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異世界から来た少女（８月２日　下田桃花）　⑤

　じゅ、じゅ、とフライパンに水を落としたような音と、機械油に汚水をまぜたようなつんとした匂いが、足元からわきあがって来る。

　獣臭、ともちがう。

「あれえ、」

　一瞬、ふたりは顔を見合わせて、それから、女の子は軽いしぐさで膝を折って、藪《やぶ》のなかを覗きこんだ。

「猫、かな？」

「どいて！」

　思わず、さけぶ。手をのばそうとしていた女の子を蹴りとばすようにして、桃花《とうか》が前にでる。両手で力をこめて、剣先を藪《やぶ》につきいれる。手ごたえはない。いや、

　絡みつくような力が、ぬるりと剣先を包んでいる。

　剣を抜く。すると、

　──赤黒い、粘液質の、大きな血のかたまりのようなものが、藪《やぶ》から跳ね上がってきた！

　ぎゃ、と、しゃがんでいた女の子の喉から悲鳴がもれる。粘液は、桃花《とうか》の肩のあたりまで跳ねて、空中で大きく変形して広がった。ゆっくり回転しながら、頭をつつみこむようにふわりと飛んでくる。

　小さく地面を蹴って、下がりながら、逆手でにぎり直した剣を、思いきり振り抜く。

　遊歩道の端にかかとが触れて、姿勢を崩しそうになる。こらえて、剣を戻す。

　まっぷたつに別れて、地面に落ちた粘液は、すぐ動かなくなって……、じんわりと染み込んで、消えた。あとかたもなく。

「……なに、あれ」

　ぼそりと、女の子がつぶやく。桃花《とうか》がこたえる。

「スライム、とか？」

「とか、って」

「ああいうのが、いるから。」

　宝剣を、杖のようにかるく地面につきたてて、リュックを背負いなおす。

「……一緒に、来る？　よかったら」

「どこに？」

「山頂！」

　それだけ言って、答えは待たずに、

　桃花《とうか》は、また歩きだした。