

　確かにそうだ。

　だってもしもあれが夢じゃなければ、お母さんだって死んでいる。

　僕も食べられて死んでいた。

　こんなことを言ったらきっとお母さんもお父さんも怒るだろう。

　だからもうこれ以上はお父さんにもお母さんにも聞けない。

「……ううん。ごめんなさい。もしかしたら夢だったかも」

「いや、いいんだよ。怖かったんだろう？大丈夫。ゴブリンなんて滅多に人前になんて出てこないものさ。さあ、今日はペーターとクリスと約束しているんだろう？行っておいで」

「え？そうだっけ？」

　家を出て、振り返るとお父さんとお母さんが揃って手を振っていた。

　小さな牧場と小さな家。

　それを見て、やっぱり僕はおかしな気持ちになる。

　昨日もこんな感じじゃなかったっけ？と。

　そして思った。

　ペーターとクリスと約束していたのは、昨日のことじゃなかったっけ？と。