砕球!! 改稿６回目

つまり、もう勉強しなくてもいいってことですか!?

　争奪戦から二日後、月曜日。朝。

　朝食前の軽い練習を終えた耀と侍恩は、寮内の共同浴室で背中を流し合っていた。

「耀様、今日から各チームが新体制で動き出しますね」

「……うん」

「言わなくていいのですか？」

「……うん」

「差し出がましいようですが、耀様が言えばあの男はきっと……」

「ダメだよ」

　泡塗れの耀が振り返り、困ったように笑う。

「だって蓮さん、プロ目指してるんだよ？　わたしたちのチームに誘ったら、迷惑かけちゃうよ。蓮さんの邪魔になるようなことしたくないもん」

「……そうですか、分かりました。さ、早く身体を洗って湯船に浸かりま――」

「達花、まだ入ってるか？」

「蓮さんッ!?」「なッ!?」

　ガラガラとドアが開かれる音と、バシャーンと水を打つ音が重なる。

「あ、いたいた。お前、長風呂だな。てか、一人だからってバシャバシャやるなよな……まあ、誰も見てないからやりたくなるってのは……なんか分かるよ」

「分かるな！　そそそれより、どうしてここにいる蓮剛羽！」

　耀を潜水させた侍恩は、憤怒に顔を塗りたくる。

「貴様、もう風呂は済ませたのだろう!?　こういうことを避けるために、先に入らせたというのに、この変態が!!　所詮は男――」

「言っとくけど、別に達花の鳩胸見に来たわけじゃないからな？　ちょっと自意識過剰過ぎないか？」

「己ぇえ、度重なる協定違反！　もう我慢の限界だ！　ここで断つ！　ッ……!?」

　勢いよく浴槽から飛び出そうとした侍恩だったが、潜水する耀に足をがしっと掴まれる。

　水中でぶくぶくと泡を漏らす耀はぶんぶんと首を振り、侍恩の何も実ってない股間をびしっびしっと何度も指差す……確かに、今全裸で飛び出して行ったらバレる。

「あぶぶぶぶぶ……!?」

　耀の限界も近い。

　穏便に済ませ、さっさと出て行ってもらおうと、侍恩は冷静さを取り戻した。

「さっさと上がれよ。飯が冷めるからな」

「お、応。わざわざ伝えに来てくれたこと感謝する。先に食べていてくれ。すぐに行く」

「ん、分かった。それじゃ」

「…………ふぅ」

「あー、そう言えば、耀どこに――」

「いいから早く行けい！」

　……という騒がしい朝から始まり、時刻は早くも放課後。

「じゃあ、俺……チーム練行ってくる」

「応」「……」

　ＨＲを終え、荷物をまとめた剛羽は席を立つ。

　耀から返事がないのは少し気になったが、構わず歩き出す。

　剛羽は、元闘王学園の先輩――九十九義経が率いるチーム九十九への入隊が決まっていた。

　尊敬する九十九と同じチームでやりたいという希望が叶った形だ。

　本日から早速、チーム九十九のＡ１、つまり一軍の練習に合流する。

　出足は順調だ。

　が、剛羽はどこか浮かない表情である。

　最初からコーチをするのは争奪戦までという約束だったが、耀たちを放り出す形になり、後ろめたさを拭えないのだ。

（立ち止まるな。振り向くな。俺のいるべき場所はチーム神動じゃない）

　それでも何とか止まらずに歩き続け、教室のドアが近付いたところで――

（…………やだ、行っちゃやだよ……行かないで、蓮さん）

　――剛羽の背中が遠ざかっていく。

　ジャスティン＝エイツヴォルフの試合を観て、砕球を知り。

　蓮剛羽という同年代のスター選手を知って、言葉を聞いて、強くなりたいと思った。

　そんな憧れの少年が九十九学園に編入してくると知った日は、夜も眠れなかった。

　あの寮にやってくると聞いた日は、衝動を抑え切れずに深夜までボブと練習した。

　ウイカのおかげで、コーチまでしてもらえた。

　肌と肌が触れ合うくらい近くで練習を見てくれた。

　争奪戦で心が折れたときには泥塗れの自分を抱きしめてくれた。

　名前で呼んでもらえた。

　自分が立ち直るまで見守ってくれた。

　励ましてくれた。

　もっともっと好きになった。

　――剛羽の背中がどうしもないくらい遠ざかっていく。

　上げかけた右手を左手で抑える。

　胸が苦しい。

　もう二度と手の届かないところに行ってしまいそうで。

　胸から込み上げてきた奔流に支配され、視界が霞む。

　涙で濡れる。

「蓮さん…………行かないで」

　なんて、口に出して言えるはずないのに。

　この気持ちは胸にしまっておかなければいけないのに。

　ここで引き止めてしまっては、迷惑を掛けてしまうのに。

　……そんなことは十分理解しているのに。

　身体が勝手に動き出し、その背中を追って駆け出し、そして――

「ッ……!?」

　剛羽は何者かにぎゅっとシャツを掴まれた。

　驚いて首だけ動かして振り返れば、そこには耀が。

　何も言わない。

　言ってこない。

　黙ったままで。

　頭を下げて、俯いたままで。

　けれど、シャツを掴んで離さないその手が、少女の気持ちを雄弁に語っていた。

　少女の前髪の影にきらりと光る雫を見付ける。

　思わず、ここが教室だということを忘れて、抱き締めたくなる。

　しかし、もう決めたのだ。

　耀の気持ちどうこうではなく、自分がこうしたいと決めたのだ。

　耀が砕球を続けると自分で決めたように。

　だから、衝動を抑えて、胸の痛みを堪えて――

「早く、行かないと……練習始まっちまう」

　耀の握る手が緩むのを待ってから、剛羽は教室を後にするのであった。

　剛羽が教室から出て行くのを確認してから。

　侍恩は重ねた両手を胸に抱えて俯く主に、気遣わしげに声を掛ける。

「耀様……」

「あはは、やっちゃった……」

　耀は頭にこつんと拳をぶつけ、苦笑いする。

　そして先程の行動が嘘だったかのように、明るい笑顔を浮かべる。

「しおん、今日もバリバリ練習しよ！」

「は、はい！」

　耀と侍恩は早速帰り支度を始めた。

　二人の表情には多少の憂いはあるものの活気がある。

　争奪戦が終わったばかりだというのに、耀も侍恩もモチベーションは高い。

　理由は、剛羽から掛けられた言葉のおかげだ。

　次の目標は、約二ヶ月後に行われる高校一年生以下を参加対象とした新人戦。

　チーム神動にとって、自分たちの力を試す絶好の機会である。

「新人戦まであと二ヶ月！　たくさん練習して、楽しく、いい結果残そうね！」

「はい、勿論です」

　下を向いてる暇はない。

　次こそチャンスをものにしてみせる。

　そうすればきっと――

「シンドウさん、ちょっとお時間よろしくて？」

　不意に響く、独特なイントネーション。

　教室にやってきた声の主は、胸の前で腕を組み、偉そうに胸を張り、こちらに視線を送っている。

　頭に乗っかる猫耳のようにまとめた金茶髪が印象的な少女は、アリスティナ＝エイツヴォルフだ。

　学年序列一位の王女が最弱チームの二人の何の用だと、教室に残っていた生徒たちはにわかにざわめき出す。

　まさかと息を呑んだ耀と侍恩は、顔を見合わせる。

　お互い、血が通っていないのではないかというくらい、顔が真っ青だった。

「……す、すいません。もう一度言ってもらっても……いいですか？」

　生徒会長室に呼び出されていた耀は、呆然とした表情になる。

「デスから」

　対して、テーブルを挟んで耀の向かい側に座っていたアリスは、足を組み直して淡々と続けた。

「チーム神動は解散。シンドウヒカリさん、タチバナシオンくん両名は退学デスわ」

「たい、がく……退学!?　つ、つまり、もう勉強しなくてもいいいいいってことですね!?」

「ポジティブ過ぎです、耀様!?　落ち着いてください！」

　テーブルに身を乗り出す主を腰掛けさせ、侍恩はきっとアリスを睨む。

「チームから追い出すだけでなく、この仕打ち……いくら何でも横暴ではないですか。それに先日の争奪戦で、我々チーム神動はチーム九十九の主力であるあなたたちに――」

「アナタたちが勝てたのは、マシロくんのおかげデスわ。事実、シンドウさんとタチバナくんは一点も取ってマセん。違いマスか？」

「し、しかし！」

　退学処分。

　結果を残していなければ、いずれこうなるのではないかと、侍恩は予想していた。

　だから、焦っていた。

　力なきものは去る。

　砕球エリート校ではよくある話だ。

「――ま、普通に考えて、こんな惨めな戦績じゃ退学も当然だな」

　と、口を挟んだのは、生徒会長室の奥にある執務机に足を乗っけている、髪をツインドリルにした少年だ。

　九十九義経。

　チーム九十九の主将にして、九十九学園の生徒会長である。

　ほどよいボリュームのツインドリルヘアーや、可愛らしいぱっつん姫カットは女子のヘアスタイルそのものだが、見た目が中性的なのでまったく違和感がない。

　というか、その可愛さ、美しさは耀やアリスと同クラスだ。

「お前らのレベルは俺様のチームに――いや、この学園の最低水準にすら達してない。九十九のブランドに傷が付くレベルだ」

　その冷たい言葉に、しかし反論の余地がない事実に、耀も侍恩も言葉を失う。

　チームの解散。そして退学。

　再スタートを切ったばかりだというのに、突き付けられた現実は非情なものだった。

「耀様……やはり、蓮をチームにスカウトしませんか？　あの者なら、きっと――」

　夕暮れの帰り道。

　校門を潜ったところで、侍恩はがっくりと肩を落とした主の背中に声を掛ける。

　耀は慌てて振り返った。

「そ、それはダメだよ！」

「ですが、このままでは……それに、蓮が入寮したときにチームに勧誘するつもりだったのではなかったのですか？」

「……うん」

　しょんぼりと頷く耀。

　決闘が終わった後、言おうと思っていたことは「争奪戦が終わるまでチームに入ってくれ」という条件付きではなく、「チームに入ってくれ」だ。

　しかし、結局耀は言い出せなかった。

　憧れの少年の足を引っ張りたくなかった。

「耀様……」

　主の思っていることを、侍恩はすぐに察する。そして、心の中で溜息を付く。

　こんな非常時でも、相手のことを考えているとは。

　主の決心が堅いのであれば、執事である侍恩は何も言えない。

　試しに聞いてみるだけ聞いてみては？　と思うが、押し黙る。

「しおん」

　そんな執事の両肩に、耀の手が置かれる。

　大丈夫だと、安心させるように。

「退学って言っても新人戦の結果次第だよ。残り二ヶ月、わたしたちの頑張り次第で結果は変わると思うんだ。所属先を決めかねてる新入生の子たちが、このチームに入りたいと思うようなチームをつくろ！」

「はい、全力を尽くします」

　侍恩は力強く答え、耀と一緒に歩き出すのであった。